De actie van de roman vindt plaats in Londen, onder de Engelse aristocratie, in 1923 en duurt slechts één dag in de tijd. Samen met echte gebeurtenissen maakt de lezer kennis met het verleden van de helden, dankzij de 'stroom van bewustzijn'.

Clarissa Dalloway, een vijftigjarige socialite, de vrouw van Richard Dalloway, een parlementslid, heeft zich 's ochtends voorbereid op de aanstaande avondreceptie bij haar thuis, waar alle crème de la crème van de Engelse high society welkom zou moeten zijn. Ze verlaat het huis en gaat naar de bloemenwinkel, genietend van de frisheid van de ochtend in juni. Onderweg ontmoet ze Hugh Whitbred, die ze al van kinds af aan kent, die nu een hoge functie bekleedt in het koninklijk paleis. Ze wordt, zoals altijd, getroffen door zijn overdreven elegante en goed verzorgde uiterlijk. Hugh onderdrukte haar altijd een beetje; naast hem voelt ze zich een schoolmeisje. Clarissa Dalloway herinnert zich de gebeurtenissen uit haar verre jeugd toen ze in Borton woonde, en Peter Walsh, verliefd op haar, schrok altijd bij het zien van Hugh en verzekerde hem dat hij geen hart had, geen hersens, maar alleen manieren. Toen trouwde ze niet met Peter vanwege zijn te kieskeurige karakter, maar nu nee, nee, ja, en ze zou denken wat Peter zou zeggen als hij in de buurt was. Clarissa voelt zich oneindig jong, maar tegelijkertijd onuitsprekelijk oud.

Ze gaat een bloemenwinkel binnen en pakt een boeket. Op straat klinkt een geluid dat lijkt op een opname. De auto stortte neer op de stoep, de auto van een van de 'belangrijkste' personen van het koninkrijk: de Prins van Wales, de koningin, misschien de premier. In deze scène is er Septimus Warren-Smith, een jonge man van een jaar of dertig, bleek, met een gerafelde vinger en met zo'n angst in zijn bruine ogen, dat degene die naar hem kijkt zich ook meteen zorgen maakt. Hij wandelt met zijn vrouw Lucretia, die hij vijf jaar geleden uit Italië heeft meegenomen. Kort daarvoor vertelde hij haar dat hij zelfmoord zou plegen. Ze is bang dat mensen zijn woorden niet zouden horen en probeert hem snel weg te leiden van de stoep. Zenuwachtige aanvallen gebeuren hem vaak, hij heeft hallucinaties, het lijkt hem dat de doden voor hem verschijnen en dan praat hij tegen zichzelf. Lucretia kan dit niet langer verdragen. Ze is geïrriteerd bij Dr. Dome, die verzekert: alles is in orde met haar man, absoluut niets ernstigs. Ze heeft medelijden met zichzelf. Hier, in Londen, is ze helemaal alleen, weg van haar familie, de zussen, die nog steeds in Milaan zijn in een gezellige kamer en strohoeden maken, zoals ze deed voor de bruiloft. En nu is er niemand om haar te beschermen. Haar man houdt niet meer van haar. Maar ze zal niemand vertellen dat hij gek is.

Mevrouw Dalloway komt met bloemen haar huis binnen, waar de bedienden al lang rondrennen om hem voor te bereiden op de avondreceptie. Bij de telefoon ziet ze een briefje waaruit duidelijk blijkt dat Lady Brutn heeft gebeld en wilde weten of meneer Dalloway vandaag met haar zou ontbijten. Lady Brutn, deze invloedrijke hooggeplaatste dame, nodigde haar niet uit, Clarissa. Clarissa, wiens hoofd sombere gedachten heeft over haar man en over haar eigen leven, stijgt op naar haar slaapkamer. Ze herinnert zich haar jeugd: Borton, waar ze woonde met haar vader, haar vriendin Sally Seton, een mooi, levendig en direct meisje, Peter Walsh. Ze haalt een groene avondjurk uit de kast, die ze 's avonds gaat dragen en die moet worden gerepareerd, omdat die barstte in de zoom. Clarissa begint te naaien.

Plots klinkt er een deurbel vanaf de straat. Peter Walsh, nu een tweeënvijftigjarige man die net was teruggekeerd van India naar Engeland, waar hij vijf jaar niet was geweest, gaat de trap op naar mevrouw Dalloway. Hij vraagt ​​zijn oude vriendin naar haar leven, naar haar familie en zegt tegen zichzelf dat hij in verband met zijn scheiding naar Londen is gekomen, omdat hij weer verliefd is en voor de tweede keer wil trouwen. Hij hield de gewoonte om te praten met zijn oude mes met een hoornhandvat, dat hij momenteel in een vuist balt. Van deze voelt Clarissa, zoals eerder, met hem een ​​lichtzinnige, lege babbelbox. En plotseling slaat Peter, getroffen door ongrijpbare krachten, in tranen. Clarissa stelt hem gerust, kust zijn hand en klopt op haar knie. Ze is verrassend goed en gemakkelijk met hem. En de gedachte flikkert in mijn hoofd dat als ze met hem zou trouwen, deze vreugde altijd bij haar zou kunnen zijn. Voordat Peter vertrekt, komt haar dochter Elizabeth, een donkerharige meisje van zeventien, met haar moeder de kamer binnen. Clarissa nodigt Peter uit voor zijn receptie.

Peter loopt door Londen en vraagt ​​zich af hoe snel de stad en haar inwoners veranderden terwijl hij niet in Engeland was. Hij valt in slaap op een bankje in het park en hij droomt van Borton, hoe Dalloway voor Clarissa begon te zorgen en ze weigerde met Peter te trouwen, zoals hij daarna leed. Peter wordt wakker en gaat verder en ziet Septimus en Lucretia Smith, die haar man wanhoopt met zijn eeuwige aanvallen. Ze worden gestuurd voor een bezoek aan de beroemde Dr. Sir William Bradshaw. Een zenuwinzinking die uitgroeide tot een ziekte vond voor het eerst plaats in Septimus in Italië, toen aan het einde van de oorlog, waarvoor hij zich vrijwillig aanmeldde, Evans, zijn wapenkameraad en vriend, stierf.

Dr. Bradshaw stelt dat Septimus volgens de wet in een psychiatrisch ziekenhuis moet worden opgenomen omdat de jongeman zelfmoord dreigde te plegen. Lucretia in wanhoop.

Bij het ontbijt vertelt Lady Brutne overigens aan Richard Dalloway en Hugh Whitbread, die ze voor haar belangrijke bedrijf uitnodigde, dat Peter Walsh onlangs naar Londen was teruggekeerd. In dit opzicht omarmt Richard Dalloway op weg naar huis de wens om Clarisse iets heel moois te kopen. Hij werd opgewonden door de herinnering aan Peter, aan zijn jeugd. Hij koopt een prachtig boeket rode en witte rozen en wil, zodra hij het huis binnenkomt, zijn vrouw vertellen dat hij van haar houdt. Hij heeft echter niet genoeg geest om hierover te beslissen. Maar Clarissa is al zo blij. Het boeket spreekt voor zich en zelfs Peter heeft haar bezocht. Wat wil je nog meer?

Op dit moment is haar dochter Elizabeth, in haar kamer, verwikkeld in een verhaal met haar leraar, die al lang haar vriend is geworden, uiterst onsympathieke en jaloerse Miss Kilman. Clarissa haat deze persoon omdat ze haar dochter van haar heeft afgepakt. Alsof deze dikke, lelijke, vulgaire vrouw zonder vriendelijkheid en barmhartigheid de zin van het leven kent. Na de les gaan Elizabeth en juffrouw Kilman naar de winkel, waar de lerares een onvoorstelbare petticoat koopt, taarten eet op kosten van Elizabeth en, zoals altijd, klaagt over haar bittere lot dat niemand nodig heeft. Elizabeth ontsnapt ternauwernood aan de bedompte sfeer van de winkel en de samenleving van de obsessieve Miss Kilman.

Op dit moment zit Lucretia Smith in zijn appartement met Septimus en maakt een hoed voor een van zijn kennissen. Haar man, die weer even dezelfde werd als hij was toen hij verliefd werd, helpt haar met advies. De hoed komt er grappig uit. Ze hebben plezier. Ze lachen achteloos. De deurbel gaat. Dit is Dr. Dome. Lucretia gaat met hem praten en laat hem niet binnen bij Septimus, die bang is voor de dokter. Dome probeert het meisje de deur uit te duwen en naar boven te gaan. Septimus in paniek; horror overspoelt hem, hij wordt uit het raam gegooid en wordt doodgeslagen.

Gasten, eerbiedwaardige heren en dames, naderen de Dalloway. Clarissa komt hen tegemoet en staat bovenaan de trap. Ze weet perfect hoe ze recepties moet regelen en in het openbaar moet blijven. De zaal is snel gevuld met mensen. Zelfs de premier belt even. Clarissa maakt zich echter te veel zorgen, ze voelt hoe oud; Ontvangst, gasten geven haar niet meer dezelfde vreugde. Als ze met haar blik naar de vertrekkende premier kijkt, herinnert ze zichzelf aan Kilmansha, Kilmansh als de vijand. Ze haat haar. Ze houdt van haar. De mens heeft vijanden nodig, geen vrienden. Vrienden zullen haar vinden wanneer ze maar willen. Ze staat tot hun dienst.

Met grote vertraging arriveert het stel uit Bradshaw. De dokter heeft het over de zelfmoord van Smith. Bij hem, bij de dokter, is er iets onaardigs. Clarissa is van mening dat ze hem ongelukkig niet zou willen opvallen.

Peter arriveert en een vriend van zijn jeugd, Clarissa Sally, die nu getrouwd is met een rijke fabrikant en vijf volwassen zonen heeft. Ze had Clarissa bijna niet gezien vanaf haar jeugd en reed bij haar binnen, alleen maar toevallig in Londen.

Peter zit lang te wachten tot Clarissa even de tijd neemt en naar hem toe komt. Hij voelt angst en gelukzaligheid in zichzelf. Hij kan niet begrijpen wat hem in zo'n verwarring stort. Dit is Clarissa, besluit hij voor zichzelf.

En hij ziet haar.