De student Voronov gaat vanaf zijn landgoed naar de bevroren rivier en ziet een onbekend mannetje bij de brug. Hij staat met beide handen op een kruk. De student merkt dat de man iets tegen de voorbijrijdende kar schreeuwde en met geweld kuchte. Als Voronov naar de brug rent, hoest de man nog steeds.

In eerste instantie denkt de student dat dit een gewone dwaas is, een zwerver die door de heilige plaatsen dwaalt. Maar dan kijkt Voronov onder een geïmproviseerde hoed met koptelefoon in zijn gezicht en realiseert zich: dit is geen dwaas, maar een arme en erg zieke man. De student merkt dat hij slecht gekleed is, maar ongewoon netjes en schoon.

En al heel ongebruikelijk was het gezicht - het gezicht van een tiener van ongeveer veertig jaar oud: bleek en mager, eenvoudig en verdrietig.

Een man buigt voor de leerling en gaat naar de brug, leunend op een kruk en nauwelijks zijn dunne benen herschikt in grote, gebroken schoenen en dunne, oude onuchi.

Voronov haalt de zwerver in en begint een gesprek met hem. Als geneeskundestudent begrijpt hij dat zijn hoest niet goed is en raadt hij een persoon aan om rook in te ademen van verbrand nitraat. De zwerver knikt instemmend, maar hecht uiteraard geen belang aan het advies.

Voronov leert dat de zwerver van ver komt. Hij biedt hem geld en een overnachting aan op zijn landgoed. De zwerver stemt ermee in het geld te nemen, hoewel hij er niet om geeft, maar weigert de nacht door te brengen, ondanks de strenge vorst en de naderende nacht.

De zwerver besluit resoluut om de nacht door te brengen in een naburig dorp en draait de weg ernaartoe op, die door de steppe loopt die open staat voor alle wind. De student rent naar het landgoed, haalt dan de zwerver op de rand van de steppe in en geeft het geld terug. Voortzetting van het gesprek ontdekken de raven dat deze vreemde man, die zichzelf Luke heeft genoemd, niet in de hemel of de hel gelooft. Hij gelooft Luke alleen in God en in zijn bestemming en leeft 'als vogels in de lucht'.

En hoe zit het met de vogels van de lucht? Allerlei dierenvogels, zij, broeder, denken niet na over paradijzen, ze zijn niet bang om te bevriezen.

Voronov neemt afscheid van Luka en keert terug naar het landgoed, en de zwerver vertrekt op een reis door de steppe 'in de schemering en een golvende sneeuw deining'.

'S Avonds kan de student niet lang slapen, denkt aan de zwerver en maakt zich zorgen over zijn moeder, die nog steeds niet thuis is. 'S Nachts gaan de raven de binnenplaats op en ontdekken dat er een sneeuwstorm is begonnen.

Twee keer vanavond komt Voronov aan de rand van de tuin, tuurt in de sneeuwstorm, luistert naar het heerszuchtige en wilde gebrul van de tuin en kijkt naar twee heldere sterren - Arcturus en Mars - die "over de witte zee van sneeuwstormen" schijnen.

Tegen de ochtend wordt Voronova gewekt door het geluid van een losgemaakte sluiter. Hij gaat de veranda op en ziet hoe, met een daverend gekraak, met een gil, een bekende drie personen de poort binnenrijdt - het was moeder die arriveerde.

Als de leerling naar de slee rent, vertellen de moeder en de koetsier hem 'met één stem' dat op de weg door de steppe 'een lijk in de sneeuw ligt'.