De roman wordt voorafgegaan door een brief aan de anonieme weldoener "kamerheer en verschillende orden van de cavalier", om de aandacht van de lezer te vestigen op het feit dat lof of verontwaardiging in stof verandert, zoals een persoon die dit boek prijst of in diskrediet brengt. De auteur spreekt de lezer echter in vers aan, en dringt er bij hem op aan voorzichtig te zijn, maar neerbuigend.
De verteller vertelt dat ze negentien was, toen haar man stierf in de buurt van Poltava en haar, als een man van eenvoudige rang, zonder enige inhoud achterliet. En aangezien het leven van een arme weduwe overeenkomt met het gezegde 'Sheyde, een weduwe, wijde mouwen, waar het mogelijk zou zijn om onrendabele woorden te plaatsen', stemde de heldin gemakkelijk in met het voorstel van de consolidatie om het beschermheerschap van een zeer fitte butler van de nobele heer te aanvaarden. Met zijn geld kleedde de heldin zich aan, huurde een dienstmeisje en trok al snel de aandacht van heel Kiev, waar ze toen woonde, met haar schoonheid en opgewektheid.
Al snel verscheen er een heer bij de poort van haar huis en gaf haar een gouden snuifdoos met diamanten.Daarom concludeerde Marton, de naam van de verteller, dat ze geïnteresseerd was in een zeer belangrijk persoon. Maar de ex-vriend, die de snuifdoos zag en het ding van zijn meester erin identificeerde, dreigde de ondankbare weduwe op de huid te beroven. Martona was zo bang dat ze viel, maar de butler die terugkwam met de wagen, nadat hij de zieke meester aan het bed had gezien, werd stil en sprak zijn diepste eerbied voor de heldin uit en diende voortaan de minnaar van zijn meester.
Zijn meester, Sueton, ontving al snel een brief van zijn bejaarde vader, die een naderende ondergang voorzag. Sveton durfde de stad niet zonder zijn vriendin te verlaten, maar zijn vriend en buurman op het landgoed stelden voor om samen te gaan en Marton onder het mom van een familielid in zijn dorp achter te laten. Onderweg gaf Sveton toe dat hij getrouwd was en onlangs getrouwd was. Dit maakte de verteller ongerust, aangezien ze voorzag dat de rampen haar zouden bedreigen. Haar voorgevoel was volkomen gerechtvaardigd en tijdens de volgende ontmoeting met de geliefde Sueton, werd de kast in de kamer waar ze zo vriendelijk waren plotseling geopend en de boze vrouw van Sueton rende naar buiten en haastte zich om te ontsnappen. Marton leed veel klappen van de bedrogen vrouw en bevond zich op straat zonder geld en spullen. De zijden jurk die op haar droeg, moest worden ingeruild voor boerenkleding en reisde naar Moskou, onder de nood en wrok.
In Moskou slaagde de verteller erin om een kok te krijgen voor de secretaris, die in steekpenningen en offergaven van indieners leefde. De vrouw van de secretaresse verschilde niet in deugden - ze bedroog haar man en was vatbaar voor dronkenschap, dus maakte ze de kok tot haar vertrouweling. De klerk die in het huis woonde, vermaakte de heldin met zijn verhalen. Volgens hem zijn een bij Martone bekende secretaris en advocaat een echt voorbeeld van intelligentie en wetenschap. De dichters zijn helemaal niet wat de heldin van hen denkt. Toen ik eenmaal het kantoor van een ode aan een of andere Lomonosov binnenkwam, kon niemand van de orde het begrijpen, en daarom werd deze ode onzin verklaard, in alle opzichten inferieur aan het laatste briefpapier. Marton moest de domheid van de klerk doorstaan, omdat hij haar genereus had geschonken. Met zijn hulp verkleedde ze de aandacht van bewonderaars van minnaressen. De vrouw van de secretaris tolereerde dit niet en weigerde Marton van de plek. Niemand was geïnteresseerd in de verteller in dit huis en ze vertrok zonder spijt.
Al snel vond de heldin met hulp van een pooier een plek in het huis van een gepensioneerde luitenant-kolonel. Een kinderloze weduwnaar, bewonderd door de schoonheid en de sierlijke jurk van Martona, nodigde haar uit om al haar bezittingen te verkopen en beloofde zelfs haar hele fortuin aan haar over te laten, aangezien ze geen erfgenamen heeft.De heldin ging onverwijld akkoord en begon 'zijn geld te behagen'. Het enthousiasme van de oude man was zo groot dat hij de verteller niet toestond om voor bezittingen naar het voormalige appartement te gaan en gaf haar onmiddellijk de sleutels van de kisten en juwelendozen van zijn overleden vrouw. Voor het eerst zag de heldin zoveel parels en begon ze, vergetend aan fatsoen, onmiddellijk alle pareljuwelen na te spelen. De verliefde oude man hielp haar.
Verder zegt de verteller dat retraite diende als betaling voor een goed gevoed en welvarend leven, omdat het haar verboden was het huis te verlaten. De enige plaats waar ze ooit is geweest, is de kerk waar ze met de luitenant-kolonel naartoe ging. Daar slaagde ze er echter in haar volgende liefde te ontmoeten. Door het elegante uiterlijk en de eerbied van haar minnaar kon ze in een kerk bij een koor tussen eerbiedwaardige mensen staan. Marton ving eens de aandacht van een jonge man. Haar eigenaar, die ook de aandacht van een knappe jongeman opmerkte, slaagde er nauwelijks in om zijn opwinding het hoofd te bieden en eiste thuis garanties van liefde en trouw van de "Russische Elena".
Al snel kwam een verzoeker bij hen thuis met een groot aantal certificaten in de hoop een plek te vinden. De verteller vond tussen de kranten een briefje met liefdesverklaringen van Akhal, een vreemdeling uit de kerk. Het was niet nodig om te rekenen op een plek in het huis van een jaloerse oude man, maar de meid bediende Marton met listig advies. Akhal, gekleed in een vrouwenjurk, komt het huis binnen onder het mom van de oudere zus van de verteller. Hun ontmoetingen met Martona vonden letterlijk plaats voor de ogen van een jaloerse oude man die niet alleen niets vermoedde, maar ook zijn bewondering voor de tederheid en liefde van twee denkbeeldige zusters niet verborg.
Akhal was zo gehecht aan Marton dat hij haar uitnodigde met hem te trouwen. Liefhebbers zijn verloofd. Marton vermoedde niets, zelfs niet toen Akhal haar adviseerde om het verblijf van de oude vrouw van onze heldin van hem af te halen, met andere woorden, om alle waardevolle spullen eruit te halen. Het was het gemakkelijkst om de parels en het geld onmerkbaar te verwijderen, wat de verteller deed, waarbij hij de waarden overdroeg aan Akhal. Marton sloop het huis van de oude man uit en ontdekte dat Akhal samen met zijn spullen was verdwenen en dat zijn zoekopdrachten niet succesvol waren.
De knappe kok moest terug naar de weduwnaar. De verteller vond hem ontroostbaar van verdriet. Hij accepteerde haar zonder verwijt. De heerser, die Marton zeer grof had genomen, werd onmiddellijk ontslagen, maar koesterde woede en wreekte de heldin. Zodra de luitenant-kolonel stierf, verscheen zijn zus, die de erfenis claimde, (ze leerde alles van de beledigde rentmeester) en slaagde er niet alleen in de eigendommen in beslag te nemen, maar ook Marton gevangen te zetten.
In de gevangenis had de verteller het moeilijk, maar Akhal kwam onverwachts opdagen met zijn vriend Svidal. Ze wisten Marton te bevrijden. Eenmaal aan de buitenkant herstelde de verteller zich snel, begon zich weer aan te kleden en plezier te hebben. Het enige dat haar ernstig van streek maakte, was jaloezie en rivaliteit tussen Akhal en Svidal. De eerste meende dat hij door een lange kennismaking meer rechten op Marton had. Tijdens het kaartspel als lobber maakten beide bewonderaars zoveel ruzie dat Svidal Achal uitdaagde tot een duel. Een paar uur lang was Marton in het duister over het lot van haar geliefden. Plots verschijnt Akhal, meldt dat hij Svidal heeft vermoord en verdwijnt, gebruikmakend van de zwijmeling van de heldin.
De verteller werd ernstig ziek en herstelde pas van de ziekte toen Svidal verscheen. Het blijkt dat hij, gebruik makend van het duel, deed alsof hij dood was en Akhal dwong om voor altijd uit de stad te vluchten. Hij legde ook uit dat zijn vindingrijkheid niet toevallig was, maar werd ingegeven door zijn liefde voor de charmante Martone. Onze heldin, die door bittere ervaring werd onderwezen, vertrouwde niet alleen op liefde en begon voortaan chervontsy en dure geschenken te verzamelen.
Al snel ontmoette Marton een jonge edelvrouw die met een koopman trouwde. De vereniging, verzameld in het huis van de koopman, was erg grappig en de adel verschilde niet, maar diende als een goede schoolheldin.De minnares zelf had over het algemeen criminele bedoelingen om haar man-koopman te linden. Daartoe huurde ze Kleine Russen in van Martona's dienaren en haalde hem over om vergif te maken.
Voor de ongelukkige koopman liep alles goed af, aangezien de dienaar van de verteller hem niet vergiftigde, maar slechts tijdelijk krankzinnigheid veroorzaakte met zijn tinctuur. Waarvoor hij royaal werd beloond. Plotseling kreeg Marton een brief van Achal waarin hij zijn doodswens aankondigde, omdat hij geen spijt kon hebben van de dood van zijn vriend en het verlies van zijn geliefde. Om van het leven te scheiden, neemt Akhal vergif en droomt ervan afscheid te nemen van zijn geliefde Martona. De verteller en haar geliefde Svidal gingen samen naar Akhal, maar alleen Marton kwam het huis binnen. Ze ontdekte dat Akhal door wroeging tot wanhoop werd gedreven, en hij besloot haar een koopakte achter te laten voor het landgoed dat ze met haar eigen geld had verworven en besloot te sterven. Alleen al het noemen van de naam Svidal bracht hem in een waanzin en hij kon niet beseffen dat zijn vriend nog leefde.