We ontmoeten de helden voor het eerst in maart 1848 in de Californische Sierra, toen ze bijna stierven van de honger, omdat ze al lang de weg kwijt waren in een sneeuwstorm en hun kamp hadden opgezet in een kloof. Twee van hen, Philip Ashley, een jonge man met een buitengewone geest en sterk karakter, en zijn geliefde Grace Conroy, verlaten het kamp om een ​​soort nederzetting te vinden en de bewoners te informeren over de groep immigranten die in de sneeuw sterft. Onder andere Grace's broer, Gabriel Conroy en hun driejarige zusje Olli, blijven onder de anderen. Voordat Grace het kamp verlaat, geeft haar vriend Dr. Devarges, een bejaarde die bijna dood is, haar een zilverstaaf en een document dat zijn recht bevestigt om het land te bezitten waar hij de zilveren ader ontdekte, en een geschenk om deze ader over te dragen aan Grace's eigendom . Hun afscheidsgesprek wordt afgeluisterd door een zekere Peter Dumphy, die binnenkort ook het kamp zal verlaten.

Na een paar dagen bereiken de paden van Philip en Grace eindelijk een dorp. Philip laat Grace achter in het huis van een gastvrije houthakker en hij gaat op weg terug naar het Hongerkamp om haar broer en zus het pad naar het dorp te laten zien. Wanneer hij echter in het kamp belandt, ontmoet hij daar een team van reddingswerkers. Het blijkt dat een van zijn voormalige metgezellen al is overleden, en de rest, die nog wat kracht heeft, waaronder Gabriel en Olli, verliet deze zwarte plek, naar het voorbeeld van Philip Ashley.

Philip Ashley, die dit pseudoniem om de een of andere reden alleen op reis nam, is eigenlijk een voormalige militaire officier, Arthur Poinsett. In het team van reddingswerkers ontmoet hij zijn oude kameraad in het leger en de manier van zijn gedrag, gesprek verandert, krijgt een sceptische en enigszins cynische connotatie, hoewel men kan zien dat hij een goed opgeleide en opgeleide persoon is. Wanneer de redders na onderzoek van de lijken tot de conclusie komen dat Grace Conroy een van de doden is (op de pleister op de jurk van een vrouw die het meisje hem gaf toen ze in een mannenkostuum veranderde voordat ze vertrok), besluit hij deze onjuiste interpretatie van de feiten en de huiden niet te weerleggen dat hij zelf een van de overlevende bewoners van het Hongerkamp is.

Half mei, tevergeefs gewacht op de terugkeer van Ashley, gaat Grace, die zich voordoet als zijn zus, naar de garnizoenscommandant, commandant Juan Salvierrera, en vraagt ​​om zijn hulp. Ze leert van hem dat de reddingsexpeditie die is gestuurd om het kamp te zoeken al is teruggekeerd en dat het lichaam van Grace Conroy is gevonden onder de doden. Dan verklaart Grace dat er een fout is gemaakt, noemt haar echte naam en valt flauw van opwinding en zwakte. Op dit moment laat ze het document van Dr. Devarges vallen. Vervolgens steelt de secretaris, de Mexicaanse Ramirez, het en gebruikt het verder voor zijn eigen doeleinden.

Don Juan Salvierre krijgt medelijden met het arme, uitgemergelde meisje en besluit haar te adopteren. Aan het einde van 1848, met toestemming van Grace, herkent hij haar als zijn dochter, buiten het huwelijk geboren van een Indiase prinses, en maakt haar de erfgenaam van haar hele grote fortuin. Onder de naam Donna Dolores Salvierra leidt ze een eenzame levensstijl in zijn bezittingen en wordt ze al enkele jaren incognito gehouden. Om eruit te zien als een Indiase vrouw, wast ze, op advies van haar dienstmaagd, haar gezicht en handen dagelijks met yokoto-sap en ze zijn geverfd in bronskleur.

De komende vijf jaar worden niet beschreven in de roman, en dan vertelt de auteur over het leven van Gabriel en Olli Conroy, over hoe het zich na deze vijf jaar ontwikkelt. Ze wonen in een mijndorp genaamd Rotten Hollow in het land dat door Dr. Devarges Grace is geschonken in een kleine hut op een heuvel; hun manier van leven is zeer bescheiden, aangezien Gabriel op geen enkele manier Capast op een rijke ader slaagt. Gabriela kan geen held worden genoemd in de algemeen aanvaarde zin van het woord, hoewel hij zich bij al zijn daden laat leiden door goede bedoelingen. Hij is naïef en slecht georiënteerd in de ware zin van wat er gebeurt. Gabriël bezit een opmerkelijke fysieke kracht, hij is in staat de woeste bergstroom te overwinnen, maar in de turbulente stroom van het leven is hij hulpeloos. Dus, als hij eenmaal redt van de dood, die haar doorbraak van de dam bedreigt, een jonge dame, en later trouwt ze met hem. Deze persoon heet Julie Devarges. Ze is de gescheiden vrouw van wijlen Dr. Devarges. Ramirez heeft haar ooit ontmoet en, in de hoop haar hart te winnen en te profiteren van dit bedrog, haar een doktersgeschenk gegeven in naam van Grace. Julie bootst Grace na en arriveert in Rotten Hollow met de bedoeling hem aan te klagen om Gabriël zijn land af te nemen, waarin een rijke zilveren ader zit die hij nog niet heeft gevonden. Nadat Gabrielle haar echter heeft gered en ze ziet dat hij een erg aantrekkelijke man is, wordt ze verliefd op hem en besluit ze de affaire in der minne te beëindigen, dat wil zeggen niet via een rechtbank, maar gewoon met hem te trouwen. Als gevolg van haar huwelijk wordt ze de wettelijke mede-eigenaar van het land Conroev. Lange tijd vermoedde Gabriël niet eens dat Julie zich voordeed als haar zus, evenals het ware doel van haar aankomst in Rotten Hollow.

Ramirez is woedend dat hij zowel in liefde als in zaken werd vastgehouden. Hij gaat wraak nemen op Julie en Peter Dumphy, nu een welvarende bankier die ook betrokken is bij fraude en, die Julie's onverwachte zet goedkeurt, probeert het land van Gabriël in handen te nemen. Door bemiddeling stelt Julie Gabriel de bankier in staat om op basis van zijn ontwikkeling een naamloze vennootschap met vaste activa bij Dumphy op te richten, aangezien hij erts niet op eigen kosten kan verwerken, omdat dit in de eerste fase grote financiële investeringen vereist. Hij ontvangt een groot bedrag van Dumphy, wordt de manager van zijn onderneming en een prominente persoon in het dorp, zonder zijn eenvoud en harde werk te verliezen.

Ramirez probeert ondertussen de stabiliteit van Dumphy's onderneming te ondermijnen. Hij bestelt in San Francisco van zijn vrienden een nepgeschenk voor hetzelfde stuk land dat de gouverneur aan Dr. Devarges heeft gegeven. Hij tekent het op in naam van Don Salvierrara en gooit het in de papieren van de inmiddels overleden commandant. Grace ontdekt een geschenk, schakelt een advocaat in en vraagt ​​hem of ze echt is. De advocaat werkt in hetzelfde gebouw waar Ramirez bij zijn vrienden kwam met het verzoek om een ​​vals document voor hem te maken, en toen ontmoetten ze elkaar per ongeluk. Zijn naam is Henry Perkins, hij is de broer van wijlen Dr. Devarges, die ooit ontsnapte met zijn vrouw Julie, maar hij verbergt zorgvuldig zijn echte naam en leidt een zeer afgezonderde en bescheiden levensstijl. Hij gaat in op het verzoek van Donna Dolores (Grace) en gaat, om alle details van de zaak te weten te komen, eerst naar San Francisco en vervolgens naar Rotten Hollow.

Om te begrijpen of ze haar rechten op het land van Conroy moet claimen, nodigt Grace een andere advocaat uit, Arthur Poinsett, de echte Philip Ashley, die vijf jaar geleden haar verloofde was en nu een bekende advocaat werd. Eerst probeert ze advies te krijgen via haar buurvrouw en vriendin, een rijke jonge weduwe, de eigenaar van een enorm landgoed, de mooie Maria Sepulvida. Later besluit ze echter zelf Poinset te ontmoeten. De jonge man is verblind door haar schoonheid, maar vanwege de donkere huidskleur zal Grace haar niet herkennen. Het meisje gedraagt ​​zich heel ingetogen bij hem.

Eenmaal in de kerk merkt Grace Ramirez op, blijkbaar naar haar kijkend. Ze is in de war en vreest dat de voormalige secretaris van don Salvatierra haar zal herkennen. Maar een zekere Jack Gemlin, een knappe jongeman, een professionele kaartspeler die op het eerste gezicht verliefd wordt op Grace, komt haar te hulp. Met Ramirez, kort daarvoor, kruiste zijn weg al, en hij heeft een openlijke hekel aan deze glibberige Mexicaan. Hij slaat hem neer en Grace slaagt er ondertussen in zich te verstoppen.

Ramirez begint te raden dat Donna Dolores Grace is, maar haar landgenoten ontmoedigen hem hier gedeeltelijk van. Hij gaat naar de Rotten Hollow met de bedoeling de naïeve Gabriël alles te vertellen wat hij over zijn vrouw weet, en zo Julie te ergeren. Onder druk van Gabriel wordt hij echter gedwongen zijn kaarten van tevoren te openen en wordt hem de kans ontnomen om ten volle te genieten van zijn wraak en vernedering van Julie. Na een gesprek met de Mexicaan verlaat Gabriel zijn vrouw in een onbekende richting.

Ramirez bedreigt Julie met een date in het bos, omdat ze zichzelf haar wil uitleggen. Aangekomen op de locatie, is Julie verbaasd Henry Perkins, zijn voormalige geliefde, te ontmoeten. Na met hem gepraat te hebben, rent ze naar huis. Dan ontmoet hij Ramirez, die door zijn onbeduidendheid en lafheid zichzelf probeert te rechtvaardigen en haar om vergeving smeekt, in de hoop dat ze weer bij hem zal terugkeren. Julie weigert terug te keren en beledigt hem. Ramirez pakt in een vlaag van woede een mes en probeert het te steken. Op dat moment legt iemand een hand op zijn schouder. Dit is Perkins. Er volgt een gevecht. Julie verbergt zich. Ze rent naar huis en schrijft een briefje aan Gabrielle, waarin ze zegt dat ze nieuwe informatie over Grace heeft (Ramirez wist zijn gissingen met haar te delen). Ze geeft het briefje aan de Chinezen die in haar huis werken en stuurt het op zoek naar Gabriel. Een Chinese man loopt door het bos en op het moment dat Ramirez klaar is om Perkins te doden, passeert hij de jagers, hoewel hij het gevecht zelf niet achter de bosjes ziet. Ramirez is bang voor de Chinese stappen en, zoals Perkins later zei, steekt de Mexicaan een mes in zijn borst.

De Chinese man vindt Gabriel, geeft hem een ​​briefje en keert door het bos naar huis terug, maar zijn vrouw is er niet meer. Ze is verdwenen. Voorbij zijn boshut, zag hij het lichaam van Ramirez en komt nu tot de conclusie dat de vrouw van de dood van de Mexicaan zijn vrouw is. Ondanks zijn breuk met Julie besluit hij haar zo nodig te beschermen, zelfs ten koste van zijn eigen leven.

Hij gaat naar Wingham, een naburig dorp, komt in een hotel waar hij gaat lunchen. Het vermoeden van de moord op Ramirez valt echter op hem. Een sheriff arriveert uit Rotten Hollow en arresteert hem. Gabriel verzet zich niet, Jack Gemlin zit in hetzelfde restaurant en tegelijkertijd. Wanneer hij begrijpt waarom Gabriël wordt gearresteerd, dringt hij met broederlijke liefde door in deze eenvoudighartige reus, aangezien hij zelf al lang van plan was om Ramirez af te maken. Gabriel vraagt ​​hem om Ollie mee te nemen naar het pension, waar ze op dat moment is.

Op de terugweg, nadat hij Ollie al uit het pension had gehaald, ontdekt Gemlin dat burgerwachten Gabriel achterna zitten, die hem voor het proces wil afhandelen. Hij laat Ollie slapen in Wingdam onder de hoede van zijn negerbediende Pete en haast zich om Gabriel te helpen. In het gevangenisgebouw houden Gabriel en de sheriff die hem bewaken amper de deur tegen, die barst onder de druk van een menigte van bewakers. Gemlin stapt binnen, maar de sheriff die hem niet herkende, schiet Jack onmiddellijk neer en verwondt hem in zijn been. Gabriël met een gewonde Jack op zijn rug en de sheriff, op de vlucht voor de wachtposten, probeert op het dak te klimmen, vervolgens het touw af te dalen en zich in het bos te verstoppen. Maar op dit moment was er een aardbeving in Californië. De deur van de rechtbank is beneden en de deur naar de zolder is vastgelopen, en de sheriff die er niet uit is gekomen, zit vast. Gabrielle en Jack komen bij de verlaten gebouwen en wachten op het donker. 'S Avonds verhuizen ze naar het bos, waar Ollie en Pete ze vinden. De volgende ochtend arresteert de sheriff Gabriel opnieuw, maar hij wordt later op borgtocht vrijgelaten, wat Dumphy voor hem maakt. Op de binnenplaats van zijn huis vindt Gabriel een mand om zijn vrouw in te naaien, en daarin - een vest, en realiseert zich dat Julie een baby verwacht.

Arthur Poinsett, ingehuurd door Peter Dumphy, komt Gabriel verdedigen in Hollow. Dankzij zijn juridische talent en getuigenis wordt Gabriela vrijgesproken. Tijdens het proces blijkt dat een bepaalde dame die onder een dikke sluier op het proces verscheen, Grace is (met een natuurlijke huidskleur). Ze verzet zich tegen haar broer, omdat ze door hem beledigd is omdat ze met een bedrieger is getrouwd en haar daardoor haar wettelijke rechten om in Hollow te landen ontneemt. Poinsett was geschokt door de plotselinge verschijning van Grace en het feit dat hij haar niet kon herkennen als een Indiase vrouw. In de toekomst slaagt hij erin vrede met haar te sluiten en trouwen de jongeren.

Ollie en Gabriel vergeven haar zus dat ze bijna een strop om haar nek had geslagen. Vanwege de opwinding baart Julie te vroeg een kind en leven hij en Gabriel opnieuw in hetzelfde gezin. In plaats van de zilveren kern die tijdens de aardbeving ondergronds ging, ontdekt Gabriel een andere in zijn eigen gebied. Conroes worden opnieuw rijk en herstellen hun goede naam.