Engeland, XVIII eeuw De familie van Pastor Charles Primrose geniet van een sereen bestaan 'in een prachtig huis temidden van prachtige natuur'. De belangrijkste schat van de vier Primrozs zijn zes geweldige kinderen: "zonen - goed gedaan, behendig en vol moed, twee dochters - bloeiende schoonheden." De oudste zoon, George, studeerde in Oxford, de middelste, Moses, studeerde thuis, en de twee jongste, Dick en Bill, zijn nog steeds kinderen.
Het favoriete thema van de preken van Pastor Primrose is het huwelijk in het algemeen en de strengste monogamie van geestelijken in het bijzonder. Hij schreef zelfs verschillende verhandelingen over monogamie, maar ze bleven nog steeds bij de boekverkoper. Hij is dol op filosofische debatten en onschuldig amusement, en haat ijdelheid, ijdelheid en luiheid. Met wat fortuin geeft hij alles uit wat de parochie hem geeft, 'voor weduwen en wezen'.
Maar ongeluk overkwam de familie: de koopman, die haar fortuin kende, werd geruïneerd. Primrose neemt graag het aanbod aan om een klein filiaal ver van zijn geboorteland Weckfield te huisvesten en dringt er bij het huishouden op aan 'luxe zonder spijt op te geven'.
Tijdens de verhuizing ontmoet de familie Mr. Bircell, een slimme, genereuze en hoffelijke man, maar blijkbaar arm. Hij redt het leven van Sophia, die van een paard in een turbulente stroom is gevallen, en wanneer Primrose zich op een nieuwe plek vestigt, wordt hij samen met de boer Flembro en de blinde fluitspeler een vaste gast in een huis met één verdieping.
De nieuwe parochianen van de voorganger wonen op hun eigen boerderij, 'wetende dat er geen noodzaak of overdaad is'. Ze behielden patriarchale eenvoud, werken met plezier op weekdagen en genieten van oprechte pret tijdens vakanties. En Primrose "komt ook op met de zon en houdt op te werken met zijn ondergang".
Op een dag verschijnt Mr. Thornhill, neef van Sir William Thornhill, "bekend om zijn rijkdom, deugdzaamheid, vrijgevigheid en excentriciteiten", op vakantie. Oom liet bijna al zijn rijkdom en bezittingen na aan zijn neef. De vrouw van de voorganger, Deborah, en beide dochters, verleid door een luxueuze outfit en relaxte manieren van de gast, accepteren graag zijn complimenten en introduceren een nieuwe kennis in het huis. Al snel ziet Deborah Olivia al getrouwd zijn met de eigenaar van alle omliggende landen, hoewel de voorganger haar waarschuwt voor de gevaren van 'ongelijke vriendschap', vooral omdat Thornhill een zeer slechte reputatie heeft.
De heer Thornhill zet een dorpsbal op ter ere van de jongedames van Primrose en komt daar, vergezeld van twee 'zeer rijkelijk geklede personen', die hij vertegenwoordigt als adellijke dames. Ze drukken onmiddellijk hun genegenheid voor Olivia en Sophia uit en beginnen de geneugten van het grootstedelijke leven te schilderen. De gevolgen van een nieuwe kennis blijken het meest schadelijk te zijn, waardoor de ijdelheid ontwaakt die tijdens een eenvoudig plattelandsleven is vervaagd. De verdwenen “franjes, lussen en potten met slijpsels” werden opnieuw gebruikt. En wanneer Londense dames beginnen te praten over het nemen van Olivia en Sophia als metgezellen, vergeet zelfs de pastoor voorzichtigheid in afwachting van een mooie toekomst, en de waarschuwingen van Bircell veroorzaken wijdverbreide verontwaardiging. Het lot zelf lijkt echter te trachten de naïef-ambitieuze ambities van het gezin van de pastoor in toom te houden. Mozes wordt naar de kermis gestuurd om een werkende hengst te verkopen en een rijpaard te kopen, dat niet beschamend is om in mensen te rijden, en hij komt terug met twee dozijn waardeloze groene glazen. Ze werden hem op de beurs door een boef overhandigd. De overgebleven ruin wordt door de voorganger zelf verkocht, waarbij hij zich voorstelt 'een man met grote wereldse wijsheid'. En wat? Hij komt ook berooid terug in zijn zak, maar met een valse cheque ontvangen van een knappe, grijsharige oude man, een fervent voorstander van monogamie. De familie bestelt een portret aan de zwervende schilder "in het historische genre", en het portret gaat goed, maar het probleem is dat het zo groot is dat het absoluut nergens in huis te plaatsen is. En beide wereldlijke dames vertrekken plotseling naar Londen, naar verluidt slechte recensies ontvangen over Olivia en Sophia. De boosdoener van de ineenstorting van de hoop is niemand minder dan meneer Bercheld. Hij wordt hard naar huis geweigerd,
Maar echte rampen moeten nog komen. Olivia rent weg met een man die volgens beschrijvingen lijkt op die van Burchell. Deborah is bereid haar dochter af te zweren, maar de voorganger, met zijn bijbel en staf onder zijn arm, gaat op reis om de zondaar te redden. 'Een zeer goed geklede heer' nodigt hem uit voor een bezoek en begint een gesprek over politiek, en de voorganger houdt een hele toespraak, waaruit volgt dat 'hij een aangeboren afkeer heeft van de fysionomie van elke tiran', maar de menselijke natuur is van dien aard dat tirannie onvermijdelijk is, en de monarchie - het minste kwaad, omdat tegelijkertijd 'het aantal tirannen wordt verminderd'. Een grote ruzie is brouwen, aangezien de eigenaar een voorstander is van 'vrijheid'. Maar hier komen de echte eigenaren van het huis terug, oom en tante Arabella Wilmot, samen met haar nichtje, de voormalige bruid van de oudste zoon van de pastoor, en zijn gesprekspartner is maar een butler. Samen gaan ze naar een ronddolend theater en een verbijsterde voorganger komt erachter in een van George's acteurs. Terwijl George over zijn avonturen praat, verschijnt meneer Thornhill, die zich naar het zich laat aanzien aan Arabella. Hij lijkt niet alleen niet van streek als hij ziet dat Arabella nog steeds verliefd is op George, maar integendeel hem de grootste dienst bewijst: hij koopt hem een luitenantspatent en stuurt zo zijn tegenstander naar West-Indië.
Toevallig vindt de voorganger Olivia in een dorpshotel. Hij drukt zijn 'schattige verloren schaap' tegen zijn borst en ontdekt dat de echte boosdoener van haar tegenslagen de heer Thornhill is. Hij huurde straatmeisjes in die nobele dames uitbeeldden om Olivia en haar zus naar Londen te lokken, en toen de onderneming mislukte dankzij een brief van meneer Burchell, haalde hij Olivia over om te ontsnappen. De katholieke priester hield een geheime huwelijksceremonie, maar het bleek dat zulke vrouwen in Thornhill er zes of acht hadden. Olivia kon deze situatie niet verwerken en vertrok, terwijl ze geld in de ogen van de verleider gooide.
Diezelfde nacht, wanneer Primrose naar huis terugkeert, vindt er een vreselijke brand plaats, hij heeft amper tijd om de jongere zonen van het vuur te redden. Nu zit het hele gezin in de schuur en bezit alleen het eigendom dat de goede buren met hen hebben gedeeld, maar pastoor Primrose klaagt niet over het lot - omdat hij het belangrijkste bezit heeft behouden - de kinderen. Alleen Olivia is ontroostbaar verdrietig. Eindelijk verschijnt Thornhill, die niet alleen niet het minste spijt voelt, maar de voorganger beledigt met een voorstel om met Olivia met iemand te trouwen, zodat 'haar eerste minnaar bij haar blijft', verdrijft Primrose woedend de schurk en hoort als reactie op de bedreigingen die Thornhill al heeft de volgende dag handhaaft het: de pastoor wordt naar de gevangenis gestuurd voor schulden.
In de gevangenis ontmoet hij een zekere meneer Jenkinson en herkent in hem diezelfde grijsharige oude man die hem behendig voor de gek hield op de kermis, alleen de oude man was behoorlijk verjongd omdat hij zijn pruik afdeed. Jenkinson is over het algemeen een slechte kleine, maar beruchte oplichter. De voorganger belooft niet in de rechtbank tegen hem te getuigen, waardoor hij zijn waardering en gunst krijgt. De voorganger is verbaasd dat hij in de gevangenis geen geschreeuw, gekreun of berouwvolle woorden hoort - de gevangenen brengen tijd door met grof plezier. Dan vergeet Primrose zijn eigen ontberingen en wendt zich tot hen met een preek, wat betekent dat "er geen voordeel is in hun godslastering, maar ze kunnen veel misrekenen", omdat in tegenstelling tot de duivel die ze dienen en die niet gaf ze hebben niets dan honger en ontbering ', de Heer belooft iedereen voor zichzelf te accepteren.
En er komen nieuwe problemen voor de familie Primrose: George, die een brief van zijn moeder heeft ontvangen, keert terug naar Engeland en daagt de verleider van zijn zus uit voor een duel, maar hij wordt geslagen door de dienaren van Thornhill en hij belandt in dezelfde gevangenis als zijn vader. Jenkinson brengt het nieuws dat Olivia is overleden door ziekte en verdriet. Sophia is ontvoerd door een onbekende. De predikant, die een voorbeeld is van echt christelijke vastberadenheid van geest, spreekt zijn familieleden en gevangenen toe met de preek van nederigheid en hoop op hemelse gelukzaligheid, vooral waardevol voor degenen die alleen lijden in het leven hebben ervaren.
Bevrijding komt in de persoon van de nobele Mr. Birchell, die de beroemde Sir William Thornhill blijkt te zijn. Hij was het die Sophia uit de klauwen van de ontvoerder scheurde. Hij vraagt om het antwoord van zijn neef, wiens lijst van gruweldaden wordt aangevuld met de getuigenis van Jenkinson, die zijn verachtelijke instructies heeft uitgevoerd. Hij was het die de ontvoering van Sophia beval, hij was het die Arabella op de hoogte bracht van het vermeende verraad van George om met haar te trouwen voor een bruidsschat. Te midden van de procedure lijkt Olivia veilig en wel, en Jenkinson kondigt aan dat in plaats van valse huwelijksvergunningen en de priester, Jenkinson deze keer de echte afleverde. Thornhill op zijn knieën pleit voor vergeving en zijn oom besluit dat de jonge vrouw van de neef voortaan een derde van het hele fortuin zal bezitten. George maakt contact met Arabella en Sir William, die uiteindelijk een meisje vond dat hem niet om rijkdom maar om persoonlijke waardigheid waardeerde, deed een aanbod aan Sophia. Alle ongelukken van de voorganger waren ten einde en nu heeft hij nog maar één ding over: 'zo dankbaar zijn in geluk als nederig in nood'.