1
Lente 1624. Het leger van de Zweedse koning verzamelt soldaten om naar Polen te marcheren. Feldfebel en de recruiter erkennen alleen oorlog als grondlegger van de openbare orde en beschaving. Waar geen oorlog is, welke moraal is er: iedereen dwaalt waar hij wil, zegt wat hij wil, eet wat hij wil - geen orde, geen rantsoen, geen boekhouding!
Twee jongens rijden in het busje van moeder Courage, de martelaar van het tweede Finse regiment. Dit is wat ze zingt: 'Hé, commandant, geef een stopbord / Zorg voor je soldaten! / Slaag in de strijd, start het eerst / Infanterie zal van laarzen wisselen. / En luizen voeden zich onder het geroezemoes van wapens, / En leven en worden tot stof - / Aangenaam voor mensen, als mensen / Tenminste in nieuwe laarzen. / Hé, christenen, het ijs smelt, / De doden slapen in een ernstige waas. / Sta op! Het is tijd dat iedereen gaat kamperen, / Wie leeft en ademt op aarde! "
Ze werd geboren in Bavarka, en haar echte naam was Anna Fierling, en ze kreeg de bijnaam Courage omdat ze haar goederenwagen nooit onder bommen of kogels gooide. Haar kinderen - zonen en een domme dochter, Catherine - zijn echte oorlogskinderen: elk heeft zijn eigen naam en hun vaders - soldaten van verschillende legers die vochten onder de banieren van verschillende religies - zijn allemaal al vermoord of naar een onbekende locatie gegaan.
De recruiter is geïnteresseerd in haar volwassen zonen, maar Courage wil niet dat ze de soldaten ingaan: hij voedt zich met de oorlog, maar wil de oorlogshuur niet betalen! Ze begint te gissen en, om de kinderen bang te maken, zorgt ervoor dat ze elk een stuk papier krijgen met een zwart kruis - een teken van dood. En fraude wordt een onheilspellende profetie. Nu neemt de recruiter behendig haar oudste zoon Eilif mee, terwijl moeder Courage met de sergeant-majoor onderhandelt. En er is niets aan te doen: je moet je regiment bijhouden. Haar twee overgebleven kinderen worden ingezet voor het busje.
2
In de jaren 1625-1626. Mother Courage reist door Polen in een konvooi van het Zweedse leger. Dus bracht ze een kapoen naar de kok van de commandant en onderhandelde vakkundig met hem. Op dit moment neemt de commandant in zijn tent haar zoon, de dappere Eilif, die een heldhaftige prestatie leverde: onverschrokken verschillende stieren afweerde van de overmacht van de boeren. Eilif zingt over wat soldaten tegen hun vrouwen zeggen, moeder Courage zingt nog een vers - over wat vrouwen tegen soldaten zeggen. Soldaten vertellen over hun moed en geluk, hun vrouwen vertellen hoe weinig exploits en beloningen betekenen voor degenen die tot de dood zijn gedoemd. Moeder en zoon zijn blij met een onverwachte ontmoeting.
3
Er gingen nog drie oorlogsjaren voorbij. Het vredige beeld van het bivak van het gehavende Finse regiment wordt verstoord door de plotselinge opmars van de keizerlijke troepen. Mother Courage is in gevangenschap, maar ze slaagt erin de lutherse regimentsvaandel boven haar busje te vervangen door een katholieke. Daar aangekomen weet de regimentspriester de pastorale kleding te veranderen in de kleding van de assistent-marktleider. De keizerlijke soldaten volgen en grijpen echter de jongste zoon, Courage, een eenvoudige Schweizerkas. Ze eisen dat hij de aan hem toevertrouwde regimentenkas uitdeelt. Eerlijke Schweizerka's kunnen dit niet en moeten worden neergeschoten. Om hem te redden moet je tweehonderd gulden betalen - alles wat moeder Moed voor haar busje kan helpen. Onderhandelen is nodig: is het mogelijk het leven van een zoon te redden voor 120 of voor 150 gulden? Het is onmogelijk. Ze stemt ermee in om alles te geven, maar het is te laat. De soldaten brengen het lichaam van haar zoon mee, en moeder Courage zou nu moeten zeggen dat ze hem niet kent, maar ze moet in ieder geval haar busje redden.
4
Lied van de grote overgave: 'Iemand heeft geprobeerd de bergen te verzetten, / Een ster uit de lucht verwijderen, de rook vangen met je hand. / Maar zo snel raakte hij ervan overtuigd / dat deze inspanningen niet voor hem zijn. / En de spreeuw zingt: / Breek het jaar, / We moeten met iedereen achter elkaar lopen, / We moeten wachten, / Beter zwijgen! "
5
Er zijn twee jaar verstreken. Oorlog verovert nieuwe ruimtes. Moeder Courage kent de rest niet en rijdt door Polen, Moravië, Beieren, Italië en opnieuw Beieren. 1631. Tilly's overwinning in Maagdenburg kost moeder Moed van vier officiersoverhemden, die haar meelevende dochter breekt in verband voor de gewonden.
6
Bij de stad Ingolstadt in Beieren is Courage aanwezig op de begrafenis van de commandant van de keizerlijke troepen Tilly. De regimentspriester, haar assistent, klaagt dat in deze functie zijn capaciteiten tevergeefs verloren gaan. Marauder-soldaten vallen de domme Catherine aan en slaan haar gezicht ernstig. 1632
7
Mother Courage is het toppunt van zakelijk succes: het busje staat vol met nieuwe goederen en een heleboel zilverdrijvers ligt om de nek van de eigenaar. "Toch zul je me er niet van overtuigen dat oorlog onzin is." Het vernietigt de zwakken, maar in vredestijd is het moeilijk voor hen. Maar ze voedt haar goed.
8
In hetzelfde jaar kwam de Zweedse koning Gustav Adolf om het leven bij de Slag om Lutzen. De wereld is uitgeroepen en dit is een ernstig probleem. De wereld bedreigt de ondergang van moeder Moed. Eilif, de dappere zoon van moeder Courage, blijft boeren beroven en doden, in vredestijd werden deze prestaties als onnodig beschouwd. Een soldaat sterft als een rover, maar hoeveel verschilde hij van hem? De wereld was ondertussen erg kwetsbaar. Mother Courage zet haar harnas weer aan. Samen met de nieuwe assistent, de voormalige kok van de commandant, die een poging heeft gedaan om de te goedhartige regimentspriester te vervangen.
9
Al zestien jaar is de grote geloofsoorlog aan de gang. Duitsland verloor een goede helft van zijn inwoners. In de landen die ooit bloeiden, heerst nu de honger. Wolven zwerven door de verbrande steden. In het najaar van 1634 ontmoeten we Courage in Duitsland, in het dennengebergte, weg van de militaire weg waarlangs de Zweedse troepen trekken. Het gaat slecht, je moet bedelen. In de hoop ergens om te smeken, zingen de kok en moeder Courage een lied over Socrates, Julia Caesar en andere grote mannen die niet profiteerden van hun briljante geest.
Een kok met deugden is niet veel. Hij biedt aan zichzelf te redden en laat Catherine over aan het lot. Mother Courage verlaat hem voor zijn dochter.
10
"Hoe goed is het om warm te blijven / wanneer de winter is aangebroken!" - ze zingen in een boerenhuis. Mother Courage en Catherine stoppen en luisteren. Daarna vervolgen ze hun weg.
11
Januari 1636. Keizerlijke troepen bedreigen de protestantse stad Halle, het einde van de oorlog is nog lang niet in zicht. Mother Courage ging naar de stad om waardevolle spullen van hongerige burgers af te halen in ruil voor voedsel. Ondertussen begeven de belegeraars zich in de nachtelijke duisternis om de stad af te slachten. Catherine kan het niet uitstaan: klimt op het dak en slaat uit alle macht op de trommel totdat de belegerden het horen. Keizerlijke soldaten doden Catherine. Vrouwen en kinderen worden gered.
12
Mother Courage zingt een slaapliedje over haar overleden dochter. Die oorlog kostte al haar kinderen. En soldaten komen voorbij. 'Hé, neem me mee!' Milf Courage sleept zijn wagen. 'De oorlog zal slagen met het succes van de variabele / Honderd jaar zal volhouden, / Hoewel een gewoon mens / Ziet geen vreugde in de oorlog: / Hij eet stront, hij is slecht gekleed, / Hij is belachelijk voor zijn beulen. / Maar hij hoopt op een wonder, / Tot de campagne is voltooid. / Hé, christenen, het ijs smelt, / De doden slapen in een ernstige waas. / Sta op! Het is tijd dat iedereen gaat kamperen, / Wie leeft en ademt op aarde! "