Deel I. Motl - Cantor Pacey's zoon
De vader van het negenjarige Motel, Cantor Peisia, is ernstig ziek en zijn moeder verkoopt samen met haar oudste zoon Elya spullen. Motlu vindt het leuk om shoppers te zien onderhandelen en op de grond te slapen wanneer bedden worden verkocht.
Alya besluit Mottle aan de voorzanger te geven om te zingen. De jongen zal leren zingen, ze zullen hem daar te eten geven en Elya krijgt geld van de voorzanger. Maar Motl hoeft niet te zingen, hij helpt de voorzanger met het huishouden.
Buurvrouw Pesya geeft de slager zijn kalf, waarmee Motl graag speelde, ze kan geen twee kalveren voeren. Er komt een feest en Pesya behandelt de familie Mothl. Moeder huilt, hoewel huilen op vakantie verboden is.
Op vakantie sterft de vader en Motl moet nu twee keer per dag naar de synagoge gaan om het gebed te lezen. Alle streken vergeven hem, als een wees, iedereen wil op zijn minst op de een of andere manier de ongelukkige familie helpen. Pesya neemt Motla een tijdje mee om te leven. Toegegeven, zodra Motla betrapt wordt op het stelen van appels van de buren, en de moeder van grote arbeid moet worden overgehaald om haar zoon niet te bederven.
Alya trouwt met de dochter van de rijke bakker Yoyna Brohe, haalt "in de spaarpot" en de buren helpen de bruidegom om de bruiloft te vieren. Moeder huilt, zoals altijd.
Er is niet genoeg geld in huis en Motl moet de nacht bij een rijke oude man doorbrengen, zodat hij 's nachts niet alleen blijft. De knecht van de oude man is goed voor Motl en probeert hem te voeden, en als Motl's moeder komt, geeft ze haar ook te eten. 'S Nachts vertelt de oude man de jongen over de joodse wijzen, maar wil ze eten.
Moeder is niet erg blij met haar schoondochter, maar Eli heeft een rijke schoonvader. Ioinna is vreselijk boos als Motl een bagel uit de oven haalt. Eli kiest de kant van de schoonvader, en zijn moeder roept de hulp in van God, de beschermer van wezen, en Eli's schoonvader wordt al snel failliet. Ale en Broha komen bij hun moeder wonen. Ze geeft ze het enige bed in huis.
Elya koopt een slim boek, waarin staat hoe je honderd kunt verdienen met één roebel. Volgens het recept in dit boek besluit Elya kvas te verkopen. Een motel met een kruik loopt over de markt en probeert de drank met water te verdunnen. In eerste instantie is de handel succesvol, de moeder betaalt de meeste van haar schulden af en koopt meubels. Maar op de een of andere manier goot Motl zeep en water in plaats van schoon water in een kan. Er ontstaat een schandaal in de bazaar, een kan pikt de stadsman op en Motlu weet te ontsnappen.
Ale verliest de moed niet en besluit de inktproductie te starten. Nadat het hele gezin was uitgesmeerd, produceerde het zoveel inkt dat er geen plaats was om meubels neer te zetten, omdat het hele huis bezet was met flessen, alsof er inkthonger was gekomen. Mottle ziet moeder voor het eerst lachen. Maar inkt gaat slecht, en het geld wordt voornamelijk in flessen geïnvesteerd, en Ale besluit de flessen te verkopen. Om dit te doen, giet hij 's nachts inkt en giet hij per ongeluk kousen, die de buurman aan het hek hing. De familie van Mottle moet nu een schadevergoeding betalen. El giet het volgende deel inkt in de rivier. Maar nu kan de rivier niet worden gewassen en kunnen paarden er geen water uit drinken.
Ale besluit de productie van een poeder op zich te nemen dat ratten, muizen en alle andere boze geesten verwijdert. In het begin komen klanten, maar Motley morst per ongeluk een zak poeder en iedereen in het gebied begint te niezen. Kameraad Eli, de bijziend en verstrooid Pinya, wiens stropdas altijd op zijn rug ligt, heeft één been opgetrokken en verbrandt een boek terwijl hij op zijn benen stapt.
Pinya is een zeer goed opgeleide persoon; hij overschaduwde de rabbi met zijn beurs. Toen hij eenmaal rijmpjes over hem schreef, was er een schandaal en Pini's vader sloeg hem totdat hij een woord gaf dat hij geen rijmpjes meer zou schrijven. Pini's schoonvader heeft een meelwinkel, maar de vrouw van Pini Tyble zit in de winkel en Pina zit thuis, leest boeken en zegt dat hij stikt. Pina wil naar Amerika gaan en een 'grote man' worden.
Na naar Pina te hebben geluisterd, besluit Ale ook naar Amerika te gaan. De familie Mothl verkoopt een huis op een veiling. Moeder huilt weer.
Nadat Motl en zijn moeder, Ale en zijn vrouw en Pinya en zijn gezin vertrokken, hadden ze afscheid genomen van de buren en de overgebleven familieleden en advies van hen ontvangen. Iedereen huilt en Motlu zit vol vreugde op een kar vol spullen.
Bij veel knooppunten, waarin dekens, kussens en kleding zitten, mogen passagiers niet in de auto. Pina is het eens met het hoofd van de trein, zegt een paar onduidelijke woorden en de eenheden worden ingecheckt.
In een overvolle wagen breekt een gevecht uit tussen Piney en de passagiers. Pinya wil de ene raken, maar hij wordt geraakt door een andere in een andere. De conducteur brengt orde op zaken, veel passagiers zijn al vertrokken en je kunt goede plekken innemen. Kin maakt kennis met medereizigers en het blijkt dat velen ook naar Amerika gaan. Iedereen bespreekt waar het beter is om de grens te doorbreken.
Nu ze hebben besloten dat het het beste is om de grens over te steken in Ungheni, zoeken Pinya en Ale agenten. Ze vinden een zeer vrome vrouw die uitlegt hoe ze de grens over moet gaan en zich ertoe verbindt bagage over te brengen. Onderweg komen ze een herberg tegen, waar je naar binnen moet gaan en twee mannen moet zoeken die je zullen helpen. Vrouwen zijn bang, moeder huilt weer en Ale en Pinya en Motl plagen: vrouwen zijn zelfs bang voor katten.
Pinya komt de aangegeven taverne binnen en verdwijnt. Uiteindelijk komt hij naar buiten en zegt dat deze mannen slapen en dat het onmogelijk is ze wakker te maken. Nu gaat El de taverne in en hij slaagt erin ze wakker te maken. Jongens eisen geld, bedreigend met messen. Broha valt flauw van angst, Tyble valt achter haar en er worden schoten gehoord. Van angst rent en stopt iedereen al ver aan de andere kant van de grens. Iedereen lacht, en alleen moeder huilt, zoals altijd.
Eenmaal in Brody begrijpen onze reizigers dat een vrouw hen heeft bedrogen en hun bagage heeft meegenomen. Moeder huilt: wat gaat ze in Amerika doen zonder kussens? Ze vertellen iedereen hoe ze de grens zijn overgestoken, elk op verschillende manieren, en ze corrigeren elkaar allemaal. Mensen luisteren naar hen en zeggen dat ze het lot moeten danken.
Het nieuws komt dat de vrouw die de spullen heeft meegenomen naar de gevangenis is gestuurd. Mam concludeert dat dit beter is dan dat ze geld zouden verliezen en dat ze zelfs zouden worden neergestoken. Ze huilt opnieuw en Elia maakt zich zorgen dat ze problemen met haar ogen krijgt en dat ze niet naar Amerika mogen.
Onze reizigers komen naar Lviv, waar een commissie voor immigranten is. Bekend met de immigranten die de pogroms ontvluchtten, begrijpt mijn moeder dat ze niet erger zijn dan alle anderen. Van de commissieleden werkt slechts één persoon. Na te hebben gehoord hoe iedereen anders vertelt over wat er is gebeurd, zegt het commissielid dat hij de ergste is, omdat hij niet weet wat hij met zoveel emigranten moet doen. Ale en Piney besluiten naar Krakau te gaan.
In Krakau verblijven ze in een hotel voor expats. Motel ontmoet zijn collega, die de pogrom heeft overleefd. De jongen is van mening dat Motl, die niet weet wat het is, een kalf is vergeleken met hem.
Onze helden, die van emigranten horen dat er niets kan worden bereikt in een commissie die alleen moraal leest, gaan naar Wenen. Pina schrijft poëzie en hoopt dat hij in Amerika rijk zal worden, aangezien rijmpjes en gedichten daar een goed handelsartikel zijn.
Brochi's ouders reizen via Antwerpen naar Amerika en onze reizigers gaan daarheen. In Antwerpen ontmoeten ze de familie Pascha. Nu wacht iedereen op een controle bij de dokter en ze zijn bang dat iemand een trachoom heeft en dan mogen ze niet naar Amerika. Motel ontmoet zijn leeftijdsgenoot Godele. Haar hele familie ging naar Amerika en het meisje mocht niet vanwege een trachoom. De familie kon niet blijven, omdat kaartjes verloren waren gegaan, en nu wordt Godele behandeld, maar tot nu toe zonder succes. Motl vindt ook een vriend Mendl. Mendl is onderweg verdwaald en een hulpverleningscommissie probeert zijn ouders op te sporen.
Eli's angsten waren niet tevergeefs, de dokter ontkent haar moeder vanwege haar ogen. De familie Pesi en de familie Brochi vertrekken, El en Pinay zijn van plan om via Londen naar Amerika te gaan en moeder, ondanks oogproblemen, huilt weer.Motel vindt het jammer om Antwerpen te verlaten, vooral om afscheid te nemen van Godele, die de hele tijd huilt, verlangend naar haar ouders.
In Londen vallen onze reizigers in de Joodse wijk. Omdat Pinya hem vergelijkt met Berdichev, komt hij zo terecht dat hij bijna naar het ziekenhuis wordt gebracht.
Deel II. In Amerika
Om naar Amerika te gaan, gaan reizigers aan boord van de Prince Albert-stoomboot. Mendl rijdt met ze mee. De familie Motla vindt veel vrienden op de boot. Vrouwen praten over huishoudelijke taken, mannen over verdiensten, vervolging en pogroms. Motl en Mendl rennen rond het schip. Passagiers uit de hogere klasse drijven jongens in de derde klasse vanaf hun dekken. Pina houdt een toespraak waarin hij zegt dat er in Amerika geen lessen zijn, daar kan een bedelaar naast de president zitten, dit is een land van echte vrijheid en rechtvaardigheid. Een passagier onderbreekt Pina en vraagt: waar zijn de bedelaars dan? Maar hier komt Yom Kippur en iedereen wordt gelijk. Herinnerend dat ze een jaar geleden thuis woonden, en nu dwalen, bidden en huilen mensen in witte verhalen. Het is tijd voor mama!
De volgende dag begint een zware storm. Mensen hebben geen tijd voor gebeden, vrouwenschandaal, flauwvallen. Eindelijk kalmeert de zee en komen passagiers aan in Amerika. Ze voelen zich net als de joden die de Zwarte Zee overstaken.
Passagiers van de eerste en tweede klasse gaan aan land en derde passagiers worden opgesloten in hun hutten. Een van de passagiers maakt ruzie met Piney. Hij zegt dat ze als vee worden behandeld, en Pine met vuisten verdedigt Amerika. Uiteindelijk worden ze vrijgelaten voor medisch onderzoek. Gelukkig letten moeders met haar betraande rode ogen niet op. Zoek na controle van de arts uit welke kennissen en familieleden zich in Amerika bevinden. Samen met onze helden zijn er veel mensen, elk heeft zijn eigen tragische verhaal, velen worden teruggestuurd, waardoor gezinnen uiteenvallen. Eindelijk krijgen onze reizigers toestemming en reizen ze naar New York. Ze nemen Mendla voor zichzelf.
Ale en zijn vrouw gaan naar Brochi's ouders en Motl en zijn moeder, Mendel en Pinya en zijn vrouw gaan naar Pesia. Motel houdt van Amerika. Hij wordt bewonderd door hoogbouw, transport. Toen El hem sloeg, sprong iemand op Ele en zei dat zelfs een broer geen kinderen mocht slaan.
Pesya en zijn gezin huren een appartement waar iedereen een eigen slaapkamer heeft. De oudere kinderen van Pesi werken, terwijl de jongere naar school moeten. Kinya is verheugd: daar werden joodse kinderen niet toegelaten tot het gymnasium, maar hier slepen ze hem met geweld mee.
Alya, Broha en Pinya en zijn vrouw denken na over wat ze moeten doen, Motl en Mendel helpen de kinderen van Pesie en moeder en Tyble helpen Pesya met huishoudelijke taken. Ten slotte brengen Ale en Piney kleermakers naar de fabriek. Vrouwen zijn ongelukkig, vooral Broch, ze houdt helemaal niet van Amerika: mannen moeten vroeg opstaan, ze hebben geen tijd om te bidden en ze kunnen niet te laat komen, omdat ze niet zullen verdienen. Al snel laat Pinya, vanwege zijn bijziendheid, zijn jasje knipperen en gaat naar een andere werkplaats om als strijker te werken. Maar daar verbrandt hij zijn neus. Kina is overal op voorbereid, al was het maar om in Amerika te wonen, omdat alle geweldige mensen helemaal opnieuw zijn begonnen.
In de fabriek gaan arbeiders in staking. Elya maakt zich zorgen en is het met iedereen eens, Pinya houdt toespraken ter ondersteuning van Amerika, die hij niet mag afmaken.
In de lokale synagoge ontmoet moeder bijna al haar landgenoten. Nadat ze waren vertrokken, begon een Joodse pogrom in de stad, de hele stad werd geplunderd en verbrand. Via kennissen regelt mama Elya als ober in een café. Met hulp van mijn moeder worden ook Broch en Tyble geregeld. Pine grijpt bij elke klus.
Ele is het werken als ober beu en hij krijgt een baan als picker voor een dienst in de synagoge. Maar al snel wordt hij verzamelaar in een meubelfabriek en Pinya werkt als verzamelaar bij een verzekeringsmaatschappij. Pini's zaken zijn succesvol, hij kan overtuigen. Maar hun verdiensten zijn afhankelijk van de financiële situatie van klanten, en Pina en Eli besluiten hun eigen bedrijf te openen om drankjes te verkopen.
De zaken in de zomer zijn succesvol en in de winter verkopen ze kranten en sigaretten.De inkomsten zijn echter niet genoeg en ze besluiten uit te breiden. Om dit te doen verkopen ze hun kraam, met de bedoeling een winkel te kopen. Ze moeten ook het appartement veranderen.