: Het tragische verhaal van een getalenteerde voorzanger die met een onbeminde vrouw trouwde.

In de koude synagoge van Mazepovka zingt de cantor Shmulik Yampolsky, die een mooie stem heeft. Zodra een wereldberoemde voorzanger in Mazepovka aankomt, en Shmulik, die voor het eerst het zingen van een professional heeft gehoord, besluit zijn zoon Iosele, die een prachtige hoge tonen heeft, te leren zingen. Yosele heeft een hekel aan leren in een koptekst en droomt ervan om cantor te worden.

Opgegroeid zonder moeder, met een meedogenloze stiefmoeder, is Iosele al van kinds af aan gehecht aan haar buurvrouw Esther. De moeder van het meisje, de winkelier Zlata, werd al snel weduwe met drie kinderen, en Esther helpt haar sinds haar kindertijd met het huishouden, wordt beheerd in een winkel en brengt haar jongere broers groot.

Ruzie met buren, Zlata beschermt Iosela tegen de verwijten en slagen van haar stiefmoeder door vader. Eens vindt Esther in de stad Teterevets een koopman Leibtsin die ermee instemt Josela te helpen leren van de beroemde cantor Mitzi daar. De stiefmoeder stemt ermee in om van de stiefzoon af te komen, maar haar vader wordt gekweld door het geweten en Zlata is niet blij dat de jongen het huis zal moeten verlaten. De twaalfjarige Iosela gaat echter naar Teterevets.

Mitzi, die de slecht geklede jongen ziet, wantrouwt hem, maar bij het horen van zijn gezang is hij verheugd en neemt Iosela mee naar haar koor als songwriter.

Mitzi is aardig voor Yosela, in tegenstelling tot zijn vrouw, die de jongen niet mag, vindt hem net zo schuldig als zijn stiefmoeder hem laat helpen in huis. De jongens van het koor, jaloers op Iosela, zijn ook onvriendelijk tegen hun nieuwe kameraad.Leibtsin helpt Yosele met geld en brengt, vanuit Mazepovka, brieven van zijn vader mee. De jongen heeft veel heimwee en vooral Esther.

Een van de oud-leerlingen van Mitzi, en nu de voorzanger zelf, Gedalia, die over zijn nieuwe zangleraar hoort, probeert hem naar hem toe te lokken. Iosele stemt ermee in om te zingen met Gedaliah, die hem aanbiedt om de wereld rond te reizen om geld te verdienen, maar eerst wil hij zijn familie zien, drie jaar lang was hij niet in zijn geboorteplaats Mazepovka.

Op zaterdag zingt Iosele lofzangen in de Koude Synagoge van Mazepovka. Mensen bewonderen zijn ongewone stem en noemen hem de nachtegaal. Gasten komen naar het huis van Shmulik om hun bewondering te uiten, zelfs de stiefmoeder Yosele wordt geraakt door het zingen van haar stiefzoon. Maar Yosele geeft er alleen om om Esther te ontmoeten.

Al snel werd Iosele een beroemde voorzanger. Mond-tot-mondreclame is de legende van zijn buitengewone stem. En hoewel hij niet thuiskomt, ontvangt Shmulik geld van hem. Maar al snel stopt Ioselee met het helpen van het gezin en de vader ontvangt geen nieuws van zijn zoon. Verlangen naar Yosel en Esther. Ze had kunnen trouwen, maar ze kon haar jeugdvriend niet vergeten, ze gelooft niet dat Iosele de eden en beloften tijdens de scheiding had geschonden.

Ondertussen reist Iosele met Gedaliah door de steden. Gedaliah zingt niet meer, maar zorgt voor Josel als vader en regelt de synagogen die Josel zong. Na de wereld te hebben gezien, wordt Iosela een dolk. Hij slaat gebeden over, speelt kaarten, smaakt varkensvlees en kan een glas “bitter” drinken. Bovendien is een knappe jongeman populair bij vrouwen.Maar de voorzanger is de voorbidder van de kudde voor God, en dergelijk gedrag veroorzaakt verontwaardiging bij mensen. Naast het feit dat Yosele een goed winstgevend artikel is voor Gedaliah, hoopt Gedaliale zijn dochter met hem te trouwen, hoewel het meisje ouder is dan Yosele. Hij durft vanaf de jeugd van alle bruiden die hem ontmoeten. Maar al snel besefte Gedalia dat zijn hoop niet voorbestemd was om uit te komen, Iosele zei dat hij niet zou trouwen, en als hij trouwde, dan alleen met een meisje uit Mazepovka.

Iosele arriveert in de stad Strishch. Daar ontmoet hij een jonge weduwe, Madame Perelet, wiens man onlangs is overleden, waardoor ze in goede conditie is. Een mooie, goed opgeleide vrouw en een rijk huis doen Josela Esther vergeten. De broers van overleden echtgenoot Madame Perelet zijn verontwaardigd dat de rouwperiode nog niet voorbij is, maar met de hulp van Gedalia, die opmerkte dat Iosele de nachtegaal vaak een haan laat en zijn stem dreigt te verliezen, vond de bruiloft plaats en verhuisde de jongen naar Berdichev.

In Berdichev moet Iosel bij de ouders van zijn vrouw wonen in een klein vies huis. Hij begrijpt het leven niet dat zijn schoonvader leidt. De vrouw begrijpt zijn verlangen om cantor te worden niet. Een verfijnde, tedere vrouw blijkt een bazaarhandelaar te zijn, die ouders in het geheel gehoorzamen vanwege het geld van haar overleden echtgenoot.

Geruchten over het huwelijk van Yosele bereiken Mazepovka. Onlangs, als gevolg van verkoudheid, begon de stem van Shmulik te vallen en het nieuws over het huwelijk van zijn zoon was een zware klap voor hem. Esther lijdt ook in het geheim, met wie de lokale geldschieter, de weduwnaar Alter, die alle Mazepovka haat, trouwt.Van hopeloosheid bezwijkt het meisje voor overreding en besluit ze te trouwen met een rijke oude man. Zelfs bij de verloving hoopt ze op het uiterlijk van Yosele. Op de bruiloft valt Esther flauw van verdriet.

Ondertussen keert Yosele, nadat ze haar vrouw heeft verlaten, terug naar Mazepovka. Dromend van een ontmoeting met Esther, bereikt hij haar bruiloft te midden van plezier, door niemand gezien. Yosele wordt ziek en rent naar huis.

De volgende dag verzamelen gasten zich in het huis van Zlata voor de ceremonie van 'de bruid vastbinden'. Toen Esther hoorde dat Iosela alleen aankwam en ziek lag, koortsig, bedwong ze zich nauwelijks om niet naar hem toe te gaan.

Nadat de gasten zijn vertrokken, komen Esther en haar moeder bij de patiënt op bezoek. Ondanks het feit dat ze beiden door huwelijk zijn vastgebonden, biedt Yosele Esther aan om te ontsnappen. Esther overwint de verleiding en keert terug naar haar man.

Iosele bracht drie weken door met hersenontsteking. Al die tijd kwam Esther hem bezoeken, ondanks de spot van haar man. Iosele was bijna aan het herstellen toen Madame Perelet verscheen. Yosele ziet zijn vrouw en rent met een wilde kreet op haar af. Shmulik drijft zijn gekke zoon naar een tzaddik in het naburige dorp Makarovka.

Esther smelt als een kaars, hoewel Alter geen geld spaart met dokters of medicijnen. Cantor Shmulik stierf en in Mazepovka verzamelen ze aalmoezen voor zijn weduwe en jongere kinderen. Madame Perelet keerde terug naar haar ouders en werd weduwe met een levende echtgenoot. Ze leeft goed met het geld van haar eerste echtgenoot.

Een gekke man dwaalt rond in Makarovka. Hij komt het huis binnen en wacht tot hij eten krijgt. Hij praat zelden met iemand, maar begint soms te zingen.Hij zingt zodat mensen al hun zaken opgeven en naar hem komen luisteren. Tijdens het zingen kan hij beginnen te blaffen als een hond, een kat te miauwen of te gillen als een haan. Mensen behandelen hem met mededogen, geven geld en kleren, alleen ondeugende jongens plagen en slaan hem. De nachtegaal van Yosele neemt kalm aanstoot en vecht met niemand.