De naam van de roman weerspiegelt de naam van de beroemde verhandeling van de Franse filosoof uit de zeventiende eeuw. Rene Descartes "The Discourse on the Method." Carpentier voert als het ware een omgekeerde interpretatie uit van het concept van Descartes, en voert het idee uit van de onverenigbaarheid van de Latijns-Amerikaanse realiteit met rationele logica, gezond verstand.

De actie begint in 1913, voor de Eerste Wereldoorlog, en eindigt in 1927, wanneer de Eerste Wereldconferentie tegen het koloniale beleid van het imperialisme in Brussel plaatsvindt.

Het hoofd van de natie - de president van een van de Latijns-Amerikaanse republieken - brengt zorgeloos tijd door in Parijs: geen belangrijke zaken, publiek, recepties, u kunt ontspannen en plezier hebben.

Hij houdt van Frankrijk, een cultureel en beschaafd land waar zelfs de inscripties op de metro's klinken als een Alexandrisch vers. De president is een goed opgeleide persoon, hij is zeer goed gelezen en vindt het niet erg om met een pakkend citaat te pronken, begrijpt schilderkunst, waardeert operakunst, omringt zich graag met de intellectuele elite, is geen onbekende in de bescherming van kunst.

In Parijs geeft hij er de voorkeur aan zich over te geven aan een verscheidenheid aan genoegens, geniet van het leven. Als liefhebber van drank en frequente bezoeker van de modieuze Parijse bordelen, thuis, in zijn paleiskamers, is hij een voorbeeld van onthouding en veroordeelt hij streng de toename van het aantal bordelen en drinkgelegenheden. Zijn vrouw, Dona Ermenehilda, stierf drie jaar geleden.

In Parijs wordt de vader vergezeld door zijn geliefde dochter, Ophelia, een mooie Creoolse, opvliegend en koppig, meesterlijk en lichtzinnig. Ze is bezig met het verzamelen van antieke cameeën, speeldozen en renpaarden. Haar broer Ariel is ambassadeur in de Verenigde Staten.

De zoon van een andere president, Radames, die niet was geslaagd voor examens aan de West Point Military Academy, raakte geïnteresseerd in autoracen en stierf bij een ongeval, terwijl de jongste, Mark Anthony, een waardeloze en verheven dandy die geobsedeerd was door genealogie, door Europa dwaalt.

Een aangenaam tijdverdrijf verstoort de verschijning van een opgewonden ambassadeur, Cholo Mendoza, met het nieuws dat generaal Ataulfo ​​Galvan in opstand kwam, bijna het hele noorden van het land in handen is van de rebellen en de regeringstroepen geen wapens hebben.

Het hoofd van de natie is woedend: hij vond deze officier in een provinciaal garnizoen, nam hem onder zijn voogdij, plaatste hem in het volk, maakte hem minister van oorlog, en nu probeerde de verrader te profiteren van zijn afwezigheid om de macht over te nemen, die zich voordeed als een verdediger van de grondwet, die sinds de oorlogstijd alle heersers wilden onafhankelijkheid spugen.

De president vertrekt met spoed naar New York, in de hoop de nodige wapens te kunnen kopen en hiervoor bananenplantages aan de Pacifische kust tegen een redelijke prijs op te geven aan United Fruit United.

Het had lang geleden moeten gebeuren, maar allerlei professoren en andere intellectuelen waren ertegen en klaagden de uitbreiding van het Yankee-imperialisme aan, maar wat kun je doen als dit een fatale onvermijdelijkheid is, zowel geografisch als historisch. Er zijn geen problemen met de deal: het bedrijf verliest in geen enkele gebeurtenis iets, de voorzichtige Galvan heeft, zelfs vóór het begin van de gewapende opstand tegen de regering, een persverklaring afgelegd dat de hoofdstad, de gronden en concessies van de Noord-Amerikanen intact zouden blijven.

Eenmaal terug in het land, wordt het hoofd van de natie genomen om met ijzeren hand op te ruimen.

Zijn woede wordt veroorzaakt door een wijdverbreid manifest, waarin wordt aangekondigd dat hij de macht heeft gegrepen door een militaire staatsgreep, zich heeft gevestigd door middel van valse verkiezingen en zijn bevoegdheden heeft uitgebreid op basis van een ongeoorloofde herziening van de grondwet.

Volgens de oppositie is Luis Leoncio Martinez de man die de constitutionele orde en democratie kan herstellen. het hoofd van de natie kan dit helemaal niet begrijpen: waarom kozen ze voor de universiteitsprofessor van de filosofie, een puur kabinetswetenschapper die een verslaving aan het vrije denken combineerde met een aantrekkingskracht op de theosofie, een militante vegetariër en bewonderaar van Proudhon, Bakunin en Kropotkin.

Troepen worden geworpen tegen studenten die zich op de universiteit verbergen en zich verzamelen tegen de regering. Het hoofd van de natie leidt persoonlijk een campagne tegen de opstandige generaal Galvan, heerst en executeert hem.

Het is noodzakelijk een bloedig bloedbad aan te richten in Nueva Cordoba, waar duizenden tegenstanders van het regime zich rondom Martinez verenigden. De president wordt gedwongen zich hiermee te haasten, onder druk van de Amerikaanse ambassadeur, die zinspeelt op de intentie van zijn land om in te grijpen en een einde te maken aan alle anarchistische en socialiserende elementen.

Het hoofd van de natie is in het hart gewond door de zwarte ondankbaarheid van degenen voor wie hij dag en nacht werkte. Aangezien de mensen niet geloven in hun eerlijkheid, belangeloosheid en patriottisme, zijn ze van plan hun post te verlaten en hun taken aan het hoofd van de Senaat op te dragen voor de volgende verkiezingen, maar deze kwestie moet aan een referendum worden voorgelegd, laat mensen beslissen. In een klimaat van terreur en algemene angst getuigen de resultaten van de stemming van de verbazingwekkende unanimiteit. Het hoofd van de natie begint zich zorgen te maken over artritis en hij gaat eerst voor behandeling in de VS en vervolgens naar zijn geliefde Frankrijk.

Weer Parijs, waar men zich kan onderwerpen aan het vertrouwde ritme van een zorgeloos leven.

De president realiseert zich echter onmiddellijk dat zijn houding tegenover hem is veranderd. Er waren berichten in de kranten over de meedogenloze repressie die hij had toegebracht; hij werd bestempeld als een tiran. We moeten proberen de kwestie op te lossen.

De Franse pers gaat gemakkelijk naar steekpenningen en nu wordt een reeks lovende artikelen over zijn land en zijn regering op de pagina's ervan gepubliceerd. Maar toch kan de reputatie niet worden hersteld. Hij zingt van verontwaardiging door de mensen die hem vernederden en beledigden door de deuren van zijn huis voor hem dicht te slaan. Trouwens, naar zijn mening blijkt het schot in Sarajevo te klinken, tegen een dergelijke achtergrond zullen de gebeurtenissen in zijn land snel worden vergeten.

En nogmaals, er komt een telegram uit het thuisland - generaal Walter Hoffmann, die de ministerraad leidde, heeft een opstand geuit.

Het hoofd van de natie haast zich om terug te keren naar het land.

Maar deze keer handelt hij niet alleen volgens de gebruikelijke regels - najagen, grijpen, schieten en in overeenstemming met het moment waarop hij de publieke opinie probeert te vormen, in zijn openbare toespraken, die zich meestal onderscheiden door de sierlijke spraak die wordt gesproken, taalkundige pracht, noemt hij Hoffmann, die Germaanse wortels heeft , de personificatie van de Pruisische barbarij, die zich over Europa verspreidt. "We zijn Métis, en daar zijn we trots op!" - het hoofd van de natie herhaalt zonder ophouden.

Uiteindelijk werden de rebellen in het gebied van rotte moerassen geduwd, waar Hoffmann zijn ondergang vindt.

Officiële propaganda roept de winnaar uit tot vredestichter en weldoener van het vaderland.

De Europese oorlog heeft de prijzen van bananen, suiker, koffie en guttapercha opgedreven. Zulke welvaart en welvaart heeft de staat nooit gekend. De provinciestad verandert in een volwaardige hoofdstad.

Om de honderdste verjaardag van de onafhankelijkheid te vieren, achtte het hoofd van de natie het noodzakelijk om het land het Nationaal Capitool voor te stellen, gebouwd naar Amerikaans model. Het leven stijgt echter in prijs, de armoede neemt toe en de geheime oppositie wint aan kracht. De moordaanslag op het hoofd van de natie veroorzaakt een nieuwe golf van terreur en vervolging, maar de verzetskrachten zijn niet te genezen. De politie heeft te maken met een zeer wendbare, deskundige, proactieve en verraderlijke tegenstander.

Volgens de vloeiende informatie lijkt het erop dat de aanstichters worden geleid door een student die naar voren is gekomen tijdens onrust in het verleden aan de universiteit, het populaire gerucht vertegenwoordigt hem als de verdediger van de armen, de vijand van de rijken, de plaag van de extremisten, de patriot die de geest van de natie onderdrukt door het kapitalisme nieuw leven inblaast. De politie kwam overeind, op zoek naar zo'n legendarisch persoon.

Eindelijk wordt de student gevangengenomen en het hoofd van de natie wil degene waar ze zo veel over praten persoonlijk ontmoeten.

Hij is enigszins teleurgesteld: voor hem staat een magere, zwakke, bleke jongen, maar zijn ogen tonen kracht van karakter en vastberadenheid. De president is zelfgenoegzaam: hoe naïef zijn deze jongeren en als ze socialisme aanwakkeren, zien ze de Noord-Amerikaanse mariniers over achtenveertig uur op straat. Men kan echter zelfs hoge impulsen benijden, in zijn jeugd dacht hij ook aan zulke dingen.

Het hoofd van de natie beveelt de gevangene vrijelijk uit het paleis te bevrijden.

Het hoofd van de natie ziet het einde van de oorlog in Europa als een echte ramp, het tijdperk van welvaart wordt vervangen door een economische neergang, de stakingsstrijd breidt zich uit.

Wanneer een volksopstand uitbreekt, wordt het hoofd van de natie in het geheim met een ambulancewagen de stad uitgevoerd en met de hulp van de Amerikaanse consul naar het buitenland gestuurd.

De grootste schok voor de verdreven dictator is dat zijn secretaris en vertrouweling, Dr. Peralta, in het vijandelijke kamp is beland.

De ex-president brengt zijn dagen door op de zolder van een huis in Parijs, waarvan Ophelia, een rijke dwaasheid die naar Bohemen ging, de volwaardige minnares werd.

Hij merkt dat hij uit het omringende leven is gevallen, hij wordt belast door nietsdoen, zijn gezondheid verzwakt. Dankzij de inspanningen van de trouwe majordomash Elmira is zijn bescheiden huis veranderd in de eend van het moederland: zijn geliefde hangmat hangt, volksliedjes die zijn opgenomen op grammofoonplaten en nationale gerechten worden gekookt op een fornuis dat is omgebouwd tot een Creoolse haard.

Wanneer melancholie aanvalt, rent Ophelia graag naar haar vader, en Cholo Mendoza komt hier vaak. Tijdens de diplomatieke dienst heeft de voormalige ambassadeur door fraude en diefstal zelf een fortuin weten te verdienen en heeft de ex-president een zeer solide rekening bij een Zwitserse bank. Met wraakzuchtige tevredenheid volgt de ex-president de activiteiten van zijn opvolger Dr. Luis Leoncio Martinez, hij kan geen enkel probleem oplossen, de ontevredenheid van degenen die hem aan de macht hebben gebracht groeit. 'Binnenkort een militaire staatsgreep', zegt de ex-president, 'zal dit geen verrassing zijn.' Maar zijn vitaliteit vervaagt en nu vindt de oude dictator rust in de grafkelder op de begraafplaats van Montparnasse.