Hij was zes voet lang, misschien een of twee centimeter korter dan de bouw van een sterke man, en hij liep recht op je af, met gebogen hoofd en aandachtig van onderaf starend. Hij stond alsof hij koppig vasthield aan zijn rechten, hoewel er niets vijandigs aan was, leek het erop dat hij dit in gelijke mate aan zichzelf en aan alle anderen toeschreef. Hij was altijd onberispelijk gekleed, van top tot teen - in het wit. Het is onwaarschijnlijk dat men rond de eeuwwisseling in de zeehavens ten oosten van Suez: in Bombay, Calcutta, Rangoon, Penang, Batavia de beste zeeklerk kon vinden - een vertegenwoordiger van handelsbedrijven die schepen van al het nodige voorzien. Hij was erg op zichzelf gesteld en de eigenaren waren vreselijk geïrriteerd toen hij hen plotseling verliet, gewoonlijk verder naar het oosten en het zorgvuldig bewaarde geheim van zijn onstandvastigheid met zich meedragend. Hij was niet altijd een zeeklerk en bleef hem niet voor altijd. Hij, de zoon van een Engelse plattelandspriester, heette simpelweg Jim, maar de Maleiers uit het bosdorp, waar hij uiteindelijk wegvloog van iets ondraaglijks, noemde hem Tuan Jim, dat wil zeggen, Lord Jim zelf. Hij was nog geen vierentwintig jaar oud. Van kinds af aan was hij opgetogen over de zee, kreeg hij een vaarbewijs en zeilde hij als assistent-kapitein in de zuidelijke zeeën. Nadat hij na een mislukte reis was hersteld van de wond, stond hij op het punt naar Engeland terug te keren, maar in plaats daarvan kwam hij onverwacht de Patna binnen, een kleine en nogal afgeleefde stoomboot, die met achthonderd moslimpelgrims naar Aden voer. Het team bestond uit verschillende witte zeilers, geleid door een Duitse schipper, een onbeleefde dikke man met weerzinwekkende manieren. De prachtige rust van de zee werd door niets verstoord, toen het schip midden in de nacht een lichte duw ervoer. Later, tijdens de proef, waren experts het erover eens dat het hoogstwaarschijnlijk een oud gezonken schip was dat onder water kielde. Inspectie van de boeg van de neus schrok het team: het water kwam snel door het gat, het schip werd alleen door een dun en absoluut onbetrouwbaar ijzeren schot van het boegcompartiment niet overstroomd. 'Ik voelde haar gebogen door de druk van het water, stukjes roest vielen over me heen', vertelde Jim me later over wat er voor altijd met hem was overgebleven. De stoomboot zonk enkele minuten in het water. Er was geen plaats in boten en voor een derde van de mensen was er geen tijd om boten te laten zakken. De schipper en twee monteurs met koortsachtige inspanningen lieten toch één boot zakken - ze dachten alleen aan hun eigen redding. Toen de boot vertrok, bevond Jim zich al die tijd in een roes van hopeloosheid erin. Hoogstwaarschijnlijk maakte hij in de laatste seconden deze onverwachte sprong voor zichzelf van het schip van een zinkend schip, niet uit angst voor zijn leven, maar uit het onvermogen om de gruwel van zijn verbeelding te verdragen voor de huiveringwekkende beelden van de op handen zijnde dood van honderden mensen die nu vredig slapen. Een plotselinge storm vloog naar binnen, duisternis verduisterde de lichten van het schip. 'Het zonk, zonk! Nog een minuut ... '- de voortvluchtigen spraken opgewonden, en toen begreep Jim eindelijk de rampzalige daad van zijn daad. Het was een misdaad tegen de wetten van de zee, een misdaad tegen de geest van de mensheid, een vreselijke en onherstelbare misdaad tegen zichzelf. Het was een gemiste kans om mensen te redden en een held te worden. Het was veel erger dan de dood. De leugen die door de voortvluchtigen was bedacht om deze daad te rechtvaardigen, was niet nodig. Er gebeurde een wonder: het oude roestige schot weerstond de waterdruk, de Franse kanonneerboot bracht Patna op sleeptouw naar de haven. Toen hij hiervan op de hoogte was, vluchtte de schipper, de monteurs zochten hun toevlucht in het ziekenhuis, alleen Jim verscheen voor de zeerecht. De zaak was luid en veroorzaakte grote verontwaardiging. Het vonnis is de ontzegging van een schippersvergunning: "Oh ja, ik was bij deze proef ..." - Marlowe, de kapitein van de Engelse koopvaardijvloot, begint zijn verslag van het verhaal van Jim hier, dat hij niet volledig kende. niemand verchroomde hem. De sigaar smeekte in zijn hand en de sigarenlichten van zijn toehoorders, die in ligstoelen op de veranda van het hotel in een van de havens aan de zuidoostelijke zee zaten, flitsten en bewogen langzaam als vuurvliegjes in de duisternis van een geurige en heldere tropische nacht. Marlowe vertelde ...

'Deze man was een mysterie. Hij onderging alle vernederingen van het onderzoek, hoewel hij dat misschien niet had gedaan. Hij leed. Hij droomde ervan begrepen te worden. Hij accepteerde geen sympathie. Hij verlangde ernaar een nieuw leven te beginnen. Hij kon de geest van het verleden niet aan. Hij wekte vertrouwen en medeleven, maar in de diepte van dit alles was voor iedereen een vreselijk vermoeden en teleurstelling. Hij was verfijnd, hij was verheven, hij was verheven, hij was klaar voor prestaties, maar de lucht en de zee en de mensen en het schip - alles verraadde hem. Hij wilde zijn vertrouwen terugwinnen. Hij wilde voor altijd de deur achter zich sluiten, hij wilde oprechte roem - en oprechte onbekendheid. Hij was ze waardig. Hij was een van ons, maar we mogen nooit zoals hij zijn.

Twee keer heb ik hem geholpen een fatsoenlijke plek te vinden, maar elke keer herinnerde iets me aan het verleden en ging alles verloren. De aarde leek klein voor zijn vlucht. Uiteindelijk stak toeval, een vriend van iedereen die geduld kon hebben, zijn hand over hem uit. Ik vertelde zijn verhaal aan mijn vriend Stein, een rijke koopman en een uitstekende verzamelaar van entomologen die zijn hele leven in het Oosten heeft doorgebracht. Zijn diagnose was verrassend eenvoudig: 'Ik begrijp dit allemaal perfect, hij is een romanticus. Een romanticus moet zijn droom volgen. Haar genade is onbeperkt. Dit is de enige manier. '

Jim kreeg een plaats bij de Stein-handelspost in Patusan, een plaats ver van alle machinaties van de beschaving. De ongerepte bossen van Malaya sloten zich achter hem.

Drie jaar later bezocht ik Patusan. Tuan Jim werd de organisator van dit verlaten land, haar held, haar halfgod. Vrede daalde op hem neer en leek zich te verspreiden tussen de bergen, bossen en rivierdalen. Met zijn onbevreesdheid en militaire voorzichtigheid kalmeerde hij de woeste lokale overvaller Sheriff Ali en nam zijn versterkingen. De sluwe en wrede Raja, heerser van het land, beefde voor hem. De leider van de Boogie-stam, de wijze Doramin, had een nobele en ontroerende vriendschap met hem, en de zoon van de leider had met hem relaties van die speciale intimiteit die alleen tussen mensen van verschillende rassen kan zijn.

Liefde kwam naar hem toe. De adoptiedochter van de voormalige agent van Stein, de Portugees Cornelius, halfbloed Juel, een zachtaardig, moedig en ongelukkig meisje voordat hij hem ontmoette, werd zijn vrouw. 'Ik denk dat ik nog steeds iets waard ben als mensen me kunnen vertrouwen', zei Jim expressief oprecht.

'Ik moest al deze mensen, inclusief zijn vrouw, verzekeren dat Jim hun land nooit zou verlaten, zoals alle andere blanken die ze ooit hadden gezien. Hij zal hier voor altijd blijven. Daar was ik zelf zeker van. Er was geen andere plek op aarde voor hem, en voor deze plek was er niemand zoals hij. Romantiek koos hem uit als haar prooi, en dit was de enige begrijpelijke waarheid van dit verhaal. We hebben voor altijd afscheid genomen. '

Marlow beëindigde zijn verhaal, het publiek verspreidde zich. Verder is al bekend uit zijn manuscript, waarin hij probeerde alles te verzamelen wat er te leren viel over de voltooiing van dit verhaal. Het was een geweldig avontuur en het meest verbazingwekkende was dat dit verhaal waar was.

Het begon met het feit dat een man met de bijnaam "gentleman Brown", deze blinde assistent van de duistere machten, die de ellendige rol van de moderne halfpiraat halfzwerver speelde, de Spaanse schoener wist te stelen. In de hoop de proviand voor zijn uitgehongerde bende door diefstal te bemachtigen, liet hij het anker vallen aan de monding van de rivier de Patuzan en klom op de sloep naar het dorp. Tot verbazing van de bandieten verzette het 'volk van Jim' zich zo resoluut dat ze al snel op een heuvel werden omringd. Onderhandelingen vonden plaats tussen Brown en Jim - twee vertegenwoordigers van het blanke ras, die op verschillende polen van het universum stonden. Wanhopig op zoek naar redding, drijft Brown instinctief het beest om Jim's zwakke plek te vinden. Hij zegt dat Jim, nadat hij bloedvergieten heeft voorkomen, een echte kans heeft om veel mensen van de dood te redden. Jim, het enige slachtoffer van Patna, kan dit niet weerstaan. Op de tribale raad zegt hij: "Iedereen zal gezond en wel zijn, ik garandeer mijn hoofd." Brown Barkas mag varen. Een detachement onder leiding van de zoon van de leider moet hem ook doorlaten. Ondertussen sloot Cornelius zich aan bij Brown, een man die Jim haatte omdat hij zijn leven in Patusan in de loop van drie jaar had veranderd, waardoor alle waardeloosheid van zijn voorganger duidelijk werd. Door gebruik te maken van verraad vallen de bandieten het detachement aan en wordt de zoon van de leider gedood. Het vreselijke nieuws van zijn dood komt in het dorp. De mensen kunnen de redenen voor dit ongeluk niet begrijpen, maar Jim's schuld is duidelijk voor hen. Jim Jewel's vrouw en trouwe dienaren smeken hem om zichzelf te verdedigen in zijn versterkte landgoed of om te vluchten.

Maar eenzaamheid had hem al gesloten. 'Ik kan geen leven redden dat er niet is.' Lord Jim verwerpt alle smeekbeden en gaat naar het huis van de leider Doramina, betreedt de cirkel van licht, waar het lichaam van de vermoorde vriend ligt. Omdat hij zijn verdriet niet kan overwinnen, vermoordt Doramin deze vreemde blanke man.

Hij vertrekt in de schaduw van een wolk, mysterieus, onvergeeflijk, vergeten, zo'n romantische, onbekende veroveraar van roem. Hij was een van ons. En hoewel hij nu vaak gewoon een mysterieuze geest lijkt te zijn, zijn er dagen dat zijn wezen met verbluffende kracht wordt gevoeld.