De actie vindt plaats in een klein dorpje aan de Golf in het Mexicaanse deel van Californië. De hoofdpersoon, Kino, een arme parelvanger, wordt wakker in zijn bescheiden rieten hut; naast hem zijn zijn vrouw Juan en baby Coyotito, slapend in een la die aan het plafond hangt. Nadat hij het kind heeft gevoerd, stopt Juan hem weer in een doos. Op dit moment, tot schrik van de ouders, steekt de schorpioen, die langs het touw loopt, de jongen. Cinema slaagt erin de schorpioen te grijpen en te verpletteren, maar het gif is al in het lichaam van het kind doordrongen. Juana probeert het gif op te zuigen. Buren rennen naar de kreet van een kind: een schorpioenbeet is erg gevaarlijk en Kino draagt ​​de jongen naar een prachtig huis waar een blanke dokter woont. Deze 'dikke, luie man' behoort tot het ras dat 'bijna vier eeuwen lang Kino-stamleden sloeg, uithongerde, beroofde en verachtte'. Nadat hij van de dienaar had gehoord over de komst van Kino, zegt de dokter dat hij "sommige indianen" niet wil behandelen tegen insectenbeten. Kino heeft ook geen geld om een ​​doktersafspraak te betalen en de bediende deelt hem mee dat de dokter niet thuis is. De vernederde Kino, die een gevoel van schaamte heeft ervaren, keert terug naar zijn hut.

Vanmorgen gaat Kino samen met Juana naar de kust van de Golf om parels te vangen. Hij stapt in de boot en neemt de mand waaraan het touw is vastgemaakt; het andere uiteinde is vastgebonden aan een steen. Dit is zijn primitieve, maar betrouwbare vistuig. Hij gaat naar de parelstraal. Daar, op een "rotsachtige bodem bezaaid met opengebroken schelpen, geschulpte parels. Het was dezelfde bank die de koning van Spanje in de afgelopen eeuwen naar de eerste plaats in Europa heeft verheven, de bank die hem geld heeft gegeven voor het voeren van oorlogen en niet slechts één kerk heeft aangekleed met rijke gewaden voor de vrede van zijn ziel. ' Bioscoop begint te vissen: 'jeugd en trots' laten hem langer dan twee minuten onder water staan. Hij werkt langzaam en kiest de grootste schelpen. Net als andere vertegenwoordigers van zijn volk, zingt hij graag liedjes. Vandaag zingt hij het lied van de onderwaterwereld. Hij bewonderde zijn bizarre schoonheid. Zingt ter ere van de parel, ter ere van het heel mooie dat plotseling bestaat. En hier heeft hij verrassend veel geluk. Hij ziet een grote schaal, die alleen ligt, zonder familie. Intuïtief voelt hij dat er iets bijzonders in zit. Hij scheurt de gootsteen van het bed en komt naar de oppervlakte. Hij durft deze wasbak lange tijd niet te openen. Uiteindelijk opent hij het met een mes. Voor hem is een enorme parel, niet inferieur qua perfectie aan de maan zelf. 'Ze absorbeerde het licht en leek het te zuiveren en gaf zilverstraling af. Ze was groot - met het ei van een zeemeeuw. Ze was de grootste ter wereld. '

Juana's adem haalt vreugde. Ze richt haar blik op Coyotito en merkt op dat het oedeem van haar zoon verdwijnt, dat zijn lichaam wordt overmand door gif. Gevuld met geluk zingt Kino een vreugdevolle kreet.

Ondertussen leeft het dorp, vergeleken met een levend organisme, zijn eigen leven. Nauwelijks hadden Kino, Juan en andere vangers de riethutten bereikt, of 'de zenuwen van de stad spanden en trilden en accepteerden de verrassende boodschap:' Cinema ving de parel - de grootste ter wereld '. Het nieuws dat Kino fabelachtig rijk is, verandert onmiddellijk zijn houding. Iedereen bedenkt hoe hij hiervan kan profiteren.

Maar de bioscoop droomt van dromen, waarvoor hij zijn rijkdom zal gebruiken: hij zal in de kerk met Hu-ana trouwen, een gloednieuw matrozenpak kopen en hem aan zijn bureau zien zitten. Uiteindelijk is het belangrijkste voor hem, analfabeet, depressief door de behoefte en onderdrukking van een indiaan, om zijn zoon een opleiding te geven zodat hij kan 'lezen en schrijven'. En de plaatselijke priester haast zich al naar de arme hut naar hem toe en vraagt ​​om geld over te maken naar de kerk. De blanke dokter is ook: hij is klaar om Coyotito te behandelen en geeft hem een ​​medicijn, waardoor de baby alleen maar erger wordt. Tijdens het tweede bezoek giet hij een soort medicijn in zijn mond, waarna het beter gaat. Zo demonstreert hij zijn genezende kracht, in de hoop een goede beloning te krijgen. Nu moet Kino de parel verkopen om met de dokter af te rekenen.

Hiervoor vertrekt hij vanaf de vroege ochtend naar La Paz, een nabijgelegen stad, grenzend aan het dorp van parelvangers. En dit evenement wordt het publieke domein: iedereen met een hebzuchtige volgen hem. Nu zal Kino te maken krijgen met kopers die samenwerken als een "eenarmige koper" wiens doel het is om te misleiden, de prijs zoveel mogelijk te verlagen, zoveel mogelijk winst te behalen. Een voor een omzeilt Kino hun kantoren, waar ze hem een ​​zeer lage prijs aanbieden voor zijn schat en bovendien proberen te bewijzen dat de parel niet zo perfect is.

Zowel Kino als Juan voelen de sfeer van spanning om hen heen beginnen te verdikken; ze leken een nieuwe, onontgonnen bestaansstrook te zijn binnengegaan, volkomen ongebruikelijk voor hen. Een gerichte jacht op hun parel begint. 'S Nachts, in de cabine, voelt Kino iemands lichte beweging naast hem. Iemand kwam zijn huis binnen. Juana ziet een wond op het gezicht van haar man. Wie dit heeft gedaan is onbekend. Juana vertelt haar man dat ze bang is, dat de parel 'onvriendelijk' is, dat ze moet worden vernietigd voordat ze ze zelf vernietigt, en biedt aan haar in zee te gooien. Maar Kino maakt resoluut bezwaar. 'Ik geef niet op', benadrukt hij. - Ik zal overwinnen. We zullen ons geluk niet missen. ' Morgen gaan ze met de eerste zonnestralen verder.

Ze gaan weer naar bed. Dan besluit Juana om alleen naar de kust te gaan en de parel in zee te gooien. Dit merkend, rent Kino haar achterna, gegrepen door woede. Op dit moment, sommige mensen die zich verstoppen in het riet, haasten zich naar hem en beginnen hem te zoeken. In een gevecht met de aanvallers doodt Kino een van hen met een mes. Anderen lopen weg. Maar ze konden de parel niet pakken. Rennende Juan vond haar, gedropt uit de handen van Kino, op het pad. Cinema vertelt haar dat ze snel naar de hut moet rennen, Coyotito en een beetje maïs moet pakken om te ontsnappen aan de vijanden op de boot. Maar het blijkt dat in de boot, goed geteerd, zijn belangrijkste rijkdom, de bodem van de vijand is gebroken en hier probeerden ze hem onherstelbare schade aan te richten. Hij haast zich naar huis en ziet dat zijn hut in brand staat. Kino verstopt zich met vrouw en kind in de hut van Juan Thomas. Het hele dorp bruist van het vuur en de verdwijning van de familie Kino.

'S Avonds verlaat hij met zijn vrouw en baby in het geheim het dorp. Angstige, vegende sporen door de wind, die hun gezichten bedekken, bewegen ze in een snel tempo. Niemand ziet ze. Juana heeft een zak met schaars voedsel op haar schouders, op de armen van Coyotito. Uiteindelijk komen ze in een verlaten, verlaten gebied en beginnen ze de bergen te beklimmen. En hier merkt Kino mensen in de verte op: twee voetgangers en een berijder. Dit zijn hun achtervolgers: Hooglanders kunnen door middel van de kleinste signalen detecteren hoe en waar een persoon beweegt. Angstig, vervolgen de voortvluchtigen hun reis. Maar de achtervolgers volgen vol vertrouwen het pad. De zon begint de tanden van granietbergen te raken en Kino gaat naar de kloof, waar onder de rots een stroom een ​​kleine ton heeft gevormd. Uitgeput van de dorst lessen Kino en Juan haar uiteindelijk en de moeder wast de baby. Nadat hij Coyotito had neergelegd, kijkt Kino vanaf een hoogte toe terwijl de achtervolgers de loop bereikten, het paard ergens beneden lieten en stopten voor de nacht. Twee trackers gaan naar bed, de derde met geweerwachten. Cinema besluit ermee om te gaan. Onhoorbaar daalt hij van boven af, gewapend met een mes. Op dit moment begint Coyotito te huilen. Twee rangers beginnen hierover te discussiëren. Ze denken dat dit een coyote-gehuil is en besluiten het te 'geruststellen'. En precies op het moment dat een van de trackers in de richting van de grot schiet, stormt Kino snel op hem af, zijn mes steekt de vijand in de nek. En op dat moment, boven de grot, klinkt de hartverscheurende kreet van Juana. Kleine Coyotito wordt gedood.

... Iedereen in La Paz herinnert zich hun terugkeer. Ze lopen verdrietig, met een krampachtige stap, als vakkundig gemaakte houten poppen, naar hun dorp, naar het zwarte plein dat ooit hun thuis was. Ga dan naar de Golf. Ze kijken niemand aan, zelfs niet naar hun kapotte boot. Cinema heeft een parel in zijn hand. Ze is een soort spiegel van wat er gebeurt. Er wordt veel in weerspiegeld. En ze verandert zelf. Het oppervlak is grijs, hobbelig. Ze is eng, als een kwaadaardige tumor. Achter Kino's rug staat Juan, die zijn vreselijke bundel met het lichaam van een dode zoon in zijn hand houdt. En Kino gooit een parel op zee. Kino en Juan staan ​​al lang in de buurt, ze houden hun ogen gericht op de plek waar de parel is verdwenen.

De laatste regels van het verhaal zijn als volgt: “… De parel raakte het prachtige groene water aan en ging naar de bodem. Zwaaiende algen riepen haar en wenkten haar. Het speelde prachtige groene hoogtepunten. Ze raakte de zandbodem aan. Water op het zeeoppervlak was als een groene spiegel. En de parel lag onderaan, tussen cirrus, vergelijkbaar met varenplanten. De krab glipte er langs, pakte een lichte wolk zand erachter en toen hij zich verspreidde, verdween de parel. En het lied van de parel veranderde eerst in een onduidelijk gefluister en hield daarna volledig op. '