De gebeurtenissen die worden beschreven in de brieven die de hoofdlijnen van het verhaal vormen, passen in een korte tijdsperiode: augustus - 17 december ... Maar voor zo'n korte tijdsperiode begrijpen we uit de correspondentie van de hoofdpersonen hun levensfilosofie.
Een heel langdurige relatie verbindt de Valmont, de hoofdpersoon, met zijn correspondent, Madame de Merteuil. Ze is geestig, charmant en is in communicatie met het andere geslacht niet minder ervaren dan hij. Dus aan het begin van het verhaal uit de brief van de markiezin de Merteuil uit Parijs, gericht aan de burggraaf van Valmont, die in de zomer in het kasteel van tante de Rosmond woont, leren we over haar verraderlijke intrige. De markiezin, die wraak wil op haar geliefde die haar had verlaten, graaf Jercourt, nodigt Valmont uit om de toekomstige bruid van de graaf, de vijftienjarige Cecilia Volange, een leerling van het klooster, te verleiden, met een inkomen van zestigduizend livres. Maar de burggraaf verwerpt dit verleidelijke aanbod, omdat hij gepassioneerd is door de president van Tourvell en niet van plan is halverwege te stoppen, aangezien deze dame, een deugdzame vrouw, veel aantrekkelijker is voor Valmont en haar verslaan zal hem onvergelijkelijk meer plezier bezorgen dan het verleiden van een kostganger. Madame de Turvelle, bescheiden en vroom, die van de talloze romans van Valmont heeft gehoord, aanvaardt vanaf het begin de vrijage van een seculiere leeuw met angst en wantrouwen. Maar de sluwe vrouwelijke minnaar weet nog steeds het onaantastbare te winnen. Nu hij ontdekt heeft dat de dienaar van de president hem op verzoek van zijn minnares volgt, gebruikt hij dit in zijn voordeel. Na het juiste moment te hebben gekozen, voor een verbijsterde menigte, waaronder natuurlijk een dienaar, redt de burggraaf de arme familie van de ondergang en geeft haar royaal een grote som geld. Een geschokte bediende rapporteert aan de dame over wat hij heeft gezien, en Valmont's berekening is correct, aangezien de Tourvell diezelfde avond de burggraaf een vriendelijke blik geeft, zijn vriendelijkheid waardeert, maar zich niettemin afvraagt hoe hij naast losbandigheid en adel heeft bestaan. De burggraaf zet het offensief voort en gooit brieven naar Madame de Turvelle, gevuld met tederheid en liefde, terwijl hij graag hun inhoud vertelt aan de markiezin de Merteuil, die buitengewoon ontevreden is met deze passie en adviseert dringend deze extravagante onderneming te verlaten. Maar Valmont wordt al meegesleept door het nastreven van die bedwelming die neerbuigend is voor een persoon wanneer er nog maar twee over zijn in de hele wereld - hij en zijn liefde. Deze toestand kan natuurlijk niet eeuwig duren, maar wanneer ze zich voordoet, kan ze met niets worden vergeleken. Valmon streeft precies naar deze sensaties - hij is een rokkenjager, hij is een libertijn, hij heeft vele overwinningen behaald, maar alleen omdat hij diepere gevoelens wil ervaren. De burggraaf, die zichzelf begint te slepen voor de beruchte, beschamende vrouw van de rechter, het 'goddelijke heiligdom' Madame de Turvel, gaat er niet van uit dat dit, ironisch genoeg, de vrouw is waar hij zijn hele leven naar op zoek was.
Ondertussen leren we het verhaal van jonge geliefden, Cecilia Volange en de heer van Dunsany, die betrokken waren bij de intriges van Valmont en Mertei. Danseny, een muziekleraar die Cecilia zangles geeft, wordt verliefd op een meisje en hoopt niet voor niets op wederkerigheid. De opvoeding van de gevoelens van twee jonge mensen wordt met belangstelling bekeken door de markies de Merteil. Cecilia is gefascineerd door deze vrouw en in openhartige gesprekken vertrouwt ze haar al haar geheimen en toont ze de eerste impulsen van een onervaren hart. De markiezin is geïnteresseerd in het feit dat het huwelijk van Cecilia en de graaf van Gercourt niet heeft plaatsgevonden, dus moedigt ze deze plotselinge uitbarsting van gevoelens sterk aan. Het was de markiezin die privé voor jongeren zorgde en Madame Volange het huis uithaalde onder verschillende misleidende voorwendsels. Maar de slimme inkoper is ontevreden over de traagheid van Danseny, ze verwacht meer beslissende actie van hem, daarom wendt ze zich tot Valmont met het verzoek om een onervaren knappe man aan te spreken en hem de wetenschap van liefde te leren.
In een van de brieven zet Madame de Merteu haar verhaal en haar levensregels uiteen. De magnifieke de Merteuil is een vrouw die door haar uiterlijk, lef en humor haar plaats in de high society van de Franse monarchie wist te veroveren. Al op jonge leeftijd luistert ze zorgvuldig naar alles wat ze voor haar willen verbergen. Deze nieuwsgierigheid leerde de markiezin de kunst van het voorwenden, en de ware manier van haar gedachten werd slechts haar geheim, maar alleen wat winstgevend was, werd aan mensen getoond. Na de dood van haar man vertrekt de weduwe een jaar in het dorp en keert na voltooiing van de rouw terug naar de hoofdstad. Allereerst zorgt ze ervoor dat ze als onoverwinnelijk wordt beschouwd, maar doet ze dit op een zeer originele manier. De bedrieger accepteert alleen verkering van die mannen die onverschillig tegenover haar staan, daarom kost het haar geen enkele moeite om niet-succesvolle fans te weerstaan; aan talrijke geliefden, voor wie de markiezin zich voordoet als verlegen persoon, verbiedt ze haar aandacht te schenken aan haar in mensen, daarom heeft ze in de samenleving een reputatie als ontoegankelijke en vrome vrouw. Mevrouw de Merteuil geeft in een brief aan Valmont toe dat hij de enige van haar hobby's was die even macht over haar kreeg, maar op het moment gaat ze een spel aan met de Prevain, een man die publiekelijk zijn voornemen bekendmaakte om de "trotse" te overwinnen . Onmiddellijk volgde een represaille tegen de brutale. Een paar dagen later beschrijft de markies, opgetogen genietend van de details en de overwinning zegevierend, dit avontuur voor Valmont. De verleidster neemt de verkering van Prevan gunstig en moedigt hem aan en nodigt hem uit voor een etentje. Na het kaartspel verspreiden alle gasten zich naar huis, Prevan, in overleg met de markiezin, verstopt zich op een geheime trap en komt om middernacht haar boudoir binnen. Zodra hij zich in de armen van een mooie vrouw bevindt, worstelt ze met bellen en roept ze bedienden op als getuigen. Na dit schandaal werd Prevan ontslagen uit de eenheid waarin hij diende en werd hem de rang van officier ontnomen, en de markies stond daarom niet toe aan zijn vroomheid te twijfelen.
Valmont, die wil nagaan hoe onder de indruk mevrouw de Tourvell zou zijn met zijn vertrek, verlaat het kasteel voor een tijdje. Hij blijft vurig zijn liefde verklaren, en de Tourvell, overstuur door het vertrek van de burggraaf, realiseert zich dat ze verliefd is. Ze, bang voor haar gevoelens, probeert ze te overwinnen, maar dit gaat haar macht te boven. Zodra Valmont een verandering in zijn zachte toevluchtsoord opmerkt, toont hij onmiddellijk interesse in de jonge Volange, waarbij hij erop let dat ze erg mooi is en verliefd op haar zou worden, zoals Dunsany, dom zou zijn, maar niet minder plezier met haar hebben is niet minder stom. Daarnaast heeft de baby comfort nodig. Marquise de Merteil, geïrriteerd door de traagheid van Danseny, vindt een manier om hem op te hitsen. Ze gelooft dat hij obstakels in liefde nodig heeft, want geluk brengt hem in slaap. Daarom vertelt ze mevrouw Volange over de correspondentie van haar dochter met Danseny en over de gevaarlijke relatie tussen hen. Een boze moeder stuurt Cecilia vanuit Parijs naar het kasteel en jongeren vermoeden een verraad aan de meid. De Marquise vraagt de Valmont om een tussenpersoon te worden tussen de geliefden en hun adviseur. Al snel wint Valmont het vertrouwen van de onervaren Cecilia en overtuigt haar van zijn toewijding en vriendschap. In een brief aan de markiezin beschrijft onze heldenliefhebber zijn volgende overwinning. Hij hoeft geen manieren te bedenken om Cecilia te verleiden, hij dringt 's nachts de slaapkamer van het meisje binnen en krijgt geen afwijzing. Bovendien schilderde de markiezin al snel Valmont hoe goed de fervente liefhebber van Danseny was. Dus, jonge geliefden krijgen hun eerste sensuele lessen in de bedden van onze hoofdrolspelers, en tonen hun ware onschuld met zijn nieuwsgierigheid en verlegenheid.
In een van de brieven klaagt Valmont bij de markiezin van Madame de Turvel. Hij was er zeker van dat ze volledig in zijn macht was, maar haar onverwachte vertrek, dat de burggraaf als een ontsnapping beschouwt, bracht al zijn kaarten in verwarring. Hij is verloren: welke steen bindt hem aan deze vrouw, want er zijn honderden anderen die gretig om zijn aandacht vragen, maar nu is er geen geluk, geen vrede, en hij heeft maar één doel: het bezitten van mevrouw de Turvel, die hij ook vurig haat, waar hij van houdt. Eenmaal thuis in de prachtige kluizenaar (vanaf de dag dat ze terugkeert naar Parijs, heeft ze niemand meer geaccepteerd), overwint de burggraaf dit gevoelige. Hij staat op de top van gelukzaligheid. Eed van eeuwige liefde, tranen van geluk - dit alles wordt beschreven in een brief aan de markiezin, die hij zich herinnert over weddenschappen (als hij erin slaagt de Turvel te verleiden, dan zal de markiezin hem een nacht van liefde geven) en al met vreugde wacht de beloofde beloning. Drie maanden lang zocht hij mevrouw de Turvel, maar als zijn geest met haar bezig was, betekent dit dan ook dat het hart tot slaaf wordt gemaakt? Valmont weigert zelf te antwoorden, hij is bang voor het ware gevoel en verlaat zijn geliefde. Daarbij brengt hij haar een dodelijke wond toe en verbergt ze zich in een klooster, waar ze twee weken later sterft van verdriet.
Nadat Valmont van de meid had vernomen dat de dame naar het klooster was gegaan, wendde ze zich opnieuw tot de markiezin met het verzoek om een ontmoeting. Maar Mertei brengt al zijn tijd door met Danseny en weigert Valmont te accepteren. Hij is beledigd en verklaart de oorlog aan zijn voormalige vriend. De burggraaf stuurt Danseny een brief waarin hij de jongeman herinnert aan het bestaan van Cecilia, gretig naar aandacht en liefde en klaar om hem die avond te ontmoeten, dat wil zeggen Danseny moet kiezen tussen koket en liefde, tussen plezier en geluk. Danseny, zonder de markiezin te waarschuwen dat hun nachtdate wordt geannuleerd, ontmoet zijn jonge geliefde. De markiezin is woedend wanneer ze een briefje van Valmont wakker maakt: "Wel, hoe vind je de geneugten van de afgelopen nacht? .." en bedenkt een manier om wreed wraak op hem te nemen. Ze laat Danseny's notitie zien en overtuigt hem om Viscount uit te dagen voor een duel. Valmont sterft, maar voordat hij sterft, opent hij Danseny's ogen voor de Marquise de Merteuil, met veel brieven die getuigen van regelmatige correspondentie tussen hen. Daarin vertelt ze over zichzelf, op de meest schaamteloze manier, schandalige verhalen. Danseny maakt dit geen geheim. Daarom moet de markiezin spoedig een wrede scène doorstaan. In het theater bevindt ze zich alleen in haar kist, hoewel er altijd veel fans naast haar zijn geweest, na de voorstelling die de lobby verlaat, wordt ze uitgejouwd door de aanwezige mannen; de beker van haar vernedering stroomt over wanneer de heer de Prevain, die na zijn avontuur nergens is verschenen, de foyer binnenkomt, waar iedereen hem met vreugde begroet. Het lijdt geen twijfel dat in de toekomst zowel de positie als de rang aan hem zullen worden teruggegeven.
De markiezin, die ziek was van de pokken, blijkt vreselijk misvormd te zijn en een van haar vrienden spreekt een zin uit die iedereen heeft overgenomen: 'De ziekte heeft haar binnenstebuiten gekeerd en nu ligt haar ziel op haar gezicht.' Ze vlucht naar Nederland en neemt een zeer grote hoeveelheid diamanten mee, die teruggegeven moeten worden aan de erfenis van haar man. Cecilia Volange, die leert over de dood van de Turvel en Valmont en de schaamte van de markiezin, gaat naar het klooster en legt een gelofte af aan de beginner. Danseny verlaat Parijs en gaat naar Malta, waar hij voor altijd wil blijven en weg wil leven van het licht.