Het verhaal is namens Peter Leverett, die opgroeide in Virginia en op 40-jarige leeftijd als advocaat in New York heeft gewerkt. Na in het tijdschrift een tekening te hebben gezien met de naam Kassing Kinsing, besluit de verteller naar de laatste te gaan om de details te achterhalen van de dood van zijn vriend Mason Flagg enkele jaren geleden halverwege de jaren vijftig in Sambuco, Italië. Vervolgens verkrachtte Mason een Italiaans meisje, waarna hij zelfmoord pleegde door zichzelf van de top van een klif te werpen. In antwoord op de brief van Peter antwoordde Cass dat hij parttime in een sigarenfabriek in South Carolina was geweest en een schilderles had gegeven, en dat zijn vrouw Poppy een baan kreeg als accountant bij een militaire scheepswerf. Ondanks het ontbreken van een uitnodiging, besluit Peter toch om zichzelf tijdens zijn vakantie te vergiftigen om de Kinsolvingas te bezoeken om erachter te komen wat er werkelijk met Mason in Sambuco is gebeurd.

Peter heeft Cass twee jaar geleden ontmoet. Tegen het einde van Peters ambtstermijn in Rome hoorde zijn oude vriend Mason over zijn verblijf in Italië en nodigde hem uit voor een bezoek aan Sambuco, waar hij zich grondig vestigde - 'hoe te plassen'. Op weg naar de auto van Peter op een scooter, crashte een lokale verliezer Luciano di Lieto, al blind aan één oog en met een geschiedenis van verschillende fracturen. Toen ze op de plaats van het ongeval verscheen, beschuldigde de moeder van een slachtoffer dat in een razernij in coma raakte, de 'Zweed' Peter van het bombarderen van haar huis tijdens de Tweede Wereldoorlog. Op de weg naar Sambuko ontmoette Peter een dronken inlegzool Cass en zijn gezin. Hij leert van Poppy dat filmmakers hun gemeenschappelijke huis bezoeken met Mason, deze vreselijke persoon, onder wie alleen regisseur Alonzo Crips zich onderscheidt door vriendelijkheid en neerbuigendheid. Cass houdt ook niet bepaald van gasten.

Bij een ontmoeting met Cass beantwoordt Peter zijn verzoek en praat hij als eerste over zijn herinneringen aan die hete julidag. Aangekomen in Sambuco, verhinderde Peter het filmen, waarna hij hem eindelijk ontmoette in Mason, die Pitsy (zoals hij de verteller naar oude gewoonte noemde) voorstelde aan zijn vriendin - Rosemary de Laframboise, die groter was dan hij. Toen hij hoorde dat Mason in plaats van een kamer in zijn villa besloot om een ​​hotelkamer voor hem te huren, was hij beledigd, maar toch stemde hij ermee in, waarbij hij zijn prikkelbaarheid toeschreef aan vermoeidheid en een ongeval op de weg. Terwijl de plaatselijke gekke Saverio zijn spullen droeg, is Peter per ongeluk getuige van Masons ruzie met Rosemary, die eindigde in een klap aan de zijkant van Mason.

In zijn nummer herinnert Peter zich de eerste jaren van zijn kennismaking met Mason. Mason woonde tot zijn twaalfde in de stad Paradise in de staat New York. Voordat hij wordt toegewezen aan St. Andrei Mason is al uit twee scholen gezet. Hij schepte over zichzelf op dat hij op dertienjarige leeftijd zijn eerste seksuele ervaring had opgedaan, maar door de voortdurende verfraaiing van dit verhaal verloor hij zijn vrienden, van wie alleen Peter overbleef. Peter hoorde later van Masons moeder, Wendy, dat de actrice, van wie Mason opschepte, hen echt bezocht en zelfs de kleine Mason op haar schoot schudde en hem een ​​teddybeer gaf. De vader van Mason, de New Yorkse kapitalist, verdiende fantastisch geld aan de kassa. Hij richtte tijdens de oorlog in Brazilië een netwerk van bioscopen op en stierf plotseling, waardoor Mason twee miljoen dollar erfde. Mason besloot Wendy toe te geven dat hij pas voor de derde keer van de universiteit was gegooid nadat hij haar een goed drankje had gegeven. Van de wraak van de vader van een dertienjarig meisje, met wie Mason terecht in de kerk werd gevonden voor een schandelijke zaak, redde alleen de stiefvader, die Wendy voortdurend beschuldigde van verraad,.

Peter Rosemary werd wakker en hongerig in Sambuco en leidde haar naar de villa, waar volgens haar veel producten uit de militaire winkel werden opgeslagen. Het leek Peter vreemd, maar hij zei niets en herinnerde zich iets van Masons verleden. Verdwaald in de menigte gasten uit de wereld van de filmindustrie, kon Peter Mason niet vinden. Nadat hij eindelijk voedsel had gekregen, hoorde Peter van de butler dat Mason zijn gezicht had bekrast en op een rozenstruik was gevallen, maar categorisch weigerde Rosemary te helpen.

De rust van de gasten midden in de nacht werd onderbroken door het onverwachte bezoek van Kass, die amper de voeten hield op de hoeveelheid alcohol die werd geconsumeerd. In vuile kleren, die eruitzag als een zieke, uitgeputte persoon, citeerde Cass Sophocles, brak bijna de piano en draaide zich om met hem. Crips vertelde Peter dat Cass aan de haak van Mason zit, die hij naar eigen goeddunken verdraait. Toen Peter alleen gelaten werd, rende een meisje van een jaar of achttien tot twintig in een gescheurde jurk langs hem heen. Een boze Mason volgde haar met een gruwelijke uitdrukking op haar gezicht en verscheen in een haastig gekleed kleed en beloofde Peter te doden omdat hij weigerde hem de kant te geven waar het meisje zich had verstopt.

Cass onthult aan Peter dat het Francesca was die die nacht werd verkracht en vermoord.

Nadat hij Mason uit het oog had verloren, ontmoette Peter Mason tien jaar na de gebeurtenissen op school per ongeluk in een bar in New York. Hij zei dat hij na een correctionele school uit de universiteit werd gezet wegens zijn connectie met een onverzadigbare weduwe en wegens slechte vooruitgang. Tijdens de oorlog diende hij in verkenning aan de achterkant. Hij moest pas aan het einde van de oorlog een echte militaire vlucht maken, toen hij in Joegoslavië werd geparachuteerd naar de Duitse achterhoede, waar hij twee maanden in een villa aan zee van een bondgenoot woonde, die geen bezwaar maakte tegen zijn band met zijn veertienjarige dochter. Op de vlucht voor een plotselinge Duitse overval raakte Mason lichtgewond, wat Peter liet zien, voor wie het verhaal niet erg geloofwaardig en te kleurrijk leek.

Mason kwam met plannen om zijn toneelstuk te schrijven, hoewel hij geloofde dat kunst was gestorven. 'S Middags was hij met zijn wettige vrouw Celia, en' s nachts bedroog hij op verschillende boze plaatsen, in het gezelschap van rebellen, haar met een ander. Mason was vooral trots op zijn verzameling pornografische boeken en foto's en organiseerde regelmatig orgieën waaraan zijn vrouw niet deelnam. Zij was het die Peter vertelde dat Mason zijn militaire wapenfeiten uit het boek had geleend en gewond was geraakt als gevolg van een fietsbotsing. De laatste nacht voordat Peter naar Europa vertrok, kwam de betraande Celia naar hem toe nadat Mason haar niet voor het eerst met een bord had geslagen. Ondanks de vele connecties van haar man, bleef Celia van hem houden, en beschouwde hem als een uitstekende persoonlijkheid. In de hut vond Mason veel geschenken van Mason en voelde zich gebruikt, zoals al die keren dat Mason de afgelopen twee weken in restaurants voor hem betaalde. Aan dek begon Mason ruzie te maken met zijn minnares, die bijna tot aanranding leidde. Boos over de minachting van zijn vriend voor zijn huwelijksleven, uitte Peter zijn afkeer van leugens over de militaire dienst in Joegoslavië en het schrijven van het stuk. Mason antwoordde dat hij op deze manier naar de reactie op de inhoud van zijn toekomstige toneelstuk keek.

Terugkerend naar de gebeurtenissen van de noodlottige nacht in Sambuco, accepteerde Peter Mason's verontschuldiging voor de recente dreiging, die in levendige kleuren zijn ongelooflijke avonturen beschreef op een safari met een lome blonde, die zichzelf overtrof in schaamteloosheid en schaamteloosheid. Mason ontving een briefje waarop stond: 'Je hebt grote problemen. Ik geef je een kraai. NAAR.". Mason belde de dronken Cass naar boven, waar Cass, zonder op de protesten van Poppy en Peter te letten, Cass voor de lol tot de gasten liet spreken totdat Crips deze gruwelijke show stopte. Peter volgde Cass naar de eerste verdieping, waar hij de politieagent Luigi ontmoette, die zichzelf als een humanist beschouwde en tegelijkertijd een fascist, omdat hij het communisme niet wilde volgen. Hij haalde Cass over om bij elkaar te komen en te stoppen met drinken. Een beetje ontnuchterend stal Cass pillen van Mason en ging samen met Peter naar het dorp. Daar gingen ze een woning binnen van waaruit ze de dood droegen, waar Cass het medicijn overhandigde aan een oude man die stervende was aan tuberculose. Toen Cass hoorde dat zijn dochter, Francesca, niet thuiskwam, maakte ze zich zorgen, maar hij was ervan overtuigd dat ze hoogstwaarschijnlijk haar vriendin had.

Peter werd de volgende ochtend wakker en ontdekte dat er 's ochtends een verkracht en zwaar geslagen meisje werd gevonden op een drogue. Er was geen hoop op overleven. En Mason rende na zijn daad de klif af. De plaats delict werd omringd door de politie, maar Peter overtuigde Luigi ervan hem door te laten. Op de vraag van de onderzoeker naar de mentale gezondheid van de gepleegde zelfmoord, zei Peter dat hij geen afwijkingen heeft opgemerkt. Filmmakers verlieten die dag de stad. Peter keerde terug naar de Kinsolvingam en hoorde van Poppy dat Cass vermist was. Toen Cass verscheen, had hij het gezicht van een man die op een dag tien jaar ouder was geworden.

In het tweede deel bevestigt Cass Peter's vermoedens dat hij het was die Mason vermoordde, waarna hij vertelt over zijn leven en de echte reeks gebeurtenissen in Sambuko onthult.

Hij werd door een militaire psychiater geadviseerd om voor therapeutische doeleinden te schilderen. Na de oorlog verloor Cass alle geloof en stopte met schilderen, en begon hij te drinken en zijn vrouw, een orthodox-katholiek en kinderen te beledigen. Naar aanleiding van de visioenen die in zijn hoofd opkwamen, besloot hij ondanks de protesten van Poppy met zijn gezin van Parijs naar Italië te gaan. Hij wilde ook niet terugkeren naar de Verenigde Staten, zoals Poppy suggereerde, aangezien Amerika met hem werd geassocieerd in een arm straatje in een provinciestad. Na een ontmoeting met een familie van katholieken die kaartfraudeurs bleken te zijn en Cashier letterlijk naakt achterlieten in een bedwants in een buitenwijk van Rome, werd besloten door te gaan naar Sambuco.

Nadat hij in het hotel een dure vaas had gebroken en een dronken ruzie had gemaakt, bevond Cass zich op een politiebureau, waar korporaal Luigi hem adviseerde de zaak met smeergeld te onderdrukken. Cass verpestte bijna de hele zaak toen hij in opstand kwam tegen het obscene gedrag van de sergeant tegenover de buitengewone schoonheid van een boerenmeisje van ongeveer achttien jaar, dat ervan werd beschuldigd een snoepje te hebben gestolen. Cass betaalde een boete voor haar en gaf het laatste geld. Cass hoorde van Luigi dat een boerenmeisje wiens familieleden ziek waren met tuberculose, werk nodig had. Ondanks het feit dat Kass niets te betalen heeft, belooft hij te helpen. Het bleek Francesca te zijn - precies het meisje dat hij bij de politie zag. De rotte sfeer in het huis van het meisje doet Cassa denken aan het huis van een Afro-Amerikaan, die hij als kind versloeg met zijn werkgever uit wraak omdat hij niet op tijd voor de radio had betaald. Schuldgevoel voor deze achtervolgde Kassa zijn hele leven.

Mason ontmoette Cass alleen omdat hij zijn achternaam verwarde met een andere vooraanstaande schilder. Mason en Rozemarijn vleidden Kass 'zielige tocht voortdurend, waardoor hij vermoedde dat hij voor iemand anders werd aangezien. Toen Cass zag dat Mason voedselvoorraden had uit de militaire winkel, bood hij zich vrijwillig aan om hem te helpen in de hoop een parasiet te worden. Met de hulp van Francesca, die voor Mason begon te werken, beroofde Cass een rijke buurman die iets begon te vermoeden. In dezelfde militaire winkel kreeg Cass een medicijn dat hij aan zijn stervende vader toediende. Op de dag dat hij nieuw medicijn zou krijgen, klemde Mason het vast en liet Kass alleen achter in het stadscentrum. Nadat hij het laatste geld aan een drankje had uitgegeven, gedoemd Cass zichzelf om te voet terug te keren naar de villa, waar hij een geïrriteerde jonge Amerikaan ontmoette die eerder een ongeluk had gehad.

'S Nachts, toen Cass op het punt stond naar Mason te gaan voor medicijnen, kwam een ​​betraande Francesca bij hem. Mason verkrachtte haar nadat ze Rosemary had beschuldigd van het stelen van oorbellen. Cass schreef Francesca naar huis nadat hij een brief had geschreven met een dreigement voor Mason. Wat naar hem moest gaan, die van haar hield vóór de waanzin, ging naar de slechterik Mason, die herhaaldelijk het idee uitsprak om van haar lichaam te genieten.

'S Morgens kwam Cass erachter dat Francesca dodelijk verminkt werd gevonden. Cass besloot wraak te nemen op Mason. Nadat hij Mason naar de afgrond had gereden, brak Cass zijn hoofd en gooide hem in de afgrond.

Na de dokter en de priester verscheen Luigi voor het eerst in de buurt van Francesca. Ze gaf hem toe dat Mason haar verkrachtte, en de gekke Saverio hem kreupel maakte, die haar bang maakte in het donker en dodelijke verwondingen toebracht. Luigi vermoedde dat Flagg Cass had vermoord, uit medelijden met de kunstenaar, besloot hem te beschermen en vertelde zijn superieuren dat Francesca Mason haar kwelgeest noemde. Bovendien voegde ze eraan toe dat hij, nadat hij besefte wat hij had gedaan, schreeuwde dat hij zelfmoord zou plegen. Om deze theorie te ondersteunen, veegde Luigi twee paar sporen naar de klif en plaveide hij het pad naar de afgrond met Masons schoenen, waarbij hij zijn eigen wist. Luigi kreeg een promotie voor het onderzoeken van deze zaak en kan Saverio eindelijk opsluiten in een psychiatrisch ziekenhuis. De gek wist niet meer wat er de vorige nacht was gebeurd. Cass wilde zijn schuld toegeven en dus zowel zichzelf als Luigi voor het gerecht brengen, maar de laatste overtuigde hem ervan dit niet te doen, omdat het oneerlijk zou zijn om Poppy en de kinderen aan hun lot te onderwerpen.

De roman eindigt met een brief aan Peter van het Italiaanse ziekenhuis, waarin hem werd verteld dat di Lieto bij zinnen kwam, maar al snel kwam hij binnen met een gebroken sleutelbeen. Tegelijkertijd slaagde hij erin verloofd te raken en zal hij ons waarschijnlijk allemaal overleven.