Achter de tuin van de Chinese keizer begon een bos en in het bos leefde een nachtegaal, die zo goed zong dat zelfs de arme visser zijn net vergat, maar toen ging hij weer aan het werk en dacht pas de volgende nacht aan de nachtegaal. Reizigers zeiden dat de nachtegaal de beste is die de keizer heeft. Nadat hij uit boeken over de nachtegaal had geleerd, wilde hij 's avonds naar hem luisteren en gaf hij het bevel aan de belangrijke eerste minister. De minister interviewde het hele paleis - niemand wist van zo'n vogel. Nadat ze dreigden de hielen met een stok te breken, begonnen de hovelingen actiever te roeren, en ten slotte kon een kleine vaatwasser, die bij haar zieke moeder bij de zee woonde, de nachtegaal laten zien. Onderweg zagen de hovelingen het lied van de nachtegaal aan als het laten zakken van een koe of het gekwaak van kikkers; toen het meisje naar een kleine grijze vogel wees, waren de hovelingen niet onder de indruk van zijn arme gewaad, maar het lied verrukte.

Toen de nachtegaal met veel tamtam in het paleis zong, verschenen er tranen voor de keizer. De nachtegaal wilde niet de beste beloning. De vogel werd erg populair en vestigde zich onder toezicht van bedienden in het paleis. Eens stuurde de Japanse keizer een gouden nachtegaal bezaaid met edelstenen naar zijn collega, die één lied kon zingen uit het repertoire van een levende vogel. De nachtegaal vloog weg en het speelgoed werd eervol overladen. Alleen arme vissers gaven toe dat het speelgoed er alleen uitzag als een levende nachtegaal.

Een jaar later brak de gouden vogel - de tanden op de wielen waren versleten - en er werd een decreet uitgevaardigd om het slechts één keer per jaar te starten. Vijf jaar later werd de keizer dodelijk ziek. Hij zag de Dood op zijn borst zitten en vreselijke gezichten fluisterden tevergeefs fluisterend: 'Weet je nog? ...' Het speelgoed zweeg op zijn zijden kussen - er was niemand die het kon hebben. Plots verscheen er een nachtegaal, die met zijn lied de dood op de begraafplaats terugbracht. Als beloning vroeg de nachtegaal alleen om anderen niet te vertellen dat hij naar de keizer zou vliegen, en ook om het speelgoed dat trouw diende niet te breken. 'S Morgens kwamen de hovelingen naar de overleden heerser - en vonden hem levend.