De gebeurtenissen in deze roman vinden plaats in de jaren twintig en dertig van onze eeuw in de Verenigde Staten van Amerika. De vertelling wordt uitgevoerd namens Jack Burden. Geboren in een rijke familie in het zuiden van het land, studeerde hij af aan een prestigieuze school, studeerde Amerikaanse geschiedenis aan een staatsuniversiteit en werd vervolgens de rechterhand van gouverneur Willy Stark. Jack Bearden ontmoette Willy Stark in 1922 in Mason City namens de hoofdredacteur van de krant om een ​​artikel over hem te schrijven. Hij werd geboren in een arme boerenfamilie, werkte op het land, las onafhankelijk boeken over jurisprudentie, behaalde vervolgens de nodige examens en kreeg de titel van advocaat. Enige tijd verstrijkt, publiceert de krant Chronicle een reeks artikelen over staatscorruptie en de naam Willy Stark verschijnt op zijn pagina's als een verdediger van de rechten van eerlijke burgers.

Aanvankelijk werkt Stark als penningmeester van de staat. Hij is betrokken bij de uitgifte van obligaties om een ​​school te bouwen in Mason City. Maar hij is tegen het geven van een order voor de bouw ervan D.-H. Muru, omdat hij weet dat dit een gewetenloze persoon is en heel goed een stapel defecte stenen die hij in zijn magazijn heeft, kan gebruiken om een ​​school te bouwen. Maar niemand wil naar zijn woorden luisteren, en toch D.-X. Muru. De staatspenningmeester kiest een andere en iedereen vergeet dit verhaal. En twee jaar later komen er moeilijkheden in de stad. Tijdens een schoolalarm op deze school beklimmen kinderen vuurladders, staat het metselwerk niet op en stort het gebouw in, waardoor kinderen in alle richtingen worden verstrooid. Drie sterven ter plaatse, tien of twaalf zijn erg gebroken, dus sommige blijven levenslang kreupel. Voor Willy Stark kan deze tragische gebeurtenis een springplank zijn in zijn politieke carrière, maar hij probeert er niet over te speculeren. Mensen begrijpen zelf wat is wat. Ze geloven in zijn eerlijkheid, in zijn oprechte wens om nuttig te zijn voor zijn medeburgers. In Mason County wordt hij een beroemd persoon. Alle grootstedelijke kranten drukken zijn foto's af. Maar hij probeert nog lang in de schaduw te blijven.

Desalniettemin wordt Willy Stark op een mooie ochtend plotseling wakker als kandidaat voor de gouverneur, zonder enige moeite te doen om dat te doen. Feit is dat er in zijn staat twee belangrijke democratische facties zijn. De ene wordt geleid door Joe Garrison en de andere door McMurphy. Joe Garrison is de voormalige gouverneur en McMurphy is de huidige gouverneur en verkiesbaar voor herverkiezing. Iemand van het Garison-team komt op het idee om een ​​derde kandidaat te nomineren, die volgens hun plannen een deel van de stemmen van McMurphy had moeten halen. Dit vereist een populair persoon en de keuze valt op Willy Stark. Willie is het hof, ze zeggen dat hij de gouverneur kan worden en hem naar de verkiezingsrace slepen. Maar op een dag, voor zijn publieke optreden, ontdekt Willie dat hij simpelweg wordt gemanipuleerd, gebruikt als pion in een politiek spel. Nadat hij heeft uitgezocht wat is wat, dringt hij er bij de kiezers op aan om op McMurphy te stemmen, en wordt hij, met de hulp van Stark, opnieuw gouverneur.

De volgende bijeenkomst van Jack Burden en Willy Stark vindt plaats in 1930, wanneer Willy al op de post van gouverneur zit. Hij biedt Jack aan om in zijn team te werken. Jack Bearden is het daarmee eens en vanaf dat moment wordt Willy Stark de Meester voor hem. Het masterteam heeft nog een aantal interessante persoonlijkheden: Baby Duffy, die eerder Joe Garrison, secretaris Sadie Burke en lijfwachtbestuurder Rafinad hielp.

Willy Stark, die gouverneur is geworden, krijgt een voorproefje, begint een groot politiek spel te spelen en denkt nu niet alleen aan de voordelen en het welzijn van zijn medeburgers, maar ook aan zijn eigen politieke carrière. Aanbeden door de menigte, ontwikkelt hij zijn oratoriumvaardigheden, in een poging het imago van een 'volksverdediger' te behouden, gaat hij ongecontroleerd en assertief naar het doel, met behulp van chantage en corruptie. Zo helpt het bijvoorbeeld om strafrechtelijke aansprakelijkheid van de staatsauditor Bayram B. White te voorkomen. Maar hij doet dit niet vanwege vriendschap met hem, maar omdat hij McMurphy, die nu een politieke rivaal voor hem is, moet 'afvegen'. Als een troef in zijn volgende verkiezingscampagne belooft hij een state-of-the-art kliniek in de staat te bouwen en doet hij er alles aan om zijn plan te realiseren, terwijl hij persoonlijke vijanden maakt.

Op een dag komt Stark met zijn vrouw en team naar de boerderij bij zijn vader, waar journalisten foto's van de gouverneur willen maken voor kranten. Daar leert hij dat rechter Irwin, een autoriteit in de stad, Kelahan steunt, de man van McMurphy die voor de senaat rent, en niet Masters, Stark's beschermeling. Diezelfde avond vertrekt Willy met zijn chauffeur en Jack Byrden naar Beards Land, waar rechter Irwin woont, om met hem te spreken. Ze kunnen geen gesprek krijgen omdat de rechter niet van gedachten wil veranderen. Vervolgens geeft de baas Jack de taak om in de biografie van de rechter alle feiten te vinden die hem in gevaar brengen, zodat je druk op hem kunt uitoefenen.

Jack Bearden begint zich serieus te verdiepen in het verleden van rechter Irwin en komt erachter dat Irwin ooit, als staatsadvocaat en in een moeilijke positie, probeerde zijn verhypothekeerde huis te redden van de verkoop en smeergeld aannam. Hij ontdekt de relevante documenten die dit feit bevestigen. Een van de documenten is een brief waaruit blijkt dat de misdaad werd gedekt door zijn vriend Senator Stanton, de vader van Adam en Anna Stanton, Jacks jeugdvrienden. Voordat Jack de documenten aan de Meester geeft, besluit Jack eerst met de rechter te spreken. Rechter Irwin accepteert dit nieuws moedig en weigert Willy Stark te helpen, ondanks documenten die hem in de ogen van de samenleving en de wet in gevaar brengen. Hij negeert Jacks persoonlijke verzoek. Maar wanneer Jack Bearden vertrekt, schiet de rechter zichzelf dood en sterft. Na de dood van rechter Irwin leert Jack van zijn moeder dat hij zijn vader was.

Rond dezelfde tijd begonnen de problemen van Willy Stark. De mensen van McMurphy, die net als Stark op het punt staat zich kandidaat te stellen voor de Senaat, beginnen een campagne tegen de zoon van de gouverneur, Tom Stark, een opkomende Amerikaanse voetbalster. Onder druk komt de vader van een meisje naar Willy Stark en verklaart dat zijn dochter een baby van Tom verwacht. De vader begrijpt dat de klap van de concurrenten in de eerste plaats tegen hem is gericht, en de zoon veroorzaakt dit door zijn gedrag. Vader probeert dit probleem op zijn eigen manier op te lossen, dat wil zeggen, hij gaat zijn vruchten afwerpen, maar heeft er geen tijd voor. Een nieuwe ramp valt hem op het hoofd. Tijdens de wedstrijd krijgt Tom een ​​ernstige dwarslaesie. De vraag gaat over zijn leven en dood. Adam Stanton, die een bekende chirurg werd en ermee instemde om de directeur te worden van het medische complex dat Willy Stark van plan is te bouwen, opereert op Tom Stark. Hij haalt Tom uit de armen van de dood, maar redt hem niet van verlamming.

Sadie Burke, de toegewijde secretaresse van de gastheer en al lang minnares, ontdekt dat Anna Stanton, de zus van Adam's dokter, jeugdvriendin en jeugdige liefde voor Jack Burden, Willy's minnares is. De woede van de impulsieve en energieke Sadie kent geen grenzen en ze vertelt Adam Stanton via Little Duffy, die in het geheim de baas haat, dat gouverneur Stark hem heeft uitgenodigd om alleen vanwege zijn zus de directeur van de toekomstige kliniek te worden, dat hij hem nu van dit bericht wil verwijderen omdat Adam zijn zoon kreupel maakte en omdat Willie nu van Anna af wilde, maak het uit met haar. Adam Stanton, altijd verwijzend naar Willy Stark als een parvenu, gelet op hem vanuit zijn idealistische morele positie, gelooft wat hij aan de telefoon hoorde. Nadat hij de controle over zichzelf heeft verloren, beledigt hij zijn zus en beweert dat hij voor altijd met haar zal breken. Nadat hij Willy Stark in het Capitool heeft gestolen, schiet hij hem dood en verwondt hem dodelijk. Welnu, Rafinad, de lijfwacht van de gouverneur, vermoordt Adam Stanton.

Na de dood van Willy Stark neemt Little Duffy het over als gouverneur. Hij biedt Jack Burden aan om voor hem te werken, maar hij weigert en probeert zelfs Duffy bang te maken, hem vertellend dat hij het verhaal van het telefoontje naar Adam kent en dat hij het openbaar kan maken. In eerste instantie zou hij Duffy wreken voor de dood van Stark, maar bij nader inzien durfde hij deze stap niet te zetten.

Na de begrafenis van de gastheer vertrekt Jack Bearden naar Beards Land, waar Anna Stanton woont. Jack vestigt zich in het huis van rechter Irwin, die hij hem naliet. Anna Stanton, die zijn vrouw werd, verhuisde naar hem, net als de ex-man van zijn moeder, nu een oude man die Jack lang als zijn vader had beschouwd. Maar dokters zeggen dat de oude man het niet lang zal uithouden. Jack en Anna willen na zijn dood dit huis verlaten en ergens ver weg van de Beardens Landing gaan. Anna Stanton geeft haar landgoed aan een weeshuis, omdat ze er na de dood van haar broer niet meer in kan wonen. De vrouw van Willie Stark, de moeder van Tom Stark, vindt de zin van het leven in het opvoeden van een jongen, zijn kleinzoon, die buiten het huwelijk is geboren na de dood van haar zoon.