De actie vindt plaats in Napels in het rijke huis van de tweeënvijftigjarige don Domenico Soriano, een succesvolle ondernemer. In de kamer zijn Don Domenico zelf, Donna Filumena Marturano, de vrouw met wie hij de afgelopen twintig jaar woonde, Donna Rosalia Solimene, een vijfenzeventigjarige vrouw die de meest trieste momenten in het leven van Filumena deelde, evenals Alfredo Amoroso, een oudere bediende van Don Domenico. Ooit bracht Don Domenico Filumena naar hem toe vanuit de laagste lagen van de Napolitaanse samenleving; op dat moment werkte ze in een huis van tolerantie. Na de dood van zijn vrouw, na twee jaar kennis, hoopte Filumena dat don Domenico met haar zou trouwen, maar dit gebeurde niet. Dus woonde ze bij Rosalia Solimene in zijn huis als halfminnaar, halfslaaf, en daarnaast controleerde ze het werk van zijn fabrieken en winkels, terwijl de eigenaar zelf plezier had in Londen en Parijs, bij paardenrennen en met vrouwen. Uiteindelijk besloot Filumena om een ​​einde te maken aan haar rechteloze positie: ze deed alsof ze vreselijk ziek was, dat ze een doodsstrijd had, belde de priester ogenschijnlijk voor de laatste communie en vroeg Don Domenico om de wens van de stervende vrouw te vervullen en haar op haar sterfbed te laten matchen met hem huwelijk. Zodra don Domenico aan haar verzoek had voldaan, sprong Filumena onmiddellijk in goede gezondheid uit bed en kondigde hem aan dat ze nu man en vrouw zijn. Don Domenico realiseerde zich dat hij voor haar aas viel en volledig in haar macht is. Nu is hij woedend en belooft hij dat hij geen geld of kracht zal sparen om de verrader te vernietigen en te verpletteren.

Tijdens een woedend gekibbel beschuldigt Filumena Domenico van het feit dat hij haar altijd laaghartig behandelde, en zelfs toen hij dacht dat ze bij haar dood bij haar eigen bed een meisje kuste dat onder het mom van een verpleegster het huis binnen werd gebracht. Aan het einde van haar beschuldigende toespraak stelt Filumena dat ze drie zonen heeft, van wie Domenico niets weet, en om ze op te halen stal ze vaak geld van hem, en nu zal ze bereiken dat ze de naam Soriano zullen dragen. Domenico en Alfredo zijn verbluft. Dat weet Rosalie al lang. Filumena vraagt ​​Domenico om niet erg bang te zijn, omdat de kinderen hem niet zijn en al volwassen zijn. Ze ziet ze vaak, maar haar zonen weten niet dat ze hun moeder is. Een van hen werd met haar hulp loodgieter, hij heeft zijn eigen werkplaats, hij is getrouwd en heeft vier kinderen. De tweede, zijn naam is Riccardo, houdt een herenondergoedwinkel; de derde, Umberto, werd accountant en schrijft zelfs verhalen voor de krant.

Alfredo meldt verward dat de obers van het restaurant kwamen en het diner brachten dat Domenico 's ochtends had besteld, dachten dat hij tegen de avond al weduwnaar zou worden en plezier kon hebben met de jonge Diana, precies degene met wie ze kuste aan het bed van de' stervende 'Filumena. Al snel verschijnt Diana zelf. Ze is erg elegant en kijkt op iedereen neer. In het begin merkt ze Filumena niet op, babbelend over haar plannen, maar als ze haar ziet, staat ze op en trekt zich terug, Filumena behandelt haar nogal abrupt en verdrijft haar. Domenico zweert dat terwijl hij leeft, de benen van de zonen van Filumena niet in zijn huis zullen zijn, maar ze weet zeker dat hij het tevergeefs heeft gedaan, want ze weet dat ze haar woord niet zal kunnen houden; op een dag, als hij niet verdoemd wil sterven, zal hij haar om een ​​aalmoes moeten vragen. Domenico gelooft haar niet en dreigt nog steeds met haar af te rekenen.

De volgende dag hoest Alfredo, die de hele nacht met Don Domenico aan de borstwering van het Caracciolo-monument zat, en vraagt ​​het genre Lucia om hem koffie te brengen. Terwijl hij wacht, verlaat Rosalia de kamer van de Filumena. Ze moet namens haar minnares drie brieven sturen. Alfredo probeert erachter te komen tot wie ze zijn gericht, maar Rosalia houdt strikt een geheim geheim. Don Domenico, die terugkwam van de straat, drinkt zelf de beoogde Alfredo-koffie tot groot ongenoegen van zijn bediende. Al snel komt Filumena de slaapkamer uit en geeft opdracht om twee kamers voor haar twee alleenstaande zonen voor te bereiden. Getrouwde overblijfselen om te leven waar hij eerder woonde. Lucia moet met al haar spullen naar de keuken verhuizen.

Terwijl de vrouwen bezig zijn met de voorbereidingen, komen de advocaat van Diana en Nocell het huis binnen. Ze willen met don Domenico praten, en ze gaan alle drie met pensioen op het kantoor van de eigenaar. Ondertussen komt Umberto, een van Filumena's zonen, de eetkamer binnen en schrijft iets. Riccardo die na hem verscheen, besteedt geen aandacht aan hem en begint meteen met Lucia te flirten. De laatste is Michele, de derde zoon. Riccardo gedraagt ​​zich behoorlijk uitdagend; zijn manier van vasthouden leidt ertoe dat Michele met hem moet vechten. Umberto probeert ze te scheiden. Achter deze vechtpartij vangt Filumen ze ook op. Ze wil serieus met ze praten, maar dit wordt belemmerd door de invasie van een tevreden Domenico, Diana en een advocaat. De advocaat van Nocella legt Filumena uit dat haar daad onwettig was en dat ze geen rechten had om Domenico te doneren. Filumena gelooft de woorden van een advocaat, maar belt vanaf het terras van drie jonge mensen, vertelt hen over haar leven en geeft toe dat ze hun moeder is. Alle drie zijn erg enthousiast. Michele is blij dat zijn kinderen een grootmoeder hadden, waar ze al zo lang naar vroegen. Omdat Filumen op het punt staat het huis van Don Domenico te verlaten, biedt hij haar aan om naar hem te verhuizen. Ze stemt toe, maar vraagt ​​haar zonen beneden op haar te wachten.

Alleen gelaten met Domenico, vertelt ze hem dat een van deze jonge mensen zijn zoon is. Om dat te zeggen weigert ze. Hij gelooft haar niet, omdat hij ervan overtuigd is dat als ze ooit een kind van hem had verwacht, ze dit zeker zou gebruiken om met hem te trouwen. Filumena antwoordt dat als hij op de hoogte was geweest van het vermeende kind, hij hem zou hebben laten doden. Als zijn zoon nog leeft, dan is dit alleen haar verdienste. Uiteindelijk waarschuwt ze Domenico dat als de kinderen ontdekken dat hij de vader is van een van hen, ze hem zal vermoorden. Tien maanden na de vorige gebeurtenissen gaat don Domenico, die erin geslaagd is om van Filumena te scheiden, nu echt met haar trouwen. Gedurende deze tijd is hij veel veranderd. Er zijn geen dwingende intonaties of gebaren meer. Hij werd zacht, bijna onderdanig.

Drie zonen Filumena verschijnen in de kamer, die naar haar bruiloft kwam. Terwijl hun moeder er niet is, praat Domenico met hen en probeert door hun gedrag en gewoonten te bepalen wie van hen zijn zoon is. Het is echter moeilijk voor hem om een ​​keuze te maken, omdat ze allemaal, net als hij, net als meisjes, maar niet een van hen weet hoe ze moeten zingen, hoewel Domenico zelf, in zijn jeugd, samenkwam met vrienden, graag zong, en toen serenades in de mode waren, kwam Filumena uit haar kamer ; ze is in een trouwjurk, heel mooi en ziet er jonger uit. Domenico vraagt ​​de jongeren, samen met Rosalia, om naar de eetkamer te gaan om iets te drinken, en hij hervat met de bruid een gesprek over een onderwerp dat hem al lang kwelt: hij is geïnteresseerd in wie van de drie zijn zoon is. Hij vraagt ​​haar om 'aalmoezen', zoals voorspeld door Filumen.

Al die tien maanden kwam hij bij haar, in het huis van Michele, en probeerde met haar te praten, maar ze bleven hem vertellen dat Filumena niet thuis was, totdat hij eindelijk kwam en haar ten huwelijk vroeg, omdat hij begreep die van haar houdt en niet zonder haar kan leven. Nu, voor de bruiloft, wil hij de waarheid weten. Filumena regelt een test voor Domenico: eerst geeft ze toe dat zijn zoon Michele is, een loodgieter. Domenico probeert onmiddellijk iets te bedenken dat het leven van zijn zoon zou kunnen verbeteren. Dan verzekert ze hem dat zijn zoon Riccardo is, en geeft dan toe dat hij Umberto is, maar vertelt de waarheid niet. Ze bewees hem dat als Domenico erachter komt wie zijn echte zoon is, ze hem zal onderscheiden en meer van hem zal houden, en de rest zal lijden of zelfs elkaar zullen doden. Hun familie heeft te laat volheid gevonden en moet nu worden gewaardeerd en beschermd. Domenico is het eens met Filumena en geeft toe dat kinderen kinderen zijn, wie ze ook zijn, dit is een groot geluk; laat alles hetzelfde blijven en iedereen gaat zijn eigen weg. Na de huwelijksceremonie belooft Domenico jonge mensen dat hij evenveel van hen zal houden, en hij straalt van geluk wanneer ze alle drie afscheid nemen en hem vader noemen.