Een peloton Sovjet-verkenners kwam het dorp binnen. Scout-commandant luitenant Travkin dacht aan zijn mensen. Van de achttien voormalige, bewezen vechters had hij er maar twaalf. De rest is net gerekruteerd en wat ze in het bedrijfsleven zullen doen, is onbekend. En vooruit was een ontmoeting met de vijand: de divisie rukte op.
Travkin was zeer kenmerkend voor zijn onbaatzuchtige houding en absolute belangeloosheid - juist vanwege deze eigenschappen hielden de verkenners van deze jonge, gesloten en onbegrijpelijke luitenant.
Gemakkelijke verkenning toonde aan dat de Duitsers niet ver weg waren en de divisie ging in de verdediging. De achterkant kwam geleidelijk omhoog.
Het hoofd van de inlichtingendienst van het leger, die bij de divisie aankwam, had de taak een groep verkenners achter de vijandelijke linies naar de divisiecommandant Serbichenko te sturen: volgens de beschikbare gegevens was er een hergroepering en moest de aanwezigheid van reserves en tanks worden achterhaald. De beste kandidaat om deze ongewoon moeilijke operatie te leiden, was Travkin.
Nu gaf Travkin elke avond lessen. Met zijn gebruikelijke vasthoudendheid schuurde hij doorwaadbare plaatsen door de ijzige stroom, dwong ze hen de draad door te snijden, de onmachtige mijnenvelden te controleren met lange legerpennen en door de greppel te springen. Junior luitenant Meshchersky, een slanke jongeman van twintig jaar met blauwe ogen, werd gevraagd om te scouten. Kijkend naar hoe ijverig hij verloofd was, dacht Travkin goedkeurend: "Het zal een adelaar zijn ..."
We hebben de laatste training over communicatie georganiseerd. De roepnaam van de verkenningsgroep - "Ster", de roepnaam van de divisie - "Aarde" werd uiteindelijk gevestigd. Op het laatste moment werd besloten Anikanov te sturen in plaats van Meshchersky, zodat de verkenners niet zonder officier zouden blijven.
Het oude spel van de mens met de dood begon. Nadat Travkin de verkenners de bewegingsvolgorde had uitgelegd, knikte hij zwijgend naar de officieren die in de greppel bleven, klom over de borstwering en liep stilletjes naar de oever van de rivier. Hetzelfde werd gedaan door andere scouts en escortingenieurs.
De verkenners kropen door de doorgesneden draad, gingen door de Duitse loopgraaf ... een uur later doken ze het bos in.
Meshchersky en de commandant van het sapperbedrijf tuurden onlosmakelijk met elkaar de duisternis in. Af en toe kwamen andere agenten naar hen toe - om meer te weten te komen over degenen die aan de inval deelnamen. Maar de rode raket - het signaal "gedetecteerd, weg bewegend" - verscheen niet. Dus ze zijn geslaagd.
De bossen waar de groep liep, wemelden van Duitsers en Duitse technologie. Een Duitser, schijnend met een zaklamp, kwam in de buurt van Travkin, maar ontwaakte niets. Hij ging zitten om te herstellen, grommend en zuchtend.
Ze kropen ongeveer anderhalve kilometer bijna op de slapende Duitsers, bij zonsopgang kwamen ze eindelijk uit het bos en er gebeurde iets vreselijks aan de rand van het bos. Ze kwamen letterlijk drie slapende Duitsers tegen die in een vrachtwagen lagen, waarvan er één per ongeluk naar de rand van het bos keek, was met stomheid geslagen: zeven schaduwen in groene hoodies liepen volkomen geruisloos over het pad.
Travkina werd gered door kalmte. Hij besefte dat je niet kunt vluchten. Ze liepen met een vaste, ongehaaste stap langs de Duitsers, gingen het bos in, renden snel door dit bos en de weide en stortten zich in het volgende bos. Nadat hij ervoor had gezorgd dat er hier geen Duitsers waren, zond Travkin het eerste radiogram uit.
Ze besloten verder te gaan, zich vast te houden aan moerassen en bossen, en aan de westelijke rand van het bos zagen ze onmiddellijk een detachement SS-mannen. Al snel gingen de verkenners naar het meer, aan de overkant waarvan een groot huis was, van waaruit het soms kreunen of schreeuwen te horen was. Even later zag Travkin een Duitser het huis uitkomen met een wit verband om zijn hand en besefte: het huis deed dienst als ziekenhuis. Deze Duitser wordt ontslagen en gaat naar zijn eenheid - niemand zal hem zoeken. De Duitser leverde waardevol bewijs. En ondanks het feit dat hij een werknemer bleek te zijn, moest hij worden vermoord. Nu wisten ze dat de SS Viking Division hier geconcentreerd was. Travkin besloot om zichzelf niet voortijdig te ontdekken en tot dusver geen "talen" te nemen. Er is alleen een deskundige Duitser nodig, die hij na verkenning van het treinstation moet halen. Maar de in de Zwarte Zee geboren Mamochkin, die geneigd was te rennen, schond het verbod - een forse SS-man stortte zich rechtstreeks op hem in het bos. Toen de Hauptscharführer in het meer werd gegooid, nam Travkin contact op met de "aarde" en overhandigde alles wat door hem was geïnstalleerd. Door de stemmen van de aarde realiseerde hij zich dat daar zijn boodschap werd geaccepteerd als iets onverwachts en heel belangrijks.
De deskundige Duitse Anikanov en Mamochkin werden, zoals ze wilden, naar het station gebracht. De duif was tegen die tijd dood. De verkenners gingen terug. Op de manier waarop Brazhnikov stierf, raakten Semenov en Anikanov gewond. Het radiostation dat op Bykovs rug hing, werd platgedrukt door kogels. Ze redde zijn leven, maar was niet meer geschikt voor werk.
Het detachement marcheerde en eromheen trok al een lus van een enorme overval. De verkenningsploeg van de Viking-divisie, geavanceerde maatschappijen van de 342e Grenadier-divisie en de achterste eenheden van de 131e Infanteriedivisie werden achtervolgd.
Het Opperbevel, dat de door Travkin verkregen informatie had ontvangen, realiseerde zich onmiddellijk dat er iets ernstigers achter zat: de Duitsers wilden de doorbraak van onze troepen in Polen tegengaan. En er werd een bevel gegeven om de linkerflank van het front te versterken en daar verschillende eenheden over te brengen.
Een braaf meisje, verliefd op Travkina, Katya, een seingever, stuurde dag en nacht roepnamen: "Star". "Ster". "Ster".
Niemand wachtte, maar ze wachtte. En niemand durfde de radio bij de receptie af te zetten tot het offensief begon.