Het stuk opent met een scène in de salon van de spraakmakende intrigant Lady Sniruel, die met haar vertrouweling Snake de laatste prestaties op het gebied van aristocratische machinaties bespreekt. Deze prestaties worden gemeten aan de hand van het aantal geruïneerde reputaties, gefrustreerde bruiloften, ongelooflijke geruchten die in omloop zijn gebracht, enzovoort. Lady Sniruel's Salon is het heilige der heiligen in de school van laster, en slechts een beperkt aantal wordt daar toegelaten. Zelf, 'in de vroege jeugd gewond door de giftige steek van laster', weet de minnares van de salon nu niet 'meer plezier' dan anderen in diskrediet te brengen.

Deze keer kozen de gesprekspartners als slachtoffer een zeer respectabele familie. Sir Peter Teesle was de voogd van de twee Serfes-broers en voedde tegelijkertijd zijn geadopteerde dochter Mary op. De jongere broer, Charles Serfes, en Maria werden verliefd. Het was deze alliantie die Lady Sniruel van plan was te vernietigen, zodat de zaak niet naar de bruiloft kon worden gebracht. Op de vraag van Snake legt ze de achtergrond uit: Mary, of haar bruidsschat, is verliefd op de oudere Serfes, Joseph, die zijn toevlucht nam tot de hulp van een ervaren lasteraar, die een gelukkige rivaal in zijn broer had ontmoet. Lady Sniruel zelf heeft een hartzwakte voor Charles en staat klaar om velen op te offeren om hem te veroveren. Ze geeft beide broers nuchtere kenmerken. Charles is een "openbaring" en "verkwister". Joseph is een "sluwe, zelfliefde, verraderlijke man", "een liefhebbende schurk" waarin de mensen om hem heen een wonder van moraliteit zien, terwijl zijn broer wordt veroordeeld.

Al snel verschijnt de "lieve pratende" Joseph Sherfes in de woonkamer, gevolgd door Maria. In tegenstelling tot de minnares tolereert Maria geen roddel. Daarom tolereert ze nauwelijks een samenleving van erkende meesters van laster, die op bezoek komen. Dit zijn mevrouw Cander, Sir Beckbyt en meneer Crabtree. Ongetwijfeld is de belangrijkste bezigheid van deze personages het wassen van de botten van hun buren, en ze bezitten zowel de praktijk als de theorie van deze kunst, die ze onmiddellijk demonstreren in hun geklets. Natuurlijk krijgt Charles Serfes ook, wiens financiële situatie in het algemeen absoluut betreurenswaardig is.

Sir Peter Teesle leert ondertussen van zijn vriend, de voormalige butler van de Serfes-vader Rauli, dat oom Joseph en Charles, Sir Oliver, een rijke vrijgezel, die beiden hopen, geërfd zijn van Oost-Indië.

Sir Peter Teesle zelf trouwde slechts zes maanden voor de gebeurtenissen beschreven aan een jonge dame uit de provincie. Hij past bij haar vaders. Nadat ze naar Londen was verhuisd, begon de pas gemaakte Lady Teesle onmiddellijk seculiere kunst te studeren, waaronder regelmatig een bezoek aan de salon van Lady Sniruel. Joseph Serfes schonk hier veel complimenten, op zoek naar haar steun in zijn matchmaking aan Mary. Lady Teesle zag de jongeman echter aan als haar fervente bewonderaar. Lady Teesle heeft Joseph op haar knieën voor Mary gevonden en verbergt haar verbazing niet. Om de fout te corrigeren, verzekert Joseph Lady Teesle dat hij verliefd op haar is en alleen bang is voor de verdenkingen van Sir Peter, en om het gesprek af te ronden, nodigt ze Lady Teesle bij haar thuis uit - 'kijk naar de bibliotheek'. Joseph is geïrriteerd door zichzelf dat hij 'in een precaire positie' verkeerde.

Sir Peter is echt jaloers op zijn vrouw - maar niet op Joseph, van wie hij de meest vleiende mening heeft, maar op Charles. Het gezelschap van lasteraars probeerde de reputatie van de jongeman te vernietigen, zodat Sir Peter niet eens Charles wilde zien en Mary verbood hem te ontmoeten. Na te zijn getrouwd, verloor hij de vrede. Lady Teesle is volledig onafhankelijk en spaart de portemonnee van haar man niet. De kring van haar vrienden maakt hem ook erg van streek. “Leuk gezelschap! Hij merkt op over de salon van Lady Sniruel. 'Een andere arme man die aan de galg werd opgetrokken, heeft in zijn hele leven niet zoveel kwaad gedaan als deze venters van leugens, lasteraars en vernietigers van goede namen.'

Dus de respectabele heer is in een aanzienlijke verwarring van gevoelens wanneer Sir Oliver Serfes vergezeld door Rauli naar hem toe komt. Hij had nog niemand van zijn aankomst in Londen op de hoogte gebracht na een afwezigheid van vijftien jaar, behalve Rauli en Tizla, oude vrienden, en nu had hij haast om hen te informeren over twee neven die hij eerder van ver had geholpen.

De mening van Sir Peter Teasle is vastberaden: voor Joseph "waarschuwt hij zijn hoofd", maar wat Charles betreft, hij is "een losbandige kerel". Rauli is het echter niet eens met deze beoordeling. Hij overtuigt Sir Oliver ervan om zijn eigen oordeel te vellen over de gebroeders Serfes en 'hun hart te testen'. En neem hiervoor een kleine truc ...

Dus bedacht Rauli een hoax, waarbij hij Sir Peter en Sir Oliver introduceert. De gebroeders Serfes hebben een verre verwant, meneer Stanley, die nu grote nood heeft. Toen hij zich met hulpbrieven tot Charles en Joseph wendde, deed de eerste, hoewel hij zichzelf bijna geruïneerd had, alles wat hij kon voor hem, terwijl de tweede ontsnapte met een ontwijkend antwoord. Nu nodigt Rauli Sir Oliver uit om persoonlijk naar Joseph te komen onder het mom van meneer Stanley - aangezien niemand hem kent van gezicht. Maar dat is nog niet alles. Rauli stelt Sir Oliver voor aan een geldschieter, die tegen rente geld leent aan Charles, en adviseert hem om met deze geldschieter naar zijn jongere neefje te komen, die doet alsof hij bereid is op zijn verzoek als geldschieter op te treden. Het plan is geaccepteerd. Het is waar dat Sir Peter ervan overtuigd is dat deze ervaring niets nieuws zal opleveren - Sir Oliver zal alleen bevestiging ontvangen van Joseph's deugden en Charles's lichtzinnige motivatie. Bij het eerste bezoek - in de geboorteplaats van de valse schuldeiser Mr. Primeam - gaat Sir Oliver naar Charles. Er wacht hem meteen een verrassing - het blijkt dat Charles in het huis van zijn oude vader woont, dat hij ... van Joseph kocht, en zijn huis niet onder de hamer liet gaan. Vanaf hier begonnen zijn problemen. Nu was er in huis vrijwel niets meer over dan familieportretten. Hij is van plan deze via de geldschieter te verkopen.

Charles Serfes verschijnt voor het eerst in een leuk gezelschap van vrienden die hun tijd verdrijven met een fles wijn en dobbelstenen. Achter zijn eerste opmerking wordt een ironische en onstuimige man geraden: “... We leven in een tijdperk van degeneratie. Veel van onze vrienden zijn geestige, seculiere mensen; maar verdomme, ze drinken niet! " Vrienden pikken dit onderwerp gretig op. Op dit moment komt de geldschieter met "Mr. Primeem". Charles gaat naar hen toe en begint zichzelf te overtuigen van zijn kredietwaardigheid, verwijzend naar een rijke Oost-Indische oom. Als hij bezoekers ervan overtuigt dat de gezondheid van zijn oom volledig is verzwakt 'door het klimaat daar', wordt Sir Oliver woedend. Nog vervelender is de bereidheid van zijn neef om afstand te doen van familieportretten. 'Ah, een verkwister!' Hij fluistert opzij. Charles grinnikt alleen maar naar de situatie: 'Als iemand geld nodig heeft, waar moet hij dat dan vandaan halen als hij met zijn eigen familieleden een ceremonie begint te houden?'

Charles en zijn vriend spelen een stripveiling voor de 'kopers' en vullen de prijs voor de overleden en welgestelde familieleden, wier portretten snel onder de hamer gaan. Als het echter om het oude portret van Sir Oliver zelf gaat, weigert Charles het categorisch te verkopen. 'Nee, horens! De oude man was heel aardig voor me en ik zal zijn portret bewaren, zolang ik maar een kamer heb waar ik hem kan beschutten. ' Een dergelijke koppigheid raakt het hart van Sir Oliver. Hij herkent steeds vaker in zijn neef de kenmerken van zijn vader, zijn overleden broer. Hij is ervan overtuigd dat Charles een autobestuurder is, maar van nature vriendelijk en eerlijk. Charles zelf, die het geld amper heeft ontvangen, heeft haast om het bevel te geven honderd pond naar meneer Stanley te sturen. Na deze goede daad gemakkelijk gedaan te hebben, zit de jonge levensbrander weer achter de botten.

In de woonkamer van Joseph Serfes ontwikkelt zich intussen een pikante situatie. Sir Peter komt bij hem om te klagen over zijn vrouw en Charles, die hij van de roman vermoedt. Op zich zou dit onbevreesd zijn als Lady Teesle zich niet achter het scherm hier in de kamer had verstopt, die eerder was gekomen en geen tijd had gehad om op tijd te vertrekken. Joseph deed zijn best om haar over te halen 'de conventies en meningen van de wereld te negeren', maar Lady Teesle vermoedde zijn sluwheid. Tijdens een gesprek met Sir Peter bracht de bediende verslag uit over een nieuw bezoek - Charles Serfes. Nu was het de beurt aan Sir Peter om zich te verstoppen. Hij rende achter het scherm, maar Joseph bood hem haastig een kast aan en legde met tegenzin uit dat de plaats achter het scherm al was ingenomen door een bepaalde fashionista. Het gesprek van de broers vindt op deze manier plaats in aanwezigheid van de Tizle-echtgenoten verborgen in verschillende hoeken, daarom is elke replica geverfd met extra komische tinten. Als resultaat van een afgeluisterd gesprek laat Sir Peter zijn vermoedens over Charles volledig varen en is hij integendeel overtuigd van zijn oprechte liefde voor Mary. Wat is zijn verbazing als Charles uiteindelijk, op zoek naar de "modist", het scherm omdraait en erachter - over de vloek! - Lady Teesle komt opdagen. Na een stille scène vertelt ze haar man moedig dat ze hier is gekomen, bezwijkend aan de 'verraderlijke vermaningen' van de eigenaar. Joseph zelf kan alleen iets in zijn verdediging brabbelen, waarbij hij een beroep doet op alle kunst van hypocrisie waarover hij beschikt.

Al snel wacht de intrigeerder een nieuwe klap - in gefrustreerde gevoelens stuurt hij de arme verzoeker, de heer Stanley, brutaal het huis uit, en na een tijdje blijkt Sir Oliver zelf onder dit masker te schuilen! Nu was hij ervan overtuigd dat er in Joseph 'geen eerlijkheid, geen vriendelijkheid, geen dankbaarheid' was. Sir Peter vult zijn karakterisering aan door Joseph laag, verraderlijk en hypocriet te noemen. De laatste hoop van Joseph is voor Snake, die beloofde te getuigen dat Charles Lady Sniruel de liefde had gezworen. Maar op een cruciaal moment barst deze intrige los. Snake vertelt zelfbewust iedereen dat Joseph en Lady Sniruel 'buitengewoon royaal hebben betaald voor deze leugen, maar helaas' werd hem vervolgens 'tweemaal zoveel aangeboden om de waarheid te vertellen'. Deze "onberispelijke oplichter" verdwijnt om zijn twijfelachtige reputatie te blijven gebruiken.

Charles wordt de enige erfgenaam van Sir Oliver en ontvangt de hand van Mary, met de vrolijke belofte dat hij niet meer zal afdwalen. Lady Teesle en Sir Peter verzoenen en beseffen dat ze helemaal gelukkig zijn in het huwelijk. Lady Sniruel en Joseph kunnen alleen met elkaar bijten, om erachter te komen wie van hen grote "hebzucht naar het kwaad" toonde, en daarom is alle goed doordachte zaak verloren gegaan. Ze gaan met pensioen onder het spottende advies van Sir Oliver om te trouwen: "Geleende boter en azijn - verdorie, het zou goed samen hebben gewerkt."

Wat betreft het andere "roddelcollege" dat wordt vertegenwoordigd door de heer Backbeit, Lady Cander en de heer Crabtree, ze worden ongetwijfeld getroost door de rijke roddel die ze uit het hele verhaal hebben geleerd. Sir Peter bleek al in hun hervertelling Charles met Lady Teesle te hebben gepakt, een pistool te hebben gepakt - 'en ze schoten op elkaar ... bijna tegelijkertijd.' Sir Peter ligt nu met een kogel in zijn borst en wordt ook doorboord door een zwaard. 'Maar wat verrassend is, de kogel trof Shakespeare's kleine brons op de open haard, stuiterde in een rechte hoek, brak het raam en verwondde de postbode, die net de deur naderde met een aangetekende brief van Northamptonshire!' En het maakt niet uit dat Sir Peter zelf, levend en wel, roddelaars furies en adders noemt. Ze tjilpen, betuigen hun diepste medeleven met hem en buigen waardig, wetende dat hun lessen van laster nog lang zullen voortduren.