Octopus is een werk over het leven en de strijd voor de rechten van boeren in de San Joaquin-vallei, gecreëerd op basis van een echte gebeurtenis - een gewapende botsing tussen boeren en overheidsfunctionarissen in het Musselslaf-district in 1880.
De dichter Presley kwam uit San Francisco naar dit vruchtbare land, waar uitgestrekte korenvelden worden verspreid, niet alleen om zijn gezondheid te verbeteren. Hij droomt ervan een geweldig lied van het Westen te creëren, deze lijn van romantiek, waar nieuwe mensen zich vestigden - sterk, moedig, gepassioneerd. Hij droomt van een 'groot lied', dat het hele tijdperk zal bestrijken, de stem van de hele natie - zijn legendes, zijn folklore, strijd en hoop. En het constante gesprek van dalboeren over tarieven voor het transport van tarwe naar de zee en over de prijzen daarvoor was Presley alleen vervelend. Op de foto van dat enorme romantische Westen, dat in zijn verbeelding is getekend, barst het leven van boeren met haar zorgen uit in een onbeleefde toon, waarbij de harmonie van zijn grootse plan wordt geschonden en iets 'materieel, vies, dodelijk vulgair' met zich meebrengt.
Presley houdt zichzelf voor dat hij, als deeltje van de mensen, van dit volk houdt en al zijn hoop, angsten en vreugde deelt. Maar tegelijkertijd maakt de Duitse boer-huurder, de altijd klagende kleine huurder, Gouven, vies, bezweet en beperkt, hem woedend. Gouwen pacht grond van grote boer Magnus Derrick, in wiens huis Presley woont. En vaak reist hij rond het paard of omzeilt hij de bezittingen van Derrick en zijn boerenburen Anikster, Broderson, Osterman en anderen, terwijl hij naar de uitgestrekte uitgestrekte gebieden van dit gezegende land kijkt, ervaart Presley een gevoel van onverwoestbare vrede, stilte, sereen geluk en veiligheid. Maar eens, door de onenigheid, barstte een scène van de dood van schapen in zijn dromen los, die werden verpletterd door een stoommachine die op volle snelheid racete. Presleys gevoel van serene vrede en veiligheid verdwijnt. Nu lijkt het hem dat dit racemonster gemaakt van staal en stoom met het enige vurige oog zoals de Cycloop een symbool is van enorme kracht, groot en verschrikkelijk, donderend onweer dat de hele ruimte van de vallei aankondigt, met bloed en vernietiging op zijn pad. Dit is een monster met stalen tentakels, zielloze kracht met een ijzeren hart - een gigantische kolos, octopus.
Dergelijke schilderijen, keer op keer verontrustende rust en tevredenheid, zullen meer dan eens in het verhaal te vinden zijn. Bijvoorbeeld in de beschrijving van het festival ter gelegenheid van de bouw van een nieuwe schuur in Anikster, wanneer een cowboy Delany tegen een menigte van blije gasten op een paard aanrijdt, voorheen een werknemer op de boerderij van Anikster, die hij ten onrechte heeft ontslagen. Het schieten begint. Hierna kregen boeren direct bericht dat de spoorraad de grond waarop hun huizen stonden en waarop ze jarenlang hadden gewerkt, te koop had aangesteld. De grondprijs is vastgesteld op gemiddeld vijfentwintig dollar per acre.
Vijandige relaties tussen boeren van de San Joaquin-vallei en de spoorlijn bestaan al sinds de oudheid. Vele jaren geleden gaf de Amerikaanse regering de Pacific and Southwest Railway corporations een bonus voor het aanleggen van een deel van het land aan beide kanten van de weg. De spoorweg gaf een reeks brochures en circulaires uit over de verstrekking van rijk land aan kolonisten in Tulare County. Er was beloofd dat ze bij de verkoop van land aan dergelijke kolonisten de voorkeur zouden geven aan alle andere mensen, en dat de prijzen zouden worden vastgesteld op basis van de kosten van land op gemiddeld twee en een halve dollar per hectare. Magnus Derrick nam toen tienduizend hectare land in beslag, Anikster, Osterman en anderen - veel minder. Van jaar tot jaar slaagden ze erin, meer dan eens de vraag van de aankoop van dit land voor de leiding van de spoorweg. Maar zijn vertegenwoordigers, vertegenwoordigd door advocaat Roggles en agent-makelaar Berman, ontweek telkens het antwoord. Het bedrijf voerde consequent en meedogenloos haar beleid. Ten eerste werd het tarief voor het vervoer van goederen naar zee verhoogd. Tegelijkertijd hadden niet alleen grote, maar ook kleine producenten moeten lijden, waarvoor dit de ondergang betekende. Kenmerkend hierbij is het verhaal van de voormalige Dijkmotor. Hij werd ontslagen en bood aan over te schakelen naar een lager betaalde baan, en hij weigerde. Om zijn gezin te voeden, begint hij hop te kweken, legt hij zijn huis en landt hij in Berman. Maar het hoptarief stijgt van twee naar vijf cent per pond, afhankelijk van de kosten, niet het gewicht van de lading, en Dyke gaat kapot. Onder invloed van de anarchist Caraher besluit hij wraak te nemen en de postauto te beroven, waarbij hij de conducteur vermoordt, maar slechts vijfduizend dollar neemt - het bedrag waarvoor hij werd misleid door de leiding van de weg. De hongerige en uitgeputte Dijk wordt eindelijk ingehaald door de achtervolgers - hij staat voor levenslange gevangenisstraf.
boeren die het geval van tariefverlaging bij de California Railroad Commission verloren hebben, besluiten tijdens een ontmoeting met Magnus Derrick om hun mensen in de nieuwe commissie te kiezen. Magnus Derrick, zo lijkt het, is een onkreukbaar persoon en strikte regels, maar de speler onder de douche wordt na veel aarzeling het hoofd van de vakbond van boeren die zich verzetten tegen de spoorwegregel. Hij moet in het geheim twee afgevaardigden omkopen op het boerencongres, waar leden van de commissie worden gekozen, in het geheim van iedereen behalve Anikster en Osterman. Op voorstel van de boeren omvat de commissie ook Magnus 'oudste zoon, Liman, een bekende advocaat uit San Francisco. De scène in het kantoor van Lyman Derrick wordt onthouden wanneer hij naar de nieuwe officiële spoorwegkaart van Californië kijkt. Het is allemaal gevlekt met een uitgebreid complex netwerk van rode lijnen - tegen een witte achtergrond waren verschillende delen van de staat, zijn steden en dorpen verstrikt in de tentakels van dit enorme organisme. Het leek alsof het bloed van de hele staat tot de druppel werd opgezogen en tegen de bleke achtergrond zwol de rode bloedvaten van het monster tot het uiterste op en verlieten de grenzeloze ruimte - een soort groei, een gigantische parasiet op het lichaam van de hele staat,
Lyman Derrick wordt echter al lang omgekocht door het bestuur van de spoorlijn, dat hem steun beloofde bij de verkiezing van staatsgouverneurs. Tijdens een vergadering van de commissie werd het tarief voor het transport van tarwe, als in een spot met de aspiraties van boeren, alleen verlaagd voor die plaatsen in de staat waar het niet wordt verbouwd. De boeren verliezen weer en Magnus verdrijft zijn huis Lyman, die als verrader optrad. Als klap op de vuurpijl komt de redacteur van de plaatselijke krant Mercury achter de steekpenningen die Magnus heeft gegeven, en hij krijgt een openbaring als hij de redacteur geen tienduizend dollar geeft om de krant uit te breiden. Magnus geeft alles wat hij heeft.
Boeren blijven vechten en doen een beroep op de rechtbank in San Francisco, die tegen hen heeft beslist en bevestigt dat het land eigendom is van de spoorweg. Al snel komt de bloedige ontknoping.
Om de rechterlijke beslissing uit te voeren, arriveert de sheriff in de San Joaquin-vallei op het meest succesvolle moment waarop de boeren niet thuis zijn - ze organiseren een overval op konijnen die de gewassen bederven. De auteur schetst een indrukwekkend beeld (en tegelijkertijd symbolisch) van deze overval, wanneer de karren van boeren de konijnen om elkaar heen kruipen, dan begint het slaan. En op dat moment gaat er een gerucht dat de sheriff aan de verovering van landbouwgrond begint. Vergezeld van een detachement van bereden politieagenten, ruïneert hij het landgoed van Anikster en ontmoet hij een groep gewapende boeren. Er zijn er echter maar heel weinig - Magnus Derrick, zijn jongste zoon Garan, Anikster, Osterman en enkele anderen, in plaats van de veronderstelde zeshonderd mensen zijn er slechts negen.
De rest deed niet mee, aarzelde, bang. Het risico om wapens op te nemen is te groot, hoewel het bestuur van de spoorweg een geweldige tijd met hen heeft gehad, schrijft de auteur. Deze mensen zijn van mening dat het nu het belangrijkste is om een vergadering van het uitvoerend comité van de boerenbond bijeen te roepen.
Ondertussen gaat Magnus Derrick, die bloedvergieten wil vermijden, naar het kantoor van de sheriff voor onderhandelingen, terwijl de rest een positie inneemt in een droog irrigatiekanaal dat dienst doet als greppel. Onderhandelingen zijn tevergeefs - de sheriff doet alleen zijn plicht. Presley was al die tijd bij Magnus en waakte over de paarden. Maar hij ging de weg op en zag Anikster en andere boeren tijdens een vuurgevecht worden gedood. Menigten van mensen verzamelen zich ter plaatse die niet echt begrijpen wat er is gebeurd,
In de opvattingen van Presley was er tegen die tijd een scherpe verandering. Het epische gedicht over het Westen wordt uitgesteld en het sociale gedicht 'Arbeiders' is geboren. Ze werd een uitdrukking van Presleys gedachten over de sociale wederopbouw van de samenleving. Het tragische lot van Dyke, de verhoging van de tarieven, de toespraak van de anarchist Karacher dat het spoorwegvertrouwen alleen bang is voor mensen met dynamiet in hun handen - dit alles heeft de dichter beïnvloed. 'De mensen hebben je geïnspireerd', zegt de herder Vanami, een vriend van Presley, 'en laat je gedicht naar de mensen gaan ...' Arbeiders 'moeten door arbeiders worden voorgelezen. Het gedicht moet eenvoudig zijn, zodat de massa het begrijpt. Je kunt niet neerkijken op de mensen als je wilt dat je stem wordt gehoord. ' Het gedicht blijkt erg populair te zijn, en dit maakt Presley kwijt. Maar nu wil hij de hele natie aanspreken en praten over het drama in de San Joaquin Valley - misschien zal dit het algemeen welzijn dienen. Andere staten hebben zelfs hun eigen onderdrukkers en hun eigen 'octopussen'. Presley wil zichzelf tot verdediger van het volk verklaren in de strijd tegen de trusts, een martelaar in naam van de vrijheid. Hoewel hij meer een dromer is dan een man van actie.
Nu, na de dood van zijn boerenvrienden, houdt Presley een hete en opgewonden toespraak tijdens een massarally in het stadstheater van Bonville. “We zijn in hun handen, deze onze uitbuitende eigenaren, onze familiecentra in hun handen, onze wetgevende organen in hun handen. We kunnen nergens heen, 'zei Presley tijdens de bijeenkomst. - Vrijheid is geen geschenk van de goden. Vrijheid wordt niet gegeven aan degenen die er alleen om vragen. Ze is een kind van de mensen, geboren in de hitte van de strijd, in dodelijke kwelling, ze wordt gewassen met bloed, ze draagt de geur van poederrook met zich mee. En ze zal geen godin zijn, maar een woede, een vreselijke figuur, die evenzeer de vijand en haar vriend vernietigt, woedende, onverzadigbare, meedogenloze - rode terreur. '
En hoewel er na Presleys toespraak een luid applaus werd gehoord, realiseerde hij zich dat hij niet in staat was om de harten van zijn luisteraars volledig te doordringen. De mensen begrepen het niet, geloofden niet dat Presley nuttig voor hem kon zijn.
Presley ervoer nauwelijks wat er gebeurde en beschouwde de nood van boeren als een persoonlijke tragedie. Immers, boeren hoopten tot het laatste moment dat de wet aan hun kant zou staan, ze dachten dat ze de waarheid zouden vinden in het Amerikaanse Hooggerechtshof. Maar deze rechtbank besliste de zaak in het voordeel van de spoorweg. Nu zullen alle boeren zeker hun boerderijen moeten verlaten. Ze kregen slechts twee weken vertraging.
Onder invloed van Karaher gaat Presley wanhopig op pad. Hij gooit een bom naar het huis van Berman, maar zonder succes: de vijand heeft het overleefd.
Vervolgens gaat Presley op zoek naar de familie van de overleden huurder, Gwen.
Terwijl hij door San Francisco wandelt, stopt Presley voor het enorme hoofdkantoor van de Pacific and Southwest Railway. Dit is de citadel van de vijand, het centrum van het hele uitgestrekte aderstelsel waarlangs de vitale sappen van de hele staat werden gepompt; het middelpunt van het web, waarin zoveel levens verstrikt zijn, zoveel menselijke lotsbestemmingen. En hier zit de eigenaar zelf, de almachtige Shelgrim, denkt Presley. Hij is zeventig jaar oud en werkt nog steeds. 'Dit is de levenskracht van de kannibaal', besluit Presley. Maar voor hem staat een man met een grote geest, niet alleen thuis in financiën, maar ook in kunst. 'Spoorwegen zijn door henzelf gebouwd', leert Shelgrim Presley. - Tarwe groeit vanzelf. Tarwe is een kracht, de spoorlijn is een andere. De wet waaraan ze gehoorzamen is de wet van vraag en aanbod. Mensen spelen hierin een onbeduidende rol. Ze moet de omstandigheden de schuld geven, niet de mensen, concludeert Shelgrim. - En niets hangt van mij af. 'Ik kan de spoorlijn niet ondergeschikt maken aan mijn wil ... Wie kan de groei van tarwe stoppen?'
Dus, denkt Presley, men kan niemand de schuld geven van de verschrikkingen die zich hebben voorgedaan in het irrigatiekanaal ... Dus, de natuur is slechts een gigantische machine, die noch spijt noch vergeving kent ...
In deze stemming probeert een gefrustreerde en uitgeputte Presley de familie van Gouwen te vinden. Hij wist dat zijn vrouw en twee dochters, kleine Guild en de mooie Minna, na de begrafenis van Gouven naar San Francisco waren vertrokken in de hoop daar werk te vinden. Maar in een grote stad bevonden deze plattelandsbewoners zich in een moeilijke situatie. Het geld raakte snel op, de minnares van de gemeubileerde kamers schopte ze eruit en Minna, die haar moeder en zus had verloren, werd na enkele dagen zoeken gedwongen, terwijl ze letterlijk geen kruimels in haar mond had, om het aanbod van de minnares van het bordeel te accepteren. En mevrouw Gouven stierf gewoon van de honger in een of andere woestenij. Little Guild werd opgepikt door een meelevende vrouw. Toen Presley Minna per ongeluk op straat ontmoette in een nieuwe zijden jurk en hoed, een beetje opzij gelegd, realiseerde hij zich dat zijn hulp te laat was. 'Ik raak de lijn tussen de tanden', zegt Minna over zichzelf.
En Presley gaat opnieuw naar de San Joaquin Valley, voor de laatste keer om zijn vrienden te zien die nog in leven zijn.
Maar de 'gouden' oogst, die hier lange tijd niet was geweest, was voor hen niet rijp. Bij Derrick Manor zijn paden begroeid met wiet. Nu host de makelaar Berman hier. Hierdoor kreeg hij een enorm bezit van Magnus, waar hij al lang van had gedroomd. En de spoorlijn stelde een speciaal verlaagd tarief in voor Berman om tarwe naar de zee te vervoeren.
Magnus Derrick en zijn vrouw staan op het punt hun nest te verlaten. Mevrouw Derrick zou opnieuw muziekleraar moeten worden in de stad Marysville, waar haar vroegere functie op de middelbare school vacant was. Misschien is dit hun enige bron van bestaan. Immers, Magnus Derrick is nu gewoon een ontspannen en slecht denkende oude man. Berman biedt hem spottend aan om een weger te worden bij het plaatselijke vrachtstation en naar de zijkant van de spoorlijn te gaan, doen wat hun opgedragen wordt.
Presley, die bij dit gesprek aanwezig was, kan de diepte van de val die Magnus heeft bereikt niet blijven waarnemen. Hij haast zich weg van Derrick Manor en gaat naar Anikster Manor. Doodsvrede hing eroverheen en bij een kapotte poort aan een boom werd een bord genageld met het opschrift dat doorgang en doorgang hier ten strengste verboden waren.
In de San Joaquin Valley verwacht Presley nog een, blijkbaar laatste ontmoeting met zijn oude vriend Vanami. Deze herder, die lijkt op een ziener uit bijbelse legendes, kan worden verondersteld de drager te zijn van de filosofie van de auteur. Het is interessant omdat het, zoals we nu zouden zeggen, de gave heeft van een parapsycholoog en kan werken op het bewustzijn van mensen die zich op een afstand van hem bevinden. Presley heeft dit meer dan eens meegemaakt, alsof een onbekende kracht hem dwong naar de plaats te gaan waar Vanami was. Hij is ook interessant omdat, volgens de auteur, Vanami de essentie van een aantal mondiale verschijnselen begreep. We moeten kijken naar alles wat er gebeurt, zegt Vanami, vanaf een enorme top van de mensheid, vanuit het oogpunt van 'het grootste goed voor het grootste aantal mensen'. En als een persoon een brede kijk op het leven heeft, dan zal hij begrijpen dat het niet slecht, maar goed is dat uiteindelijk zegeviert. En dus verdrinkt Berman in een stroom van tarwe die op hem neerstroomt in het ruim van het schip, dat nu zijn tarwe draagt die verhongert in India.
Maar wat is die volledige levenscyclus, waarvan hij, Presley, slechts een deel zag en waarover Vanami sprak? Dus Presley denkt, op hetzelfde schip naar India. Boeren hebben geleden in de strijd tussen boeren en de spoorwegen, blijft Presley beweren, en Shelgrim heeft misschien gelijk dat eerder de strijdkrachten, niet de mensen, hun hoorns sloten in een verschrikkelijke strijd. Mensen zijn slechts muggen in de stralen van de hete zon, ze kwamen om, vermoord in de bloei van hun leven. Maar tarwe bleef - een machtige wereldmacht, de verpleegster van naties.Ze is gehuld in vrede van nirvana, onverschillig voor menselijke vreugde en verdriet. Uit de strijd van de krachten ontstaat het goede. Anikster sterft, maar hongerende mensen in India krijgen brood. De mens lijdt, maar de mensheid gaat vooruit.
