Tegen het einde van de zeventiende eeuw. na de dood van de soevereine Fedor Alekseevich in Rusland begint de strijd om de macht. Archers rebelleren, op initiatief van prinses Sophia en haar geliefde, de ambitieuze prins Vasily Golitsyn. In Moskou werden twee tsaren - de minderjarigen Ivan Alekseevich en Peter Alekseevich, en daarboven - de heerser Sofia. 'En alles is op de oude manier verlopen. Er is niks gebeurd. 'Over Moskou, over steden, over honderden provincies, verspreid over uitgestrekte landen, is de schemering van de eeuw zuur geworden - armoede, dienstbaarheid, gebrek aan volume.'

In diezelfde jaren, in het dorp, op het land van de edelman Vasily Volkov, woont de familie Brovkin. De oudste, Ivashka Brovkin, neemt zijn zoon Alyoshka mee naar Moskou; in de hoofdstad, bang voor straf voor het vermiste harnas, loopt Alyosha weg en, nadat hij collega Aleksashka Menshikov heeft ontmoet, begint hij een onafhankelijk leven en wordt hij gehecht aan handelskoekjes. Alexashka Menshikov vist een keer op Yauza bij Elk Island en ontmoet een jongen in een groene, niet-Russische kaftan. Alexashka toont tsaar Peter (en dit is het) de focus, zonder bloed, doorboort de wang met een naald. Ze gaan onmiddellijk uit elkaar, niet wetende dat ze elkaar weer zullen ontmoeten en niet uit elkaar gaan voor de dood ...

In Preobrazhensky, waar de opgroeiende Peter en zijn moeder Natalya Kirillovna wonen, is het stil en saai. De jonge tsaar kwijnt weg en vindt een uitlaatklep in de Duitse nederzetting, waar hij buitenlanders ontmoet die in Rusland wonen en onder hen de charmante kapitein Franz Lefort (in dienst van toen Alexashka Menshikov in die tijd) en bovendien verliefd wordt op Anhen, dochter van een rijke wijnboer Mons. Om Petrusha te stabiliseren, trouwt moeder Natalya Kirillovna met hem op Evdokia Lopukhina. In Preobrazhensky geeft Peter zich volledig over aan oefeningen met een grappig leger, het prototype van het toekomstige Russische leger. Kapitein Fedor Sommer en andere buitenlanders steunen zijn beloftes krachtig. De koning neemt Alexashka voor zichzelf als een slaapzak, en de slimme, behendige en dieven Alexashka wordt een invloedrijke bemiddelaar tussen de koning en buitenlanders. Hij rangschikt zijn vriend Alyosha Brovkin als drummer in een "grappig" leger en helpt hem in de toekomst. Bij toeval ontmoet zijn vader in Moskou, Alyosha geeft hem geld. Met deze kleine hoofdstad gaat de zaak van de economische boer Ivan Brovkin onmiddellijk bergopwaarts, wordt hij verlost van de lijfeigenschap, wordt hij een koopman, de tsaar kent hem zelf via Alexashka en Alyosha. Brovkin's dochter, Sanko Peter, wordt uitgegeven als Vasily Volkov, de voormalige Mr. Brovkin. Dit is een voorbode van grote veranderingen in de staat ("Van nu af aan is adel het waard om te tellen" is het toekomstige motto van tsaar Peter). Een nieuwe opstandigheid begint in het voordeel van Sophia, maar Peter en zijn familie en vrienden verlaten Preobrazhensky onder de bescherming van de muren van het Trinity Monastery. De rebellie sterft weg, de schutters van de Streltsy worden vreselijk gemarteld en geëxecuteerd, Vasily Golitsyn wordt met zijn gezin naar de eeuwige ballingschap in Kargopol gestuurd, Sophia wordt opgesloten in het Novodevichy-klooster. Peter geeft zich over aan feestvreugde, en zijn zwangere vrouw Evdokia, gekweld door jaloezie, houdt zich bezig met hekserij en probeert de vervloekte liefdesbeer Monsih te plagen. Peter's erfgenaam is geboren - Alexei Petrovich, moeder Natalia Kirillovna sterft, maar de kloof tussen Peter en Evdokia verdwijnt niet.

Er zijn verschillende geruchten onder buitenlanders over Peter; er wordt grote hoop op hem gesteld. "Rusland - de bonanza - lag onder eeuwen modder ... Zo niet, een nieuwe tsaar zal leven opwekken, wie dan wel?" Franz Lefort wordt Peter noodzakelijk, als een slimme moeder voor een kind. Peter begint de campagne naar de Krim (de vorige - Vasily Golitsyna - eindigde in een schandelijke mislukking); en een deel van het leger voert de oorlog tegen het Turkse fort Azov. En deze campagne eindigde roemloos, maar de tijd verstrijkt, Peter voert zijn hervormingen door, het is moeilijk om een ​​nieuwe, achttiende eeuw te baren. Van exorbitante ontberingen beginnen mensen te beroven of gaan de bossen in voor de schismatici, maar zelfs soevereine dienaren halen ze daar in en mensen branden zichzelf in hutten of kerken om niet in handen van de antichrist te vallen. "Westerse besmetting drong onherroepelijk door in een slaperig wezen ... Boyars en lokale adel, geestelijken en boogschutters waren bang voor verandering (nieuwe daden, nieuwe mensen), ze haatten de snelheid en wreedheid van alles wat nieuw werd geïntroduceerd ... Maar die wortelloze, slimme mensen, die verandering wilden, die hij was gefascineerd door Europa ... - deze zeiden dat ze zich niet vergisten in de jonge koning. ' Peter begint schepen te bouwen in Voronezh en met de hulp van de vloot werd Azov toch ingenomen, maar dit leidt tot een botsing met het machtige Turkse rijk. Men moet bondgenoten zoeken in Europa en de tsaar (onder de naam van de regimentcommandant Pyotr Mikhailov) reist met de ambassade naar Koenigsberg, naar Berlijn en vervolgens naar Nederland, naar zijn hart gewenst, naar Engeland. Daar leeft hij als een eenvoudige ambachtsman en beheerst de nodige ambachten. Bij zijn afwezigheid begint de fermentatie in Rusland: de tsaar, zeggen ze, stierf, buitenlanders vervingen de tsaar. De ontembare Sophia zet de boogschutters opnieuw aan tot rebellie, maar deze rebellie wordt onderdrukt en wanneer Peter terugkeert naar Moskou, beginnen martelingen en executies. 'Het hele land was geschokt. Oud verstopt in donkere hoeken. Byzantijnse Rus eindigde. ' Tsarina Evdokia Fyodorovna wordt naar Suzdal gestuurd, naar het klooster, en haar plaats wordt ingenomen door de wetteloze "Kuku-koningin" Anna Mons; haar huis heet zo in Moskou - het Tsaritsyn-paleis. Franz Lefort sterft, maar zijn werk leeft voort. In Voronezh worden steeds meer schepen gelegd en nu vaart een hele vloot naar de Krim en vervolgens naar de Bosporus, en de Turken kunnen niets doen met de nieuwe, onbekende zeemacht van Rusland. De rijke Ivan Artemich Brovkin houdt zich bezig met legervoorraden, hij heeft een groot huis, veel vooraanstaande kooplieden in zijn griffiers, zoon Jacob bij de marine, zoon Gavril in Nederland, de jongste, die uitstekend onderwijs heeft genoten, Artamon - met zijn vader. Alexandra, Sanka, nu een adellijke dame en droomt van Parijs. En Alexey Brovkin wordt verliefd op prinses Natalya Alekseevna, de zus van Peter, en ze staat niet onverschillig tegenover hem.

In 1700 versloeg de jonge en dappere Zweedse koning Karel XII de Russische troepen bij Narva; hij heeft een sterk leger en zijn hoofd tolt alvast in afwachting van de glorie van de tweede keizer. Karl bezet Livonia en Polen, wil Peter achterna rennen in de diepte van Muscovy, maar de generaals ontmoedigen hem. En Peter haast zich tussen Moskou, Novgorod en Voronezh om het leger opnieuw op te richten; schepen worden gebouwd, nieuwe kanonnen worden gegoten (uit de kloosterklokken). Het nobele, onregelmatige leger is onbetrouwbaar, nu neemt iedereen zijn plaats in, en er zijn velen die behoefte hebben aan slavernij en boerenslavernij. Onder bevel van Boris Petrovich Sheremetev veroveren Russische troepen het fort van Marienburg; tussen de gevangenen en soldaten ziet de veldmaarschalk een mooi meisje met stro in haar haar ("... blijkbaar was de kar al vastgemaakt om haar onder de karren te wentelen ...") en neemt haar mee als huishoudster, maar de invloedrijke Alexander Menshikov neemt de mooie Katerina mee. Wanneer Peter hoort over het verraad van Anna Mons met de Saksische gezant Kengisek, geeft Menshikov hem een ​​palm aan Katerina, die hem ter harte gaat (dit is de toekomstige tsarina Catherine I). 'De verwarring bij Narva heeft ons veel gebracht', zegt Peter. "IJzer wordt sterker door slaan, een man groeit op." Hij begint het beleg van Narva, de verdediger-generaal Horn wil de stad niet overgeven, wat leidt tot zinloos lijden van de inwoners. Narva is door een gewelddadige aanval overvallen, midden in de strijd is de onverschrokken Mensjikov met een zwaard zichtbaar. General Horn geeft zich over. Maar: 'Er zal van mij geen eer zijn', hoort hij van Peter. 'Breng hem te voet door de hele stad naar de gevangenis, zodat hij het droevige werk van zijn handen kan zien ...'