David Copperfield werd geboren als halve wees - zes maanden na de dood van zijn vader. Het gebeurde zo dat toen hij werd geboren er een tante van zijn vader was, juffrouw Betsy Trotwood - haar huwelijk was zo mislukt dat ze een echtgenoot-hater werd, terugkeerde naar haar meisjesnaam en zich in de wildernis vestigde. Vóór het huwelijk van haar neef hield ze heel veel van hem, maar ze verzoende zich met zijn keuze en kwam pas zes maanden na zijn dood zijn vrouw ontmoeten. Miss Betsy sprak de wens uit om de meter van een pasgeboren meisje te worden (ze wilde absoluut een meisje), vroeg haar Betsy Trotwood Copperfield te noemen en wilde haar "goed opvoeden" om haar te beschermen tegen alle mogelijke fouten. Toen ze hoorde dat de jongen was geboren, was ze zo teleurgesteld dat ze, zonder afscheid te nemen, het huis van haar neef voor altijd verliet.
Als kind wordt David omringd door de zorgen en liefde van Peggotty's moeder en oppas. Maar zijn moeder gaat voor de tweede keer trouwen.
Tijdens de huwelijksreis worden David en zijn oppas naar Yarmouth gestuurd om bij broeder Peggotty te blijven. Dus voor het eerst bevindt hij zich in een gastvrije sloep en maakt hij kennis met de bewoners: Mr. Peggotty, zijn neef Ham, zijn nichtje Emley (David heeft een kinderlijke verliefdheid op haar) en de weduwe van zijn metgezel mevrouw Gammage.
Bij thuiskomst vindt David daar een 'nieuwe vader' - meneer Mardston en een volledig veranderde moeder: nu is ze bang om hem te strelen en gehoorzaamt ze in alles aan haar man. Als de zus van meneer Mardstone zich ook bij hen vestigt, wordt het leven van de jongen volkomen ondraaglijk. Mardstones zijn erg trots op hun hardheid, wat daarmee betekent "de tirannieke, sombere, arrogante, duivelse instelling die inherent is aan beide." De jongen krijgt thuis les; onder de felle blikken van zijn stiefvader en zijn zus wordt hij dof van angst en kan hij de les niet beantwoorden. De enige vreugde in zijn leven zijn de boeken van zijn vader, die gelukkig in zijn kamer lagen. Voor slechte studie ontzeggen ze hem de lunch, geven ze klappen; tenslotte besluit Mr. Mardston zijn toevlucht te nemen tot geseling. Zodra de eerste klap David trof, beet hij in de hand van zijn stiefvader. Hiervoor wordt hij midden in de vakantie door Sale House naar school gestuurd. Onder het toeziend oog van juffrouw Mardston nam moeder koeltjes afscheid van hem, en pas toen de wagen van huis wegreed, sloop de trouwe Peggotty erin en gaf 'haar Davy' een kus, een mand met lekkers en een tasje, waarin naast ander geld twee halve kronen van de moeder, verpakt in een stuk papier met het opschrift: “For Davy. Met liefde". Op school werd zijn rug meteen versierd met een poster: 'Pas op! Bijten! ' Vakantie eindigt, de inwoners keren terug naar school en David ontmoet nieuwe vrienden - erkende leider onder studenten James Stirford, zes jaar ouder dan hij, en Tommy Traddles - "de grappigste en meest ellendige", de school wordt geleid door Mr. Crickle, wiens lesmethode intimidatie is en geseling; niet alleen studenten, maar thuiswerkers zijn dodelijk bang voor hem. Stirford, voor wie meneer Crickle fawnt, neemt Copperfield onder zijn bescherming - omdat hij hem, net als Scheherazade, hem 's nachts de inhoud van de bibliotheekboeken van zijn vader vertelt.
De kerstvakantie komt eraan en David gaat naar huis, niet wetende dat deze ontmoeting met zijn moeder voorbestemd is om de laatste te zijn: binnenkort sterft ze en sterft haar pasgeboren broer David. Na de dood van zijn moeder keert David niet meer terug naar school: de heer Mardston legt hem uit dat onderwijs geld kost, en zoals David Copperfield zal het niet nuttig zijn, omdat het tijd is om de kost te verdienen. De jongen is zich scherp bewust van zijn verlating: Mardstones berekende Peggotty en de vriendelijke oppas is de enige persoon ter wereld die van hem houdt. Peggotty keert terug naar Yarmouth en trouwt met de voerman Barkis; maar voordat ze uit elkaar ging, smeekte ze Mardstone om David naar Yarmouth te laten gaan, en hij bevindt zich opnieuw in een langboothuis aan de kust, waar iedereen met hem sympathiseert en iedereen aardig voor hem is - de laatste adem van liefde voor zware beproevingen.
Mardston stuurt David naar Londen om te werken in het Mardston and Greenby Trading House. Dus op tienjarige leeftijd gaat David een onafhankelijk leven in - dat wil zeggen, hij wordt een slaaf van het bedrijf. Samen met andere jongens, altijd hongerig, wast hij de hele dag flessen, voelend hoe hij geleidelijk schoolwijsheid vergeet en is geschokt door de gedachte dat iemand uit zijn vorige leven hem zou kunnen zien. Zijn lijden is sterk en diep, maar hij klaagt niet.
David is erg gehecht aan de familie van de eigenaar van zijn appartement, de heer Mikober, een lichtzinnige verliezer, die constant wordt belaagd door schuldeisers en leeft in de eeuwige hoop dat "geluk ons ooit zal glimlachen". Mevrouw Mikober, gemakkelijk hysterisch en even geruststellend, vraagt David af en toe om een zilveren lepel of een suikerpincet te gebruiken. Maar ze moeten ook afscheid nemen van Mikober: ze belanden in een schuldengevangenis en gaan na hun vrijlating op zoek naar geluk in Plymouth. David, die in deze stad geen enkele geliefde meer heeft, besluit resoluut naar grootmoeder Trotwood te rennen. In een brief vraagt hij Peggotty waar zijn grootmoeder woont, en vraagt hem hem een krediet op naam te sturen. Na het ontvangen van het geld en een zeer vaag antwoord dat Miss Trotwood "ergens in de buurt van Dover" woont, verzamelt David zijn spullen in een kist en gaat naar het postkoetsstation; ze beroofden hem op de weg en, al zonder een kist en zonder geld, vertrok hij te voet. Hij slaapt in de open lucht en verkoopt een jas en vest om brood te kopen, hij wordt aan veel gevaren blootgesteld - en op de zesde dag komt hij hongerig en vies, met gebroken benen, naar Dover. Gelukkig vindt hij, snikkend, het huis van zijn grootmoeder, vertelt zijn verhaal en vraagt om bescherming. Oma schrijft naar de Mardstones en belooft een definitief antwoord te geven nadat ze met hen gesproken heeft, en terwijl ze hem wassen, hem eten te eten geven en hem in een echt schoon bed leggen.
Nadat ze met de Mardstones hadden gepraat en de hele mate van hun somberheid, grofheid en hebzucht beseften (gebruikmakend van het feit dat Davids moeder, die ze naar het graf brachten, Davids aandeel niet in het testament bepaalde, namen ze al haar bezittingen zonder hem een cent te geven), besluit de grootmoeder te worden Davids officiële voogd.
Uiteindelijk keert David terug naar normaal. Zijn grootmoeder, hoewel excentriek, is heel erg aardig en niet alleen voor haar achterneef. In haar huis woont een rustige, gekke meneer Dick, die ze van Bedlam heeft gered. David begint te studeren aan de school van Dr. Strong in Canterbury; aangezien er geen plaatsen meer zijn op het internaat, neemt de grootmoeder dankbaar het aanbod van haar advocaat, de heer Wickfield, aan om de jongen met hem te regelen. Na de dood van zijn vrouw begon meneer Wickfield, die van verdriet stortte, een overdreven verslaving aan de haven te krijgen; het enige licht van zijn leven is de dochter van Agnes, even oud als David. Voor David werd ze ook een goede engel. Op het advocatenkantoor van meneer Wickfield is Uriah Hip - een walgelijk type, roodharige, overal kronkelend, met rode ogen, zonder wimpers, met gesloten ogen, altijd koude en natte handen, aan elk van zijn zinnen voegt hij toe: "we zijn kleine, bescheiden mensen."
De school van Dr. Strong blijkt precies het tegenovergestelde van de school van Mr. Crickle. David is een succesvolle student en gelukkige schooljaren, opgewarmd door de liefde van zijn grootmoeder, de heer Dick, de vriendelijke engel Agnes, vliegt onmiddellijk voorbij.
Na haar afstuderen biedt grootmoeder David aan om naar Londen te gaan, Peggotty te bezoeken en, terwijl hij rust, zijn eigen bedrijf te kiezen; David gaat op reis. In Londen ontmoet hij Stirford, met wie hij studeerde aan Sale House. Stirford nodigt hem uit om bij zijn moeder te blijven, en David accepteert de uitnodiging. Op zijn beurt nodigt David Stirford uit om met hem mee te gaan naar Yarmouth.
Ze kwamen naar de woonboot op het moment dat Emley en Ham zich verloofden, Emley groeide en bloeide, vrouwen om haar heen haten haar vanwege haar schoonheid en haar vermogen om zich met smaak te kleden; ze werkt als naaister. David woont in het huis van zijn oppas, Stirford in de herberg; David dwaalt de hele dag rond het kerkhof voor zijn graven, Stirford gaat de zee op, regelt opstanden voor zeilers en boeit de hele kustbevolking, 'ingegeven door een onbewust verlangen om te regeren, een onverklaarbare behoefte om te veroveren, zelfs te veroveren wat voor hem geen waarde heeft.' Wat bekeert David zich dat hij hem hier heeft gebracht!
Stirford verleidt Emley en aan de vooravond van de bruiloft rent ze met hem weg, 'om de dame terug te sturen of helemaal niet terug te keren'. Ham's hart is gebroken, hij verlangt ernaar om te verdwalen in zijn werk, Mr. Peggotty gaat Emley over de hele wereld zoeken, en alleen mevrouw Gammage blijft in het botenhuis - zodat het licht altijd in het raam brandt, voor het geval Amley terugkeert. Jarenlang is er geen nieuws over haar, eindelijk ontdekt David dat Emley in Italië uit Stirford is ontsnapt, toen hij, verveeld met haar, voorstelde om met zijn bediende te trouwen.
Grootmoeder nodigt David uit om een carrière als advocaat - proctor bij Dr. Commons te kiezen. David is het daarmee eens, oma betaalt duizend pond voor zijn opleiding, regelt zijn leven en keert terug naar Dover.
Het onafhankelijke leven van David begint in Londen. Hij is blij Tommy Traddles weer te ontmoeten, zijn vriend in Sale House, die ook op juridisch gebied werkt, maar omdat hij arm is, verdient hij zijn brood en alleen. Traddles is verloofd en vertelt David hartstochtelijk over zijn Sophie. David is ook verliefd - op Dora, de dochter van Mr. Spenlow, de eigenaar van het bedrijf waar hij studeert. Vrienden hebben iets om over te praten. Ondanks het feit dat het leven hem niet verwent, is Traddles verrassend goedaardig. Het blijkt dat de eigenaren van zijn appartement de echtgenoten van Mycobaera zijn; ze zijn zoals gewoonlijk verstrikt in schulden. David is verheugd zijn kennis te hernieuwen; Traddles en Mycobaera vormen zijn contactenkring tot de Mycobaeras naar Canterbury vertrekken - onder druk van de omstandigheden en geïnspireerd door de hoop dat 'geluk hen lachte': Mr. Mikober kreeg een baan bij Wickfield en Hip.
Uriah Hip, die vakkundig speelde met de zwakke punten van meneer Wickfield, werd zijn metgezel en neemt geleidelijk het kantoor over. Hij verprutst opzettelijk rekeningen en berooft schaamteloos het bedrijf en zijn klanten, soldeert meneer Wickfield en inspireert hem met de overtuiging dat de oorzaak van de rampzalige toestand zijn dronkenschap is. Hij vestigt zich in het huis van meneer Wickfield en valt Agnes lastig. En Mikober, volledig afhankelijk van hem, werd ingehuurd om hem te helpen in zijn vuile zaak.
Een van de slachtoffers van Uriah Heap is de grootmoeder van David. Ze is betrapt; met meneer Dick en met al haar bezittingen komt ze aan in Londen, nadat ze haar huis in Dover heeft gehuurd om zichzelf te voeden. David is helemaal niet ontmoedigd door dit nieuws; hij gaat aan de slag als secretaris van Dr. Strong, die met pensioen ging en zich in Londen vestigde (de goede engel Agnes raadde hem deze plek aan); ook steno studeren. Grootmoeder runt hun huishouden zo dat het David lijkt dat hij niet armer, maar rijker is geworden; Mr. Dick verdient correspondentiepapieren. Nu hij de steno onder de knie heeft, begint hij als parlementair verslaggever zeer goed geld te verdienen.
Bij het leren van de financiële situatie van David weigert meneer Spenlow, de vader van Dora, zijn huis te verlaten. Dora is ook bang voor armoede. David is ontroostbaar; maar toen meneer Spenlow plotseling stierf, bleek dat zijn zaken volledig in de war waren - Dora, die nu bij haar tantes woont, is niet rijker dan David. David mag haar bezoeken; Tante Dora kon goed overweg met de grootmoeder van David. David schaamt zich een beetje dat iedereen Dora als speelgoed behandelt; maar ze heeft er zelf niets tegen. Als hij volwassen is, trouwt David. Dit huwelijk was van korte duur: twee jaar later sterft Dora zonder tijd te hebben om op te groeien.
Mr. Peggotty vindt Emley; na een lange beproeving kwam ze in Londen, waar Martha Endell, het gevallen meisje uit Yarmouth, die Amley ooit had geholpen, haar op haar beurt redde en haar oom naar haar appartement leidde. (David had het idee om Emley te zoeken.) De heer Peggotty is nu van plan om naar Australië te emigreren, waar niemand geïnteresseerd zal zijn in Emley's verleden.
Ondertussen stelt meneer Mikober, niet in staat om deel te nemen aan de fraude van Uriah Heap, met de hulp van Traddles hem bloot. De goede naam van meneer Wickfield is gered, grootmoeder en andere klanten zijn teruggekeerd naar hun toestand. Vol dankbaarheid betalen Miss Trotwood en David de rekeningen van Mikober en lenen ze aan deze glorieuze familie van geld: Mikober besloot ook naar Australië te gaan. Mr. Wickfield liquideert het bedrijf en gaat met pensioen; Agnes opent een meisjesschool.
Aan de vooravond van het vertrek van het schip naar Australië aan de kust van Yarmouth, deed zich een verschrikkelijke storm voor - het eiste het leven van Ham en Stirford.
Na de dood van Dora gaat David, die een beroemde schrijver werd (hij verhuisde van journalistiek naar fictie), naar het continent om zijn verdriet te overwinnen door te werken. Na drie jaar terug te keren, trouwt hij met Agnes, die, zo bleek, zijn hele leven van hem heeft gehouden. Grootmoeder werd uiteindelijk de meter van Betsy Trotwood Copperfield (de naam van een van haar achterkleindochters); Peggotty verzorgt de kinderen van David; Traddles is ook getrouwd en gelukkig. De immigranten zijn heerlijk in Australië neergestreken. Uriah Heap wordt vastgehouden in een gevangenis onder leiding van meneer Crickle.
Het leven heeft dus alles op zijn plaats gezet.
