De actie vindt plaats in het midden van de 19e eeuw. Op een van de gewone avonden in Londen zal het leven van meneer Dombey een geweldige gebeurtenis worden: hij baart een zoon. Vanaf nu zal zijn bedrijf (een van de grootste in de stad!), In het management waarvan hij de betekenis van zijn leven ziet, opnieuw niet alleen bij naam zijn, maar eigenlijk "Dombey en zoon". Daarvoor had de heer Dombey inderdaad geen nakomelingen, behalve de zesjarige dochter van Florence. Mr. Dombey is blij. Hij accepteert felicitaties van zijn zus, mevrouw Chick, en haar vriendin, Miss Tox. Maar samen met vreugde kwam er verdriet in het huis - mevrouw Dombey kon de geboorte niet verdragen en stierf, terwijl ze Florence omhelsde. Op aanraden van Miss Tox wordt verpleegster Paulie Toodle naar huis gebracht. Ze sympathiseert oprecht met de vergeten vader Florence en sluit, om meer tijd met het meisje door te brengen, vriendschap met haar gouvernante Susan Nieper, en overtuigt ook de heer Dombey ervan dat het nuttig is voor de baby om meer tijd met haar zus door te brengen. Ondertussen vieren de oude meester van scheepswerktuigen, Solomon Gills, en zijn vriend Capt. Katle het begin van het werk van zijn neef, Jills Walter Gay, bij Dombey and Son. Ze maken grapjes dat hij op een dag met de dochter van de eigenaar zal trouwen.
Na de doop van Dombey-zoon (hij kreeg de naam Paul), kondigt de vader, dankbaar aan Paul Toodle, zijn beslissing aan om haar oudste zoon Rob op te voeden. Dit nieuws lokt Paulie uit met heimwee en, ondanks het verbod van meneer Dombey, gaan Paulie en Susan op pad voor de volgende wandeling met de kinderen in de sloppenwijken waar Tudley woont. Op de terugweg in de drukte van de straat raakte Florence achter en verloor. Een oude vrouw, die zichzelf mevrouw Brown noemt, lokt haar naar zich toe, neemt haar kleren en laat los, op de een of andere manier bedekt ze haar met vodden. Florence, op zoek naar een weg naar huis, ontmoet Walter Gay, die haar naar het huis van zijn oom brengt en de heer Dombey vertelt dat zijn dochter is gevonden. Florence keerde terug naar huis, maar meneer Dombey ontsloeg Paulie Toodle omdat hij zijn zoon naar een ongeschikte plek voor hem had gebracht.
Paul wordt zwak en ziekelijk. Om zijn gezondheid te versterken, worden hij en Florence (omdat hij van haar houdt en niet zonder haar kan leven) naar de zee gestuurd, in Brighton, naar het weeshuis van mevrouw Pipchin. Zijn vader en mevrouw Chick en Miss Tox bezoeken hem één keer per week. Deze miss miss trips werden niet genegeerd door majoor Begstock, die bepaalde opvattingen over haar heeft, en aangezien de heer Dombey hem duidelijk had overschaduwd, vond de majoor een manier om zijn kennis met de heer Dombey te verminderen. Ze konden ongelooflijk goed met elkaar overweg en kwamen snel samen.
Wanneer Paul zes jaar oud wordt, wordt hij geplaatst op de school van Dr. Blimber op dezelfde plek in Brighton. Florence bleef achter met mevrouw Pipchin, zodat haar broer haar op zondag kon zien. Aangezien Dr. Blimber de gewoonte heeft zijn studenten te overbelasten, wordt Paul, ondanks de hulp van Florence, steeds pijnlijker en excentrieker. Hij is bevriend met slechts één student, Toots, tien jaar ouder dan hij; als gevolg van intensieve training met Dr. Blimber werd Tutz een beetje zwak in zijn hoofd.
Een junior agent sterft bij een handelsagentschap op Barbados en de heer Dombey stuurt Walter naar zijn vacante zetel. Dit nieuws valt samen met een ander voor Walter: hij komt er eindelijk achter waarom, terwijl James Carker een hoge officiële positie bekleedt, zijn oudere broer John, de knappe Walter, gedwongen wordt de laagste te bezetten - het blijkt dat John Karker in zijn jeugd het bedrijf heeft beroofd en sindsdien boete voor zijn schuld.
Kort voor de vakantie doet Paul het zo slecht dat hij wordt vrijgesteld van lessen; hij dwaalt alleen door het huis en droomt dat iedereen van hem zou houden. Aan het einde van het feest van een half jaar is Paul erg zwak, maar blij om te zien hoe goed iedereen hem en Florence behandelt. Hij wordt naar huis gebracht, waar hij elke dag wegkwijnt en sterft, terwijl hij zijn armen om zijn zus slaat.
Florence is hard voor zijn dood. Het meisje treurt alleen - ze had geen enkele ziel meer, behalve Susan en Toots, die haar soms bezoeken. Ze wil hartstochtelijk de liefde van haar vader bereiken, die sinds de begrafenis van Paul introvert is geworden en met niemand communiceert. Eens, moed verzameld, komt ze naar hem toe, maar zijn gezicht drukt alleen onverschilligheid uit.
Ondertussen vertrekt Walter. Florence komt afscheid van hem nemen. Jongeren uiten hun vriendelijke gevoelens en overtuigen elkaar om broer en zus te noemen.
Kapitein Katl komt naar James Karker om uit te zoeken wat de vooruitzichten zijn voor deze jongeman. Van kapitein leert Karker over de onderlinge neigingen van Walter en Florence en is zo geïnteresseerd dat hij zijn spion in het huis van meneer Gills plaatst (dit is Rob Toodle die de weg kwijt is).
Mr. Gills (evenals Captain Katl en Florence) is erg bezorgd dat er geen nieuws is over het schip van Walter. Uiteindelijk vertrekt de instrumentale meester in een onbekende richting en laat de sleutels van zijn winkel over aan kapitein Katl met de opdracht 'om het vuur in de haard te houden voor Walter'.
Om tot rust te komen, gaat meneer Dombey in het gezelschap van Major Begstock naar Demington. De majoor ontmoet daar zijn oude kennis mevrouw Skewton met haar dochter Edith Granger en stelt ze voor aan de heer Dombey.
James Karker gaat naar Demington, naar zijn beschermheer. De heer Dombey laat Karker kennismaken met nieuwe kennissen. Al snel deed de heer Dombey een aanbod aan Edith en ze stemde onverschillig in; deze betrokkenheid lijkt veel op een deal. De onverschilligheid van de bruid verdwijnt echter wanneer ze Florence ontmoet. Tussen Florence en Edith wordt een warme, vertrouwende relatie opgebouwd.
Als mevrouw Chick Miss Tox informeert over de aanstaande bruiloft van haar broer, valt die laatste flauw. Na te hebben geraden over de onvervulde huwelijksplannen van haar vriendin, verbrak mevrouw Chick verontwaardigd haar relatie. En aangezien majoor Begstock meneer Dombey al lang tegen Miss Tox had ingesteld, werd ze nu voor altijd uit het huis van Dombey geëxcommuniceerd.
Edith Granger wordt dus mevrouw Dombey.
Een dag na een volgend bezoek vraagt Toots Susan hem om naar de winkel van de instrumentale meester te gaan en meneer Gills te vragen om een artikel in een krant dat ze de hele dag voor Florence heeft verborgen. Dit artikel zegt dat het schip waarop Walter zeilde zonk. In de winkel vindt Toots alleen Captain Katl, die het artikel niet in twijfel trekt en om Walter rouwt.
Rouwt om Walter en John Karker. Hij is erg arm, maar zijn zus Heriet deelt de schaamte liever met hem in het luxe huis van James Carker. Op een dag hielp Heriet een vrouw aan flarden langs haar huis. Dit is Alice Marwood, een gevallen vrouw die zware arbeid heeft verricht, en James Karker is verantwoordelijk voor haar val. Als ze hoort dat de vrouw die medelijden met haar heeft, de zus van James is, vervloekt ze Heriet.
De heer en mevrouw Dombey keren na hun huwelijksreis naar huis terug. Edith is koud en arrogant bij iedereen behalve Florence. De heer Dombey merkt dit en is erg ongelukkig. Ondertussen is James Karker op zoek naar ontmoetingen met Edith, en hij dreigt meneer Dombey te vertellen over de vriendschap van Florence met Walter en zijn oom, en meneer Dombey zal verder van zijn dochter weggaan. Dus hij krijgt wat macht over haar. Mr. Dombey probeert Edith te onderwerpen aan zijn testament; ze is klaar om met hem te verzoenen, maar in zijn trots vindt hij het niet nodig om op zijn minst een stap naar haar toe te zetten. Om zijn vrouw verder te vernederen, weigert hij anders met haar om te gaan dan via een tussenpersoon - Mr. Karker.
De moeder van Helene, mevrouw Skewton, werd ernstig ziek en zij en Edith en Florence werden naar Brighton gestuurd, waar ze spoedig sterft. Tutc, die na Florence naar Brighton kwam nadat ze moed had gekregen, bekent haar liefde aan haar, maar Florence ziet helaas alleen een vriend in hem. Haar tweede vriendin, Susan, die niet in staat is haar meester's verwaarlozing van haar dochter te zien, probeert 'zijn ogen te openen' en voor deze brutaliteit ontslaat meneer Dombey haar.
De kloof tussen Dombey en zijn vrouw groeit (Karker profiteert hiervan om zijn macht over Edith te vergroten). Ze biedt een scheiding aan, meneer Dombey is het daar niet mee eens, en dan ontsnapt Edith met Karker aan haar man. Florence haast zich om haar vader te troosten, maar meneer Dombey, die haar verdenkt van een affaire met Edith, slaat haar dochter en rent in tranen weg van het huis naar de winkel van de instrumentale meester aan kapitein Katl.
En al snel komt Walter daar ook aan! Hij verdronk niet, hij had het geluk gered te worden en naar huis terug te keren. Jongeren worden bruid en bruidegom. Solomon Gills, die de wereld ronddoolt op zoek naar zijn neef, komt net op tijd terug om een bescheiden bruiloft bij te wonen met kapitein Katl, Susan en Toots, die van streek is maar troost vindt bij de gedachte dat Florence gelukkig zal zijn. Na de bruiloft vertrokken Walter en Florence weer. Ondertussen trekt Alice Marwood, die wraak wil op Karker, Rob Toodle weg van zijn bediende, waar Karker en mevrouw Dombey naartoe zullen gaan, en geeft deze informatie vervolgens door aan meneer Dombey. Dan wordt ze gekweld door haar geweten, ze smeekt Heriet Karker om de criminele broer te waarschuwen en hem te redden. Maar het is laat. Op het moment dat Edith naar Karker gooit dat ze alleen uit haat voor haar man besloot met hem te ontsnappen, maar ze haat hem nog meer, wordt de stem van meneer Dombey buiten de deur gehoord. Edith verlaat de achterdeur, doet hem achter zich op slot en laat Karker over aan meneer Dombey. Karker weet te ontsnappen. Hij wil zo ver mogelijk gaan, maar op het vlonderplatform van een afgelegen dorp waar hij zich verstopte, ziet hij ineens meneer Dombey weer, stuitert van hem af en stapt onder de trein.
Ondanks de zorgen van Heriet sterft Alice al snel (voor haar dood geeft ze toe dat ze een neef van Edith Dombey was). Heriet geeft niet alleen om haar: na de dood van James Karker hebben hij en zijn broer een grote erfenis geërfd, en met de hulp van meneer Morphine, die verliefd op haar is, regelt ze een huur voor meneer Dombey - hij wordt opgepakt vanwege de ontdekte misstanden van James Karker.
Mr. Dombey is verpletterd. Meteen zijn positie in de samenleving en zijn geliefde daad verloren, door iedereen verlaten behalve de trouwe Miss Tox en Paul Toodle, sluit hij zichzelf op in een leeg huis - en herinnert zich nu pas dat er al die jaren een dochter was die van hem hield en die hij afwees; en hij bekeert zich bitter. Maar zodra hij op het punt staat zelfmoord te plegen, verschijnt Florence voor hem!
De ouderdom van meneer Dombey wordt opgewarmd door de liefde van haar dochter en haar familie. Kapitein Katl, Miss Tox en de getrouwde Toots en Susan verschijnen vaak in hun hechte familiekring. Na hersteld te zijn van ambitieuze dromen, vond de heer Dombey geluk door zijn liefde te geven aan zijn kleinkinderen - Paul en het kleine Florence.
