Het drama speelt zich af in Duitsland in de jaren twintig van de zestiende eeuw, toen het land werd opgedeeld in vele onafhankelijke feodale vorstendommen, die voortdurend vijandig tegenover elkaar stonden, nominaal maakten ze allemaal deel uit van het zogenaamde Heilige Roomse Rijk. Het was een tijd van gewelddadige boerenonrust, die het begin markeerde van het tijdperk van de Reformatie.

Getz von Berlichingen, een moedige onafhankelijke ridder, kan niet overweg met bisschop van Bamberg. In een herberg onderweg hinderlaag hij zijn mannen en wacht op Adelbert Weislingen, de naaste bisschop, en hij wil met hem betalen voor het vasthouden van zijn schildknaap in Bamberg. Nadat hij Adelbert gevangen heeft genomen, gaat hij naar zijn familiekasteel in Yaksthausen, waar zijn vrouw Elizabeth, zus Maria en zoontje Karl op hem wachten.

Vroeger was Weislingen de beste vriend van Getz. Samen dienden ze als bladzijden in het hof van de markgraaf, en samen namen ze deel aan militaire campagnes. Toen Berlichingen in de strijd zijn rechterhand verloor, in plaats van dat hij nu een ijzeren heeft, gaf hij hem het hof. Maar hun levenspaden liepen uiteen. Adalberta zoog het leven met haar roddel en intriges, hij koos de kant van de vijanden van Getz, die hem in diskrediet proberen te brengen in de ogen van de keizer.

In Yaksthausen probeert Berlichingen Weislingen naar zich toe te trekken, wat hem suggereert dat hij zichzelf met een 'eigenzinnige en jaloerse priester' kleineert tot een vazal. Adalbert lijkt het eens te zijn met de nobele ridder, dit wordt mogelijk gemaakt door zijn liefde voor de zachtmoedige, vrome zus van Getz Maria. Weislingen is met haar verloofd en eerlijk gezegd dat hij zijn vijanden niet zal helpen, laat Berlichingen hem gaan. Adelbert gaat naar zijn landgoederen om de orde in hen te herstellen voordat hij een jonge vrouw in het huis introduceert.

Aan het hof van de bisschop van Bamberg verheugt Weislingen zich op een lange tijd terug te keren van de residentie van de keizer in Augsburg, maar zijn schildknaap Franz brengt het nieuws dat hij op zijn landgoed in Schwaben is en niet van plan is in Bamberg te verschijnen. De bisschop kent de onverschilligheid van Weislingen voor het vrouwelijke geslacht en stuurt Libetraut naar hem met het nieuws dat de pas weduwe schoonheid Adelheida von Waldorf op hem wacht aan het hof. Weislingen komt aan in Bamberg en valt in de liefdesnetwerken van een verraderlijke en zielloze weduwe. Hij verbreekt het woord van Getz, blijft in de residentie van de bisschop en trouwt met Adelheid.

Zijn bondgenoot Franz von Sikingen bezoekt het huis van Berlichingen. Hij is verliefd op Maria en probeert haar, die het erg moeilijk heeft met Adelbert's verraad, te overtuigen om met hem te trouwen, uiteindelijk is Getz's zus het daarmee eens.

Een strafdetachement dat door de keizer is gestuurd om Getz in te nemen nadert Yaksthausen. Augsburg ontving een klacht van kooplieden uit Neurenberg dat hun mensen die terugkeerden van de beurs in Frankfurt werden beroofd door de soldaten van Berlichingen en Hans von Selbits. De keizer besloot de ridder op bestelling te roepen. Zikingen biedt Getz de hulp van zijn beoordelaars aan, maar de eigenaar van Jaksthausen vindt het redelijker als hij een tijdje neutraal blijft, dan kan hij hem zo nodig uit de gevangenis verlossen.

Soldaten van de keizer vallen het kasteel aan, Getz met moeite met zijn kleine detachement verdedigt. Hans von Zelbits, die zelf gewond raakte tijdens de strijd, redt hem. Emperor's Reuters, die veel mensen heeft verloren, gaat voor versterking.

Tijdens de onderbreking dringt Getz erop aan dat Sikingen en Maria trouwen en Yaksthausen verlaten. Zodra het jonge stel vertrekt, geeft Berlichingen opdracht de poorten te sluiten en ze te vullen met stenen en boomstammen. De vermoeiende belegering van het kasteel begint. Een klein detachement, het gebrek aan voorraden wapens en voedselmacht Getz om te onderhandelen met Reuters van de keizer. Hij stuurt zijn man om overeenstemming te bereiken over de voorwaarden voor de overgave van het fort. De parlementariër brengt het nieuws dat mensen vrijheid wordt beloofd als ze vrijwillig hun armen neerleggen en het kasteel verlaten. Getz is het daarmee eens, maar zodra hij met een detachement de poort verlaat, wordt hij in beslag genomen en naar Gelbron gebracht, waar hij voor de keizerlijke adviseurs zal verschijnen.

Ondanks alles blijft de nobele ridder moedig. Hij weigert een vredesverdrag met de keizer te ondertekenen, dat hem door adviseurs is voorgesteld, omdat hij vindt dat hij onterecht een overtreder van de wetten van het rijk wordt genoemd. Op dit moment nadert zijn schoonzoon, Sikingen, Heilbronn, bezet de stad en bevrijdt Getz. Om de keizer zijn eerlijkheid en loyaliteit te bewijzen, veroordeelt Berlichingen zichzelf tot ridderlijke opsluiting, hij zal voortaan zonder onderbreking in zijn kasteel blijven.

Boerenonrust begint in het land. Een van de detachementen van boeren dwingt Getz om hun leider te worden, maar hij is het alleen onder bepaalde voorwaarden eens. Boeren moeten zinloze overvallen en brandstichting opgeven en echt vechten voor vrijheid en hun geschonden rechten. Als ze binnen vier weken het contract schenden, zal Berlichingen hen verlaten. De keizerlijke troepen, onder leiding van commissaris Weislingen, zetten het detachement van Getz voort. Een deel van de boeren is nog steeds niet bestand tegen plundering, ze vallen het ridderkasteel in Miltenberg aan en steken het in brand. Berlichingen is al klaar om ze te verlaten, maar laat is hij gewond, alleen gelaten en gevangen genomen.

Het lot kruist opnieuw de paden van Weislingen en Getz. In handen van Adelbert is het leven van Berlichingen. Maria gaat naar zijn kasteel met het verzoek om genade voor zijn broer. Ze vindt Weislingen op haar sterfbed. Hij is vergiftigd door de schildknaap Franz. Adelheida verleidde hem en beloofde haar liefde als hij zijn meester vergif zou geven. Franz zelf, niet in staat om het lijden van Adalbert te zien, wordt uit het kasteelraam in Mine gegooid. Weislingen verscheurt de doodstraf van Getz voor Maria en sterft. Rechters van de geheime rechtbank veroordeelden Adelheid ter dood wegens overspel en moord op haar man,

In de kerker van Heilbron ligt Berlichingen. Met hem genas zijn trouwe vrouw Elizabeth Rana Getz bijna, maar zijn ziel is uitgeput van de slagen van het lot die hem overkwamen. Hij verloor al zijn trouwe mensen en zijn jonge schildknaap Georg stierf. De goede naam van Berlichingen wordt aangetast door zijn band met bandieten en overvallers, hij wordt al zijn bezittingen ontnomen.

Maria arriveert, ze meldt dat het leven van Getz in gevaar is, maar haar man wordt belegerd in zijn kasteel en de prinsen overwinnen hem. Een aflopende Berlichingen mag door de tuin bij de gevangenis wandelen. Het uitzicht op de lucht, de zon, de bomen bevalt hem. De laatste keer geniet hij van dit alles en sterft hij met de gedachte aan vrijheid. In de woorden van Elizabeth: "Wee het nageslacht als het je niet waardeert!" het drama van de perfecte ridder eindigt.