De actie vindt plaats in de provinciale Zwitserse stad Güllen in de jaren 50. XX eeuw Clara Tsahanassian, een oude multimiljonair, nee Wesher, een voormalige inwoner van Gyullen, komt naar de stad. Eens werkten verschillende industriële bedrijven in de stad, maar de een na de ander ging failliet en de stad raakte in volledige verlatenheid en de inwoners raakten verarmd. De inwoners van Güllen hebben hoge verwachtingen van de komst van Clara. Ze verwachten dat ze haar geboorteplaats enkele miljoenen zal verlaten om het bij te werken. Om een gast te 'verwerken', om haar in het verleden nostalgie op te wekken toen ze in Güllen verbleef, vertrouwen de inwoners van de stad de zestigjarige kruidenier Ill, met wie Clara in haar jeugd een affaire had.
Om uit te stappen in een stad waar treinen zelden stoppen, stopt Klara de stopkraan en verschijnt ze voor de bewoners, omringd door een heel gevolg van haar naaste medewerkers, bestaande uit haar zevende echtgenoot, een butler, twee misdadigers, de hele tijd kauwgom en met haar palanken, dienstmeisjes en twee blinde mannen Kobe en Lobi. Haar linkerbeen, dat ze bij een auto-ongeluk heeft verloren, en haar rechterarm, heeft ze niet verloren bij een vliegtuigongeluk. Beide lichaamsdelen vervangen een eersteklas kunstgebit. Daarna volgt bagage, bestaande uit een groot aantal koffers, een kooi met een zwarte luipaard en een kist. Clara is geïnteresseerd in de politieman, nieuwsgierig of hij zijn ogen kan sluiten voor wat er in de stad gebeurt, en de priester, en hem vraagt of hij de zonden van de ter dood veroordeelden vergeeft. Op zijn antwoord dat de doodstraf in het land is afgeschaft, geeft Klara de indruk dat ze die waarschijnlijk opnieuw zal moeten invoeren, wat de inwoners van Güllen in verwarring brengt.
Clara besluit met Ill om rond te gaan op al die plaatsen waar hun passie ooit heeft gezeten: Peter Shed, Konradov Forest. Daarna kusten ze elkaar en hielden ze van elkaar, en toen trouwde Ill met Matilda Blumhard, meer bepaald in haar zuivelwinkel, en Clara trouwde met Tsakhanassyan, voor zijn miljarden. Hij vond haar in een bordeel in Hamburg. Clara rookt. Ill droomt van de terugkeer van lang vervlogen tijden en vraagt Clara om haar geboorteplaats financieel te helpen, wat ze belooft te doen.
Ze keren terug van het bos naar de stad. Tijdens een feestelijk diner georganiseerd door de burgemeester, kondigt Clara aan dat ze Guillen een miljard zal geven: vijfhonderd miljoen aan de stad en vijfhonderd miljoen zal gelijkelijk worden verdeeld onder alle inwoners, maar op één voorwaarde - afhankelijk van de voltooiing van de gerechtigheid.
Ze vraagt haar butler om naar voren te stappen en de inwoners herkennen hem als Districtsrechter Hofer, die vijfenveertig jaar geleden de rechter van de stad Gulen was. Hij herinnert hen aan het proces dat in die tijd plaatsvond, Klara Wesher, zoals mevrouw Tsakhanassyan werd genoemd vóór haar huwelijk, verwachtte een kind van Ill. Hij bracht echter twee valse getuigen naar de rechtbank, die voor een liter wodka aantoonden dat ze ook met Klara sliepen, zodat de vader van het door Klara verwachte kind vermoedelijk niet per se Illa is. Clara werd uit de stad gezet, ze belandde in een bordeel en een kind, een meisje dat haar werd geboren, stierf een jaar nadat ze in de armen van vreemden was geboren in een weeshuis waarin ze volgens de wet was geplaatst.
Vervolgens zwoer Clara dat ze op een dag naar Gullen zou terugkeren en zichzelf zou wreken. Nadat ze rijk was geworden, beval ze te zoeken naar die valse getuigen die volgens hen haar minnaars waren, en beval haar boeven hen te verstrooien en verblinden. Sindsdien wonen ze naast haar.
Clara eist dat er eindelijk recht wordt gedaan. Ze belooft dat de stad een miljard zal ontvangen als iemand Illa vermoordt. De burgemeester, waardig namens alle burgers, verklaart dat de inwoners van Gulen christenen zijn en verwerpt in naam van het humanisme haar voorstel. Beter zijn dan beul. Clara zegt dat ze klaar is om te wachten.
In het Golden Apostle Hotel, in een aparte kamer, staat de kist die Clara heeft meegebracht. Haar boeven worden dagelijks van het station naar het hotel gedragen met steeds meer rouwkransen en boeketten.
Twee vrouwen komen de Illa-winkel binnen en vragen hen melk, boter, witbrood en chocolade te verkopen. Ze hebben zichzelf nooit zo'n luxe toegestaan. En ze willen dit allemaal op krediet krijgen. De volgende klanten wordt gevraagd om hen cognac en de beste tabak te geven, en ook op krediet. Ill begint duidelijk te zien en vraagt, vreselijk bezorgd, hoe ze allemaal zullen betalen.
Ondertussen ontsnapt een zwarte luipaard uit de kooi van Clara, die haar zevende echtgenoot al heeft weten te veranderen in een achtste, een filmacteur. Ik moet zeggen dat ze in haar jeugd, Illa, ook 'zijn zwarte luipaard' noemde. Alle inwoners van Güllen nemen voorzorgsmaatregelen en lopen met wapens door de stad. De sfeer in de stad warmt op. Ik voel me in het nauw gedreven. Hij gaat naar de politieman, naar de burgemeester, naar de priester en vraagt hen hem te beschermen en Klara Tsakhanassyan te arresteren wegens aanzetten tot moord. Alle drie raden ze hem aan om niet te accepteren wat er met hem is gebeurd, omdat geen van de bewoners het aanbod van de miljardair serieus nam en hem niet zal doden. Ik merk echter dat de politieman ook nieuwe laarzen en een gouden tand in zijn mond heeft. De burgemeester pronkt met een nieuwe stropdas. Meer is meer: de stadsmensen beginnen wasmachines, televisies en auto's te kopen. Ill voelt wat er aan de hand is en wil met de trein vertrekken. Een menigte ogenschijnlijk vriendelijke burgers begeleidt hem naar het station. Ziek aarzelt echter om in de trein te stappen omdat hij bang is dat een van hen hem meteen zal pakken zodra hij in de auto zit. De zwarte luipaard wordt uiteindelijk neergeschoten.
Clara wordt bezocht door een stadsarts en een onderwijzeres. Ze vertellen haar dat de stad in een kritieke situatie verkeert, omdat hun medeburgers te veel voor zichzelf hebben gekocht, en nu is het tijd om af te rekenen. Ze vragen hen leningen te verstrekken om de activiteiten van de stadsbedrijven te hervatten. Ze bieden haar aan om ze te kopen, ijzerertsafzettingen te ontwikkelen in het Konradov-bos en olie te winnen in de vallei van Puckenried. Het is beter om miljoenen te investeren in rentedragende termen dan een miljard in de wind te gooien. Klara meldt dat de stad al lang volledig in haar bezit is. Ze wil alleen dat roodharige meisje wreken dat beefde van de kou toen de bewoners haar de stad uit reden en haar lachten.
Ondertussen hebben de stedelingen plezier op de bruiloften van Clara, die ze na elkaar regelt, afwisselend met een echtscheidingsprocedure. Ze worden steeds welvarender en eleganter. De publieke opinie is geen voorstander van Ill. De burgemeester praat met Ill en vraagt hem, als een fatsoenlijk persoon, om met zijn eigen hand zelfmoord te plegen en de zonde van de stadsbewoners te verwijderen. Ill weigert dit te doen. Met de onvermijdelijkheid van zijn lot lijkt hij echter bijna in het reine te zijn gekomen. Tijdens een bijeenkomst van de stadsgemeenschap besluiten de stedelingen unaniem om Ill te beëindigen.
Voor de ontmoeting praat Ill met Clara, die toegeeft dat ze nog steeds van hem houdt, maar deze liefde veranderde, net als zij, in een versteend monster. Ze gaat zijn lichaam naar de oevers van de Middellandse Zee brengen, waar ze een landgoed heeft, en hem in een mausoleum plaatsen. Die avond, na de ontmoeting, omringen de mannen Ill en nemen zijn leven, en verzekeren dat ze het alleen doen in naam van de overwinning van gerechtigheid, en niet uit eigenbelang. Clara schrijft een cheque aan de burgemeester en verlaat, tot grote vreugde van de stadsbewoners, Güllen, waar de fabrieksschoorstenen al roken, de nieuwe huizen worden gebouwd, het leven kookt overal.
