April 1861 De Tara-plantage, vijfentwintig mijl van Atlanta, Georgia.
Tweeling Tarlton, Stuart en Brent, verliefd op de charmante dochter van de eigenaar van Tara, de zestienjarige Scarlett, vertellen haar twee nieuws. Ten eerste staat er een oorlog tussen Noord en Zuid op het punt. Ten tweede trouwt Ashley Wilkes met Melanie Hamilton, dat morgen wordt aangekondigd, wanneer er een grote receptie wordt gehouden in het Wilks-huis.
Het nieuws van de aanstaande oorlog voor Scarlett is niets vergeleken met de aankondiging van Ashley's huwelijk. Scarlett houdt zelf alleen van Ashley, die, zoals ze denkt, niet onverschillig voor haar is, het onderwerp van de zucht van bijna alle jonge mensen in het gebied. Ze kan niet begrijpen wat hij in Melanie heeft gevonden, deze echte blauwe kous.
Scarlett deelt zijn ervaringen met zijn vader, maar Gerald O'Hara is ervan overtuigd dat zijn dochter en Ashley zeker geen ideaal stel zijn. Hij geeft toe dat, hoewel hij de jonge Wilkes goed behandelt, hij hem niet volledig kan begrijpen. Ja, Ashley weet hoe hij moet drinken en pokeren, niet slechter dan andere jonge mensen, maar hij doet het zonder ziel, alsof hij zich houdt aan bestaande conventies. Ashley voelt zich veel meer aangetrokken tot boeken, muziek, schilderijen, en dit brengt de eenvoudige en directe Ieren in verwarring. Hij deelt zijn dochter eerlijk mee dat hij Tara graag aan haar zou overlaten als ze met iemand anders trouwt - rond fatsoenlijke jonge mensen. Scarlett gooit in haar hart dat ze niet om Tara geeft, en al dit land betekent absoluut niets. De vader snijdt abrupt de ee af en suggereert dat er niets belangrijker is dan de aarde, want die blijft voor altijd.
Scarlett verschijnt bij de receptie van Wilkes. Ze hoopt met Ashley te spreken en hem van gedachten te laten veranderen. Onder de gasten is een zekere Rhett Butler, over wie de meest vreselijke dingen worden verteld. Hij werd verbannen uit de militaire academie van West Point en vervolgens door zijn vader uit zijn vader gezet nadat hij weigerde te trouwen met een jonkvrouw waarvan algemeen werd aangenomen dat hij in gevaar was gebracht. Maar Scarlett geeft momenteel niets om Butler. Ze moet met Ashley praten. Ze grijpt het moment aan en praat met hem in de bibliotheek. Helaas gaan haar plannen verloren. Ashley is vastbesloten om met Melanie te trouwen. Hij houdt van Scarlett, maar de geest heeft voorrang op gevoelens en suggereert dat Melanie net als hij is. Ze denken en kijken op dezelfde manier naar de wereld en daarom is er hoop dat hun huwelijk gelukkig zal zijn.
Ashley verlaat de bibliotheek, Scarlett wordt met rust gelaten en lanceert woedend een vaas in de muur boven de bank. Tot haar verwarring blijkt Rhett Butler te dommelen op de bank, die wakker werd door hun uitleg met Ashley. Hij spreekt zijn bewondering uit voor de kracht en vastberadenheid van Scarlett en vraagt zich af waarom Ashley Wilkes onverschillig stond tegenover haar verdiensten. Scarlett slaat verwoed de deur dicht en vertrekt.
Oorlogsgeruchten worden bevestigd. Jongeren komen bij elkaar om de rechten van hun geboorteland Zuid te verdedigen. 1 mei zou de bruiloft moeten zijn van Ashley en Melanie. Om hen te ergeren accepteert Scarlett de verkering van de verlegen en zwakke broer Melanie Charles en stemt ermee in om zijn vrouw te worden. Hun huwelijk vindt plaats een dag voor het huwelijk van Ashley en Melanie.
Twee maanden later wordt Scarlett weduwe. Charles sterft aan longontsteking zonder ooit in de strijd te zijn geweest. Scarlett heeft een zoon, Wade. In mei 1862 verhuisde ze naar Atlanta. Ze wordt gedwongen te rouwen en het saaie bestaan van een rouwende weduwe te leiden, hoewel haar hele aard zich hiertegen verzet.
Maar op een dag verschijnt ze op een liefdadigheidsbazaar ten gunste van een ziekenhuis, waar ze Rhett Butler weer ontmoet. Een cynicus en een spotter, hij ziet haar door en door, begrijpt heel goed wat haar inspireerde om te trouwen, en dit maakt haar woedend. Als het verzamelen van sieraden voor de aankoop van medicijnen bezig is, scheurt ze haar trouwring van haar vinger. Melanie bewondert haar act en geeft haar eigen ring. Vervolgens koopt Captain Butler het recht om met Scarlett te dansen. Dit brengt lokale bewakers van de openbare moraal in verwarring, maar wat te doen - Butler dringt er alleen op aan en het ziekenhuis heeft geld nodig. Butler wordt alleen getolereerd omdat hij talrijke goederen aan het Zuiden levert, ondanks het feit dat de noorderlingen een zeeblokkade van de zuidelijke havens oplegden. Butler voegt echter brandstof toe aan het vuur van inactiviteit en beweert dat hij dit niet doet uit patriottisme, maar uit persoonlijk gewin. Hij betwijfelt of de zuiderlingen zullen kunnen winnen, en de dood voor de zaak van het Zuiden is voor hem niet groter dan de dood op rails onder de wielen van een stoomlocomotief.
Geruchten over Scarlett's 'schandalige' gedrag bereiken Tara en haar vader komt naar Atlanta om haar dochter mee naar huis te nemen. Maar een ontmoeting met Captain Butler heeft onverwachte gevolgen. Gerald wordt dronken en verspilt in poker al het geld dat bedoeld was om het meest noodzakelijke te kopen. Deze schaamte dwingt hem zijn morele verontwaardiging te matigen en Scarlett blijft in Atlanta.
Ze ontmoet af en toe Rhett Butler, wiens ironische houding tegenover het feit dat de samenleving respecteert als heiligdommen, en Scarlett verontwaardigt en aantrekt, hoewel ze nog steeds van Ashley Wilks houdt.
Geleidelijk aan wordt de situatie in het operatietheater gecompliceerder en het vroegere zelfvertrouwen van de zuiderlingen maakt plaats voor het besef dat de oorlog lang en moeilijk zal worden. De eerste lijsten met de doden verschijnen. Onder hen zijn veel vrienden van Scarlett. De gebroeders Tarleton stierven, maar Ashley was veilig en wel. Hij komt voor een kort bezoek.
Scarlett hoopt privé met hem te praten, maar naast haar man staat constant Melanie. Voordat Ashley Atlanta verlaat, vraagt hij Scarlett om voor zijn vrouw te zorgen, omdat zij naar zijn mening niet de veerkracht van Scarlett heeft. Ashley is klaar om zijn plicht eerlijk te vervullen, maar hij gelooft, net als Rhett Butler, niet dat het Zuiden in staat is een zeer krachtige tegenstander te verslaan.
1864 Na de nederlagen bij Gettysburg en Vicksburg wordt de positie van de zuiderlingen kritiek. Er komt een bericht dat Ashley ontbreekt. Melanie is verdrietig en alleen al de gedachte dat ze de baby van Ashley draagt, helpt haar leven. Butler blijft Scarlett ontmoeten, maar alles is beperkt tot gemakkelijk flirten, lopen en praten. Hij zegt dat hij wil wachten tot Scarlett de smaak vergeet van de kus die ze kreeg toen ze afscheid nam, de onvergelijkbare Ashley Wilkes. Dit brengt Scarlett tot woede en in deze staat lijkt ze Rhett en volkomen onweerstaanbaar.
Butler informeert bij zijn kennissen in het noorden. Blijkt dat Ashley nog leeft. Hij zit in een krijgsgevangenenkamp in Illinois. Er wordt van hem verwacht dat hij zich aansluit bij de militaire formaties die de Amerikaanse gebieden beschermen tegen de Indianen, maar Ashley weigert. Militaire dienst aan de zijde van de noorderlingen is voor hem onmogelijk en hij geeft de voorkeur aan gevangenschap boven die vrijheid.
Atlanta belegerd. Bijna de hele mannelijke bevolking zit in de militie. Scarlett is van plan terug te keren naar Tara, maar Melanie smeekt haar niet te verlaten. Rhett Butler verschijnt weer. Hij vertelt Scarlett dat hij naar haar verlangt vanaf die eerste Wilkes-bijeenkomst. Op de vraag van Scarlett of hij haar ten huwelijk vroeg, antwoordde Butler dat hij niet een van degenen was die zou trouwen en nodigde haar openlijk uit om zijn minnares te worden. Het gesprek eindigt, zoals vaak is gebeurd, in een ruzie en verlaat op verzoek van Scarlett Butler haar huis.
Op het hoogtepunt van de strijd om Atlanta begint Melanie met weeën. Alle pogingen van Scarlett om de doktoren te laten mislukken - alle doktoren blijven bij de gewonden, waarvan het aantal elk uur toeneemt.
Met de hulp van een zwarte vrouw bevalt Prissy Scarlett - een zoon werd geboren aan Ashley en Melanie. Scarlett besluit dan ten koste van alles Atlanta te verlaten. Ze wil terug naar Tara. Rhett Butler helpt haar en Melanie Atlanta te verlaten, dat de noorderlingen op het punt staan binnen te gaan, maar weigert ze aan Tara te bezorgen. Hij meldt dat hij besloot samen met de restanten van de verdedigers van Atlanta te vertrekken en samen met hen te blijven verzetten.
Dit nieuws verrast Scarlett. Ze kan niet begrijpen waarom de cynische Rhett, altijd zo sceptisch over het heilige werk van het Zuiden, plotseling besloot de wapens op te nemen. Ze is ook verbaasd dat hij haar verlaat als ze zo hulpeloos is. Hierop antwoordt Rhett dat ze helemaal niet machteloos is, en wat betreft de redenen die hem ertoe hebben aangezet om bij het leger te gaan, hij vindt het zelf moeilijk ze te noemen - hetzij uit sentimentaliteit, hetzij uit schaamte omdat hij eerder weg was van het gevecht, geld verdienen bij de levering van goederen. Scarlett gelooft niet in de oprechtheid van deze woorden. Het lijkt haar dat hij, zoals altijd, een beetje spot. Maar er is niets te doen, ze moet naar Tara gaan met haar zoon, bediende en hulpeloze Melanie met een baby. De weg is moeilijk en gevaarlijk, maar ze komen veilig en wel bij Tara aan.
De terugkeer belooft echter niet veel goeds. Rond regeren chaos en ondergang. Wilkes landgoed brandde af, Tara had meer geluk. Het huis is intact - het was het hoofdkwartier van de noorderlingen, maar het landgoed was geplunderd. Bovendien wachtte Scarlett's moeder niet op haar dochter. Ze stierf aan tyfus. De dood van zijn vrouw wordt een verschrikkelijke klap voor Gerald en hij wordt door zijn geest beschadigd.
Er is iets om de moed te verliezen, maar Scarlett geeft niet op. Ze besluit er alles aan te doen om Tara te redden van volledig verval. Plots verschijnt er een ongenode gast in huis. De noorderling besloot alles wat slecht is over te nemen. Maar hij onderschatte Scarlett - ze schiet een plunderaar neer en doodt hem.
Het leven op de plantage wordt beter. De noorderlingen komen weer tevoorschijn en nemen het weinige dat overblijft weg. Bovendien staken ze het huis in brand en alleen met de wanhopige inspanningen van het huishouden kan het vuur worden geblust.
Het leger van het zuiden capituleert. Het nieuws komt van Ashley: hij komt terug. Melanie en Scarlett kunnen niet wachten tot hij in Tara verschijnt, maar hij is er niet. Lopend lopen soldaten terug uit krijgsgevangenenkampen. Een van hen, Will Bentin, blijft in Tara en neemt de zorg voor het landgoed op zich. Ashley verschijnt eindelijk, maar Melanie is de eerste die hem ontmoet.
1866 De oorlog is voorbij, maar het leven is er niet eenvoudiger op geworden. Personen die de zogenaamde Wederopbouw van het Slavenbezittende Zuid uitvoeren, doen er alles aan zodat voormalige planters hun land niet meer kunnen gebruiken. De container is onderhevig aan hoge belastingen en als het geld niet wordt betaald, gaat het landgoed onder de hamer en hoogstwaarschijnlijk naar de voormalige opzichter Wilkerson. Scarlett hoopt dat Ashley een uitweg uit deze situatie zal vinden, maar hij geeft eerlijk toe dat hij niet weet wat hij moet doen. Scarlett biedt hem aan om alles te laten vallen en ergens naar Mexico te gaan, maar Ashley kan zijn vrouw en zoon niet aan hun lot overlaten.
Scarlett realiseert zich dat alleen Rhett Butler haar kan helpen. Nu bevindt hij zich echter in een moeilijke positie. De nieuwe autoriteiten hebben hem in de gevangenis gegooid en hij staat voor een galg als hij zijn tijdens de blokkadejaren verworven kapitaal niet deelt.
Scarlett komt naar hem toe in de gevangenis. Ze doet alsof alles goed met haar gaat, maar Rhett laat zich niet misleiden. Hij begrijpt dat ze voor geld naar hem toe is gekomen. Scarlett moet toegeven dat ze echt driehonderd dollar nodig heeft en om Tara te redden, is ze klaar om Butlers minnares te worden. Maar nu kan hij zijn financiën niet beheren. Afscheid wordt ontsierd door schandaal. Butler, gekwetst door het feit dat Scarlett alleen geïnteresseerd is in zijn geld, adviseert haar ironisch genoeg om meer warmte te tonen de volgende keer dat ze zich voor een lening tot een man wendt.
Dit is echter precies wat ze doet. Als Scarlett ontdekt dat Frank Kennedy, die verliefd is op haar jongere zus, het geld heeft om een zagerij te kopen, profiteert ze van al haar vrouwelijke charme en wordt ze al snel mevrouw Kennedy. Tara is gered, maar het feit dat ze om deze reden de weg naar haar zus moest oversteken, stoort Scarlett niet.
Scarlett is volop in bedrijf. Ze runt Frank's winkel en koopt vervolgens geld van Butler, die is vrijgelaten, dezelfde zagerij die Frank voor zichzelf heeft uitgekozen. Al snel krijgt ze een tweede zagerij en haar zaken verlopen vlot. Er is geld, maar de publieke opinie in Atlanta is tegen haar - een echte dame past niet bij zaken. Rhett Butler verzekert haar echter dat dit een onvermijdelijk gevolg is van de keuze die ze heeft gemaakt - geld en succes leiden tot eenzaamheid.
Gerald gaat dood. Aangekomen in Tara voor zijn begrafenis, hoort Scarlett over Ashley's voornemen om naar New York te vertrekken - hem werd een plaats op de bank beloofd. Scarlett haalt hem over om te blijven, biedt een baan aan bij een zagerij en de helft van de opbrengst ervan. Hij weigert, maar dan komt Melanie haar te hulp. Onder haar druk accepteert Ashley het aanbod van Scarlett.
De bevrijde zwarten werken echter steeds slechter en zodat de zagerij inkomen genereert, begint Scarlett gebruik te maken van de goedkope arbeid van gevangenen, onder toezicht van de wrede en oneerlijke Johnny Gallagher. Eerlijk gezegd is Frank doodsbang, maar Scarlett staat zijn mannetje: dit is de enige manier om winst te maken. De zagerij, waar Ashley het bedrijf runt, levert geen winst op: hij weigert categorisch de arbeid van veroordeelden te gebruiken.
Ondertussen, als reactie op de voortdurende intimidatie van de "bagmen" en de losbandigheid van enkele voormalige slaven, wordt de Ku Klux Klan gecreëerd, waarbij Frank Kennedy en Ashley actieve leden worden. De autoriteiten doen er alles aan om een einde te maken aan de activiteiten van deze geheime organisatie en ze slagen erin activisten in de val te lokken. Butlers tijdige tussenkomst helpt Ashley alleen om leven en vrijheid te redden, Frank Kennedy heeft minder geluk en Scarlett wordt opnieuw weduwe.
Maar hier stelt Rhett haar voor, en ze antwoordt met toestemming. Ze vertrekken naar New Orleans en keren vervolgens terug naar Atlanta, waar ze al snel een nieuw huis betreden. Onder hun kennissen bevinden zich te veel zakenmensen, "reistassen" -severyans, en zakenlieden van die zuiderlingen die vroeger en niet uit het niets de fatsoenlijke huizen mochten betreden. Scarlett baart een meisje en Rhett heeft geen ziel in zich. Maar dan verklaart Scarlett resoluut haar onwil om meer te bevallen, en dit wordt het begin van een crisis in haar relatie met haar man. Rhett brengt steeds meer tijd buitenshuis door en komt dronken terug.
Ashley's verjaardag nadert. Melanie gaat een feestje geven. Aan de vooravond van Scarlett ontmoet Ashley in zijn kantoor en het gesprek gaat over vroeger. Dit is een heel triest gesprek, Scarlett leert veel over de man van wie ze zoveel hield, en wat nu aan haar innerlijke blik wordt onthuld, stort haar in verdriet. Ashley is in het verleden gebleven, hij kan zichzelf niet dwingen om naar de toekomst te kijken, hij kan zich niet aanpassen aan het heden. Herinneringen aan vooroorlogse dagen en hoop maken haar aan het huilen. Ashley probeert haar te troosten, knuffelt en dan verschijnen er, in haar ongeluk, vreemden. Al snel bereikt het nieuws Melanie en Rhett. Scarlett weigert naar de receptie te gaan, maar Rhett dwingt haar bijna met geweld. Melanie, de enige uit heel Atlanta, gelooft echter geen kwaadaardige laster en accepteert Scarlett met dezelfde warmte. Bij thuiskomst geeft Rhett uiting aan jaloezie, en dan belanden ze voor het eerst na een lange pauze in bed. Scarlett wordt wakker met een vreugdevol gevoel dat Rhett van haar houdt, maar ontdekt dat hij noch in bed, noch in huis is. Hij komt pas de volgende dag terug en maakt zijn vrouw duidelijk dat hij goed naast hem loopt.
Rhett vertrekt dan voor drie maanden en wanneer hij terugkeert, vertelt Scarlett hem dat ze zwanger is. Rhetts beschimpingen beledigen haar, er ontstaat een ruzie die uitloopt op een ramp: Scarlett valt van de trap en ze krijgt een miskraam. Het leven komt weer in de gebruikelijke sleur. Rhett gaat de politiek in, en het is niet zonder zijn deelname dat de Zuid-democraten erin slagen de verkiezingen voor de door het Noorden gesteunde Republikeinen te winnen. Maar hier valt een nieuw ongeluk op de familie: kleine Rett's favoriete kleine Bonnie valt van het paard en stort dood.De relaties tussen echtgenoten worden nog formeler. Scarlett heeft geld, er is eigendom, maar er is geen spoor van geluk.
Scarlett verlaat Atlanta, maar een telegram van Rhett spoort haar aan om dringend terug te keren. Melanie gaat dood. Artsen verboden haar om te bevallen, maar ze negeerde hun verboden - ook zij wilde Ashley nog een kind geven. Op haar sterfbed vraagt ze Scarlett om voor haar zoon en Ashley te zorgen, omdat 'hij zo onpraktisch is'. En ze vraagt Scarlett ook om aardig te zijn voor Rhett, omdat hij heel veel van haar houdt.
Nu Melanie weg was, realiseert Scarlett zich plotseling hoe eenzaam ze is en hoeveel deze vrouw voor haar betekende, wat ze als een belemmering voor haar geluk beschouwde. Scarlett doet nog een ontdekking: ze lijkt altijd van Ashley Wilkes te hebben gehouden, maar van haar droom van een sterke, onbuigzame man. Nu, kijkend naar Ashley - moe, onzeker van zichzelf, al haar mentale energie besteedend aan haar waardige nederlaag in dit leven - fluistert Scarlett tegen zichzelf dat ze haar geliefde verloor en in plaats daarvan een ander kind kreeg.
Scarlett begrijpt hoeveel Rhett voor haar betekent. Ze wil het hem zo snel mogelijk vertellen, maar ze zal nog een teleurstelling moeten krijgen.
Rhett luistert onverschillig naar haar bekentenis en meldt dat het hem nu niets kan schelen. Zijn liefde voor haar stierf weg, net zoals Scarlett's liefde voor Ashley stierf. Rhett Butler geeft toe dat hij op het eerste gezicht verliefd op haar werd, en hoeveel hij ook van haar probeerde te dromen, het lukte hem niet. Hij verloor de hoop niet dat ze vroeg of laat zijn gevoelens zou waarderen, zou begrijpen hoe goed ze bij elkaar passen, maar al zijn pogingen om Scarlett haar liefde over te brengen waren tevergeefs. Hij zegt dat hij na die avond vroeg van huis was vertrokken, want hij was bang dat ze hem aan het lachen zou maken en dat als hij bij zijn terugkeer duidelijk had gemaakt dat hij helemaal niet onverschillig voor haar was, alles anders zou zijn geweest. Maar dit gebeurde niet en nu voelt hij alleen medelijden met haar.
Rhett kondigt zijn voornemen aan om voor lange tijd te vertrekken, misschien naar Engeland, en belooft af en toe terug te komen om geen speciale gelegenheid te geven voor commentaar en roddel. Op de wanhopige vraag van Scarlett: 'Maar hoe zit het met mij?' Rhett zucht en antwoordt dat het hem niet meer kan schelen.
Alleen met zichzelf reflecteert Scarlett op wat hij net heeft gehoord. Het is erg moeilijk voor haar, maar haar trotse, krachtige karakter weigert een nederlaag toe te geven. Scarlett is ervan overtuigd dat niet alles verloren is gegaan en als er nu niets in haar opkomt dat de situatie zou kunnen corrigeren, zal ze morgen zeker een uitweg vinden.
