De roman speelt zich begin 1900 af in Rusland. Fabrieksarbeiders met gezinnen wonen in de werkende nederzetting, en het hele leven van deze mensen is onlosmakelijk verbonden met de fabriek: 's ochtends, met de fabriekspieptoon, haasten de arbeiders zich naar de fabriek,' s avonds gooit ze ze uit hun ingewanden; op vakantie, elkaar ontmoeten, praten ze alleen over de fabriek, drinken veel, worden dronken - ze vechten. De jonge arbeider Pavel Vlasov, onverwacht voor zijn moeder Pelageya Nilovna, de weduwe van een slotenmaker, begint echter plotseling een ander leven te leiden:

Hij gaat op vakantie naar de stad, brengt boeken, leest veel. Op de verwarde vraag van zijn moeder antwoordt Paul: 'Ik wil de waarheid weten en daarom las ik verboden boeken; als ze me vinden, zullen ze me in de gevangenis stoppen. '

Na enige tijd beginnen Pavel's kameraden zich op zaterdagavond te verzamelen in het huis van Vlasov: Andrei Nakhodka - "kuif uit Kanev", zoals hij lijkt aan zijn moeder, die onlangs in een nederzetting was aangekomen en de fabriek was binnengegaan; verschillende fabrieksjongens die Nilovna eerder had gekend; mensen komen uit de stad: een jong meisje, Natasha, een lerares die Moskou heeft verlaten van rijke ouders; Nikolai Ivanovich, die soms met arbeiders komt werken in plaats van Natasha; de magere en bleke jongedame Sasha, evenals Natasha, die het gezin verliet: haar vader is een landeigenaar, een zemstvo-baas. Pavel en Sashenka houden van elkaar, maar ze kunnen niet trouwen: ze geloven allebei dat getrouwde revolutionairen verloren zijn gegaan voor hun werk - je moet de kost verdienen, een appartement verdienen, kinderen opvoeden. Bij elkaar in het huis van Vlasov lezen leden van de kring geschiedenisboeken, praten over de benarde situatie van arbeiders in het hele land, de solidariteit van alle arbeiders en zingen vaak liedjes. Tijdens deze bijeenkomsten hoort de moeder eerst het woord 'socialisten'.

Moeder houdt echt van Nakhodka, en hij werd ook verliefd op haar, noemde haar liefkozend 'helemaal niet', zegt dat ze op zijn overleden adoptiemoeder lijkt, maar hij herinnert zich zijn moeder niet. Na een tijdje bieden Pavel en zijn moeder Andrei aan om naar hun huis te verhuizen, en het wapen stemt daar gelukkig mee in.

Er verschijnen folders in de fabriek, die spreken van arbeidersstakingen in St. Petersburg, over het onrecht van de bestellingen in de fabriek; folders roepen arbeiders op om zich te verenigen en te vechten voor hun belangen. Moeder begrijpt dat het uiterlijk van deze bladeren verband houdt met het werk van haar zoon, ze is trots op hem en vreest voor zijn lot. Na verloop van tijd komen gendarmes met een zoektocht naar het huis van Vlasov. Moeder is bang, maar ze probeert haar angst te onderdrukken. De bezoekers vonden niets: vooraf waarschuwingen over de huiszoeking, Pavel en Andrei haalden de verboden boeken het huis uit; toch werd Andrey gearresteerd.

Er verschijnt een aankondiging in de fabriek dat de directie van elke roebel die de arbeiders verdienen, een cent aftrekt - om de moerassen rond de fabriek te draineren. Werknemers zijn ontevreden over deze beslissing van het directoraat; verschillende oudere werknemers komen naar Pavel voor advies. Pavel vraagt ​​zijn moeder om naar de stad te gaan om zijn briefje naar de krant te brengen, zodat het verhaal met de 'moerasstuiver' in het volgende nummer komt, en hij gaat naar de fabriek, waar hij, na een spontane bijeenkomst te hebben geleid, in aanwezigheid van de directeur, de eisen van de arbeiders voor de afschaffing van de nieuwe belasting uiteenzet. De directeur beveelt de arbeiders echter het werk te hervatten en iedereen is het daar niet mee eens. Pavel is van streek, hij gelooft dat de mensen hem niet geloofden, zijn waarheid niet volgden, omdat hij jong en zwak is - hij kon deze waarheid niet vertellen. De gendarmes zijn weer 's nachts en deze keer nemen ze Paul mee.

Een paar dagen later kwam Yegor Ivanovich naar Nilovna - een van degenen die vóór zijn arrestatie de vergaderingen naar Pavel bijwoonden. Hij vertelt zijn moeder dat er, behalve Pavel, nog 48 fabrieksarbeiders zijn gearresteerd, en het zou leuk zijn om folders aan de fabriek te blijven bezorgen. Moeder meldt zich aan om folders te brengen, waarvoor ze haar vriendin, die lunch verkoopt voor arbeiders in de fabriek, vraagt ​​om haar naar haar assistent te brengen. Iedereen die de fabriek binnenkomt, wordt gefouilleerd, maar de moeder brengt met succes de folders en geeft ze door aan de arbeiders.

Uiteindelijk komen Andrei en Pavel uit de gevangenis en beginnen ze zich voor te bereiden op de viering van 1 mei. Pavel gaat het spandoek voor de colonne demonstranten dragen, hoewel hij weet dat hij hiervoor opnieuw naar de gevangenis zal worden gestuurd. Op de ochtend van 1 mei gaan Pavel en Andrey niet naar hun werk, maar naar het plein, waar de mensen zich al hebben verzameld. Pavel, die onder de rode vlag staat, verklaart dat zij, leden van de Sociaal-Democratische Arbeiderspartij, vandaag openlijk de vlag van rede, waarheid, vrijheid opheffen. 'Lang leve de werkende mensen van alle landen!' - met deze slogan van Pavel bewoog de door hem geleide kolom zich door de straten van de nederzetting. Er kwam echter een ketting van soldaten naar buiten om de demonstratie te ontmoeten, het konvooi was verfrommeld, Pavel en Andrey, die naast hem liep, werden gearresteerd. Nilovna gaat mechanisch een fragment van een paal oppakken met een fragment van een spandoek dat door de gendarmes uit de handen van haar zoon is gescheurd, naar huis en haar verlangen om iedereen te vertellen dat de kinderen de waarheid volgen, een ander, beter leven willen, de waarheid voor iedereen, zit in haar borst.

Een paar dagen later verhuisde zijn moeder naar de stad naar Nikolai Ivanovich - hij beloofde Pavel en Andrey, als ze zouden worden gearresteerd, haar onmiddellijk naar hem toe te brengen. In de stad Nilovna, die een eenvoudige economie van de eenzame Nikolai Ivanovich leidt, begint hij actief ondergronds werk:

alleen of met Nikolai's zus, gekleed als non, of pelgrim-zwerver, of handelaar in kantwerk, reist ze naar steden en dorpen van de provincie en verspreidt ze verboden boeken, kranten en proclamaties. Ze vindt dit werk leuk, ze praat graag met mensen, luistert naar hun verhalen over het leven. Ze ziet dat half verhongerde mensen onder de enorme rijkdom van de aarde leven. Terugkerend van reizen naar de stad, gaat de moeder op date met haar zoon naar de gevangenis. Op een van deze datums slaagt ze erin hem een ​​briefje te geven waarin ze haar kameraden uitnodigt om een ​​ontsnapping voor hem en zijn vrienden te regelen. Paulus weigert echter te ontsnappen; Vooral Sashenka, de initiatiefnemer van de ontsnapping, was hierdoor van streek.

Eindelijk komt de dag van het oordeel. Alleen familieleden van de verdachte mochten de hal binnen. Moeder wachtte op iets vreselijks, wachtte op een geschil, opheldering van de waarheid, maar alles is kalm: de rechters spreken onverschillig, onduidelijk, met tegenzin; getuigen - haastig en kleurloos. Ook de toespraken van de aanklager en de advocaten raken het hart van de moeder niet. Maar dan begint Paul te spreken. Hij verdedigt zichzelf niet - hij legt uit waarom ze geen rebellen zijn, hoewel ze als rebellen worden beoordeeld. Ze zijn socialisten, hun slogans - weg van privébezit, alle productiemiddelen - voor de mensen, alle macht - voor de mensen, arbeid - is voor iedereen verplicht. Ze zijn revolutionairen en zullen ze blijven totdat al hun ideeën hebben gewonnen. Alles wat de zoon zegt, is de moeder bekend, maar alleen hier, in de rechtszaal, voelt ze de vreemde, boeiende kracht van zijn geloof. Maar de rechter leest het vonnis: om alle beklaagden naar de schikking te sturen. Sasha wacht ook op het vonnis en gaat verklaren dat hij zich in dezelfde plaats als Pavel wil vestigen. Moeder belooft haar dat ze naar hen toe komt als hun kinderen worden geboren, om kleinkinderen te verzorgen.

Wanneer de moeder naar huis terugkeert, deelt Nikolai haar mee dat besloten is om de toespraak van Paul voor de rechtbank af te drukken. Een moeder meldt zich aan om de toespraak van haar zoon te houden voor verspreiding naar een andere stad. Op het station ziet ze plotseling een jonge man wiens gezicht en aandachtige blik haar vreemd voorkomen; ze herinnert zich dat ze hem eerder in de rechtbank en bij de gevangenis heeft ontmoet, en ze begrijpt dat ze is gepakt. De jongeman roept de wachter en wijst met zijn ogen naar haar en zegt iets tegen hem. De wachter benadert zijn moeder en zegt verwijtend: 'Dief! Al oud, maar ook daar! ' 'Ik ben geen dief!' - verstikkend van wrok en verontwaardiging, schreeuwt de moeder en, grijpt een bundel proclamaties uit de koffer, overhandigt ze aan de mensen om haar heen: "Dit is de toespraak van mijn zoon, politiek werd gisteren berecht, hij was erbij." Gendarmes duwen mensen dichter bij hun moeder; een van hen grijpt haar bij de keel en verhindert haar te spreken; piept ze. Er zijn snikken in de menigte.