De actie vindt plaats in het huis van de Kartashevs. Het hoofd van de familie is de gepensioneerde generaal Nikolai Semenovich Kartashev. De harde aard en houding van Nikolaev-generaal Kartashev Sr. geven een zeer duidelijke richting aan de opvoeding van kinderen, onder wie Tyoma, de oudste in een jongensfamilie, de belangrijkste 'brandstichter van gewone opwinding' blijkt te zijn, wat betekent dat zijn streken het onderwerp worden van de aandacht van zijn vader, die zich verzet tegen 'sentimenteel' 'De opvoeding van een zoon die een vervelende kwijl van hem' ontwikkelt '. De moeder van Tyoma, Aglaida Vasilievna, een slimme en goed opgeleide vrouw, heeft echter een andere kijk op de opvoeding van haar eigen zoon. Volgens haar mogen educatieve maatregelen de menselijke waardigheid van een kind niet vernietigen, hem veranderen in een "omheind beest", geïntimideerd door de dreiging van lijfstraffen. De achtjarige Tyoma, die tussen de twee polen zit om de ouderlijke plicht te begrijpen en zijn daden aan zichzelf en anderen uit te leggen, probeert de reactie van elk van de ouders te voorspellen.
Dit is de eerste ontmoeting met de held, wanneer hij, nadat hij per ongeluk de favoriete bloem van zijn vader heeft gebroken, zijn daad niet eerlijk kan toegeven: de angst voor vaders wreedheid overtreft het vertrouwen in de gerechtigheid van de moeder. Dit is de reden voor alle volgende 'heldendaden' van de held: de ondenkbare galop over de Gnedko-hengst, de gescheurde bonna's, de gebroken sudoka's en, ten slotte, de gestolen suiker - het hele 'verhaal van een trieste dag' - de eerste dag van het verhaal dat eindigde met een zware vaderlijke straf voor Tyoma. De slechte herinnering aan dergelijke executies zal Tyoma jarenlang bijblijven. Dus, na bijna twintig jaar, per ongeluk in zijn geboorteplaats, herinnert hij zich de plaats waar hij werd geslagen, en zijn eigen gevoel voor zijn vader, 'vijandig, nooit verzoend'.
In deze vroege periode is het belangrijk voor de moeder van Tyoma dat, "ondanks de drukte van gevoelens" en de verscheidenheid aan indrukken uit hun kindertijd die niet alleen aanleiding geven tot grillen, maar ook tot de meest onbezonnen daden, een warm hart in de borst van haar zoon zit. De aandachtige maar veeleisende liefde van Aglaida Vasilievna resoneert in de ziel van een jongen die haar gemakkelijk het verhaal van zijn tegenslagen vertelt. Na oprechte herkenning en berouw voelt Tyoma bijzonder verheven gevoelens, maar omdat hij emotioneel opgewonden is door het fysieke lijden dat lijdt, resulterend in de daaropvolgende ziekte, manifesteert hij onnadenkende moed en verricht hij een werkelijk moedige daad.
De "Having a Smoked Minion" herinnert zich zijn geliefde hondje, Bug. Na van de oppas te hebben vernomen dat "een soort Herodes" haar in een oude put had gegooid, Tyoma eerst in een droom en redt in werkelijkheid zijn huisdier. Memoires van een gevoel van walging van contact met het "stinkende oppervlak" en de "slijmwanden van een half vervallen blokhut" bleven lange tijd in het geheugen van Tyoma. Deze aflevering zal zo'n sterke emotionele indruk blijken te zijn dat de held later, door het prisma van wat hem die gedenkwaardige zomeravond is overkomen, de moeilijkste omstandigheden van zijn eigen leven interpreteert (bijvoorbeeld in het derde deel van de tetralogie wordt de held ziek met syfilis - in een afscheidsbrief aan zijn moeder vergelijkt hij zichzelf met de kever, in de put gegooid).
Dan eindigen Tyomins 'exploits' met een ijskompres, koorts-delier en enkele weken van ernstige ziekte. Maar het gezonde lichaam van het kind neemt het over - herstel volgt, en warm, verzoenend weer in de herfst creëert de stemming in de held wanneer 'alles rondom hetzelfde is', 'iedereen behaagt met zijn eentonigheid' en opnieuw is er een kans om 'te genezen met één gemeenschappelijk leven'.
Het herstel van Tema valt samen met een andere belangrijke gebeurtenis, afgezien van pre-gymnasiumverwachtingen en voorbereidingen. Tyoma mag de 'gehuurde tuin' bezoeken, de woestenij gehuurd door de vader van Kartashev, waar hij de hele dag kon 'rondrennen met de kinderen', 'zich overgeeft aan de sensaties van het leven van zijn nieuwe vrienden': hun spelletjes in 'jigu' (uitzicht op de top), vluchten naar de begraafplaats en loopt naar de zee. Dus gingen er nog twee jaar vrij leven voorbij en kwam het gymnasium. Tema slaagt voor het eerste leerjaar examen - de eerste angsten voor een "woeste Latinist" beginnen en de aanbidding van de goedaardige leraar van de natuurlijke geschiedenis, de ernst van de eerste vriendelijke ervaringen komt naar voren. Maar geleidelijk wordt de emotionele opleving vervangen door een meer gelijkmatige, alledaagse stemming, en de dagen slepen zich voort, 'kleurloos met hun eentonigheid, maar ook sterk en onherroepelijk met hun resultaten'.
Tegen de achtergrond van algemeen herkenbare indrukken is de verwerving van een “vriendelijke en zachtmoedige” klasgenoot Ivanov als vriend, die een behoorlijk goed gelezen jongen blijkt te zijn in vergelijking met Tema, van bijzonder belang. Dankzij hem leest Kartashev in de tweede klas Main Reed en Gogol. Na een onaangenaam verhaal wordt Ivanov echter uit het gymnasium verbannen en houdt de vriendschap tussen hen op: niet alleen vanwege een gebrek aan gemeenschappelijke belangen, maar ook omdat Ivanov getuige is van de laffe daad van zijn vriend. Voor Tyoma eindigt deze test niet met een breuk met Ivanov: in de klas wordt hem de reputatie van de 'uitgever' toegekend en moet hij enkele dagen van 'zware eenzaamheid' overleven.
Tyoma zal echter tijdens zijn studie in St. Petersburg nog steeds Ivanov ontmoeten, en ondertussen heeft hij nieuwe vrienden met wie hij, vol avontuurlijke en romantische dromen, plannen maakt om naar Amerika te ontsnappen om niet 'de gebaande paden van het vulgaire leven' te gaan. Vrienden die graag een boot willen bouwen voor een zeereis, tonen veel minder leergierigheid. Dit resulteert in negatieve cijfers in het gymnasiummagazine. Het thema verbergt zijn "successen" voor thuis, dus latere gebeurtenissen zijn voor hen volkomen onverwacht. "Amerika is niet opgebrand"; het bedrijf kreeg de bijnaam "Amerikanen" en in de tussentijd was het tijd voor examens toen er een algemene ledigheid werd ontdekt. Kartashevs angst voor het mislukken van examens roept verschillende fantasieën op, waaronder de gedachte aan 'zelfmoord' door 'wedstrijden te slikken', die gelukkig en zonder gevolgen eindigde. Tyoma slaagt voor examens en gaat naar het derde leerjaar.
Het was in deze tijd dat Tyoma dichter bij zijn vader kwam, die zachter, aanhankelijker en meer en meer gewild werd voor de samenleving van het gezin. Ten eerste vertelt de laconieke Kartashev Sr. zijn zoon over 'campagnes, kameraden, veldslagen'. Maar het sterke lichaam van Nikolai Semenovich begint hem te veranderen, en al snel wordt het luidruchtige en vrolijke huis van de Kartashevs gevuld met 'snikken van een weesgezin'.
Het eerste deel van de tetralogie eindigt met deze trieste gebeurtenis, en in het tweede boek, "High School Students", ontmoet de lezer Tema Kartashev, een student van de zesde klas.
