Het toneelstuk speelt zich 's nachts af in Londen, in het huis van Lord Windermere en zijn vrouw, en in een vrijgezellenflat dat begin jaren negentig door Lord Darlington werd bewoond.

Het hoofdpersonage van het stuk - Margaret, Lady Windermere - vinden we in de kleine woonkamer een familiehuis een paar uur voor de receptie ter ere van haar verjaardag: Margaret is eenentwintig jaar oud. Een jonge moeder en een gelukkige vrouw, ze lijkt een liefkozend lot te zijn en een zelfverzekerde vrouw, zij het genadig, zij het met een vleugje seculiere strengheid, die de dappere vrijage accepteert van een van de vrienden van haar man - de dandy van een dandy en principiële loafer van Lord Darlington, wiens "betekenisvolle" naam nauwelijks wordt gepresenteerd van auteur tot per ongeluk een personage. Op deze dag zijn zijn intonaties echter serieuzer en opgewonden dan normaal, en briljante aforismen en mistige halve hints van de gesprekspartner brachten haar tot een gevoel van lichte verwarring.

Dit gevoel wordt vervangen door verwarring en angst wanneer Lord Darlington een tijdje afscheid neemt van de minnares van het huis en plaats maakt voor Windermere's oude kennis - de hertogin van Berwick, vergezeld van een jonge dochter. Een charmante dame van onbepaalde leeftijd, die seculiere domheid uit een hoorn des overvloeds spuugt, deed alsof ze sympathiek was (zoals de meerderheid van de helden van Wilde, die erin slaagt om goede geboden te onderhouden en ze tegelijkertijd te ondervragen), klaagt meerdere keren over het laakbare gedrag van haar man in de week van een bezoek aan een zekere mevrouw Erlyn, een persoon met een twijfelachtige reputatie ("Veel vrouwen hebben een verleden, maar ze zeggen dat ze er minstens een dozijn hebben ..."), waarvoor hij zelfs luxe appartementen huurde in een modieuze wijk. Onzelfzuchtig toegewijd aan haar man, opgevoed door een tante in de geest van een strikte puriteinse moraal (in de vroege kinderjaren verloor ze beide ouders) Margaret ziet dit nieuws als donder vanuit een heldere hemel. In het begin, omdat ze de spraakzame gesprekspartner niet wil geloven, is ze pijnlijk overtuigd van haar onschuld en stiekem stiekem een ​​blik werpend op het bankboek van haar man.

Dit beroep is wat Lord Windermere haar vindt, tot grote schrik van Margaret, hij weerlegt niet alleen de kale, zoals ze hoopt, libels, maar eist ook van de echt onuitvoerbare vrouw: het demonstreren van de vriendelijke deelname aan de 'vrouw met het verleden', die hij wilde helpen te herstellen wat verloren was Lord Windermere was ooit een positie in de Londense wereld en stond erop dat Margaret mevrouw Erlyn een uitnodiging zou sturen voor haar avondfeest. Ze weigert verontwaardiging; dan schrijft Lord Windermere met zijn eigen hand een uitnodiging. Nadat ze een ventilator van haar bank had gehaald die haar man haar op haar verjaardag had aangeboden, zweert de heldin dat ze "deze vrouw" publiekelijk zal beledigen, zodra ze de drempel van haar huis durft over te steken. Lord Windermere is wanhopig: hij kan, durft zijn vrouw niet de hele waarheid te vertellen over mevrouw Erlyn en zijn relatie met haar.

Een paar uur later, tot grote verbazing van een bonte, seculiere menigte, druk met nutteloze roddels en gemakkelijk flirten, verschijnt de laatste echt, met een aura van ontwapenende hoffelijkheid en het gebruikelijke vermogen om het andere geslacht te bevelen, mist Margaret de geest om haar rivaal te beledigen; het blijft haar machteloos toe te kijken hoe ze met zich meedraagt, eerst de oude vrijgezel van Lord Augustus en daarna van Lord Windermere. Met verontwaardiging gooit Lord Darlington, die dit alles overziet, uiteindelijk het masker van de vermoeide levensgenieter weg en overtuigt Margaret gretig haar echtgenoot te verlaten en zijn gevoelens te beantwoorden. Ze aarzelt; in reactie daarop stelt hij dat hij Engeland onmiddellijk zal verlaten en dat ze hem nooit meer zal zien.

Depressief, alsof de marionet van de waarnemend gastvrouw van de bal, weet Margaret een fragment te horen van een gesprek tussen mevrouw Erlyn en Lord Windermere: uit hem blijkt dat mevrouw Erlyn van plan is met Lord Augustus te trouwen, en het aandeel van Lord Windermere blijft om haar een comfortabel financieel bestaan ​​te verzekeren. Helemaal ontmoedigd schrijft Margaret een afscheidsbrief aan haar man en verdwijnt uit het huis.

De brief wordt per ongeluk ontdekt en gelezen door mevrouw Erlyn, die terug is gekomen van het terras. Ze is oprecht geschokt: "Of herhaalt het leven nog steeds zijn tragedies? .. Deze zelfde woorden schreef ik twintig jaar geleden aan haar vader!" Pas op dat moment wordt het mysterie volledig onthuld aan de kijker, die in een dubbelzinnige kluwen de relaties van Lord Windermere, zijn jonge vrouw en de mysterieuze 'vrouw met het verleden' verbindt: mevrouw Erlyn - Margaret's moeder; en Lord Windermere, de ingewijde van dit geheim, steunt haar, in gehoorzaamheid aan de plicht van mens en verwantschap, maar is niet bevoegd zelfs zijn geliefde vrouw incognito te onthullen zijn nieuwgekozen 'uitverkorene'.

Nadat ze zichzelf onder de knie heeft, verbergt ze de brief en verlaat ze het landhuis, met de bedoeling Margaret in het appartement van Lord Darlington te onderscheppen en haar te ontmoedigen van de noodlottige stap.

De spanning bereikt zijn hoogtepunt wanneer mevrouw Erlyn in het vrijgezellenklooster van een verfijnde liefhebber van wereldse genoegens Margaret vangt, die trilt van de onherstelbaarheid van de genomen stap en zich al begint te bekeren. Ze wendt zich tot het meisje met een gepassioneerde toespraak, waarschuwend voor de wreedheid van de bovenwereld, die geen fouten vergeeft en herinnert aan de echtelijke en moederlijke plicht. De heldin wordt verpletterd door het bewustzijn van haar eigen schuld tegenover haar man; en als de 'rivaal' onbegrijpelijk is voor haar beweringen dat ze de brief die ze op tafel heeft achtergelaten heeft gevonden en meegenomen, heeft haar verontwaardiging geen grenzen. Maar mevrouw Erlyn weet hoe ze moet navigeren in extreme situaties: ze gooit een brief in het vuur en herhaalt: 'Zelfs als hij je gooit, is het nog steeds jouw plaats bij je kind ...' Iets ontdooit in de puriteinse aard van een onberispelijk eerlijk meisje dat bezweek een uitbarsting van passie en gekwetste trots. Ze is klaar om zich over te geven, naar huis terug te keren, maar op dat moment ...

Op dit moment zijn mannenstemmen te horen: verschillende mannen besloten na een bezoek aan de club voor een korte tijd de woning van Lord Darlington binnen te gaan, waaronder een opmerkelijke geest Cecil Graham, Lord Augustus en ... Lord Windermere. Margaret verstopt zich achter de gordijnen, mevrouw Erlyn - in de volgende kamer. Over alles en over niets volgt een sprankelende uitwisseling van opmerkingen, en plotseling ontdekt Cecil Graham dat de fan van Lady Windermere op de bank is gevallen. De huiseigenaar realiseert zich laattijdig wat er werkelijk is gebeurd, maar kan niets doen. Lord Windermere eist dreigend uitleg van hem, waarin mevrouw Erlyn dapper uit de kamer ernaast verschijnt. Er moet algemene verwarring zijn: noch haar potentiële verloofde, Lord Augustus, noch haar officiële fan, Lord Windermere, noch Lord Darlington zelf kon haar aanwezigheid vermoeden. Margaret profiteert van het moment en glijdt stilletjes de kamer uit.

De volgende ochtend wordt het koortsige koken van passies vervangen door een rustgevende kalmte. Nu vraagt ​​Lord Windermere, die in onwetendheid is gebleven, om vergeving van zijn geliefde vrouw en veroordeelt mevrouw Erlyn: "Ze is een slechte vrouw, ze is" onverbeterlijk "; hetzelfde vraagt ​​hem om meer tolerantie en neerbuigendheid te tonen. 'Bij vrouwen die goed worden genoemd', zegt ze, 'zijn er veel enge - roekeloze uitbarstingen van jaloezie, koppigheid, zondige gedachten. En degenen, de zogenaamde slechte vrouwen, zijn in staat tot kwelling, bekering, medelijden en zelfopoffering. " Als de butler aankondigt dat hij Lady Windermere om een ​​audiëntie vraagt ​​... Mr. Erlyn, wordt Lord Windermere opnieuw verontwaardigd, maar niet lang: ze zegt dat ze Engeland voor altijd zal verlaten. En alleen gelaten met Margaret, vraagt ​​hij haar om een ​​foto met een jonge zoon en ... een fan. En als de hoofdpersoon in het voorbijgaan merkt dat ze de naam van haar moeder draagt, opent ze het gordijn voor het mysterie een beetje: het blijkt dat haar naam ook Margaret is. Mevrouw Erlyn neemt hartelijk afscheid en vertrekt. Een paar minuten later, alsof er niets was gebeurd, verscheen haar vernauwde heer Augustus, die verklaarde dat ze, ondanks alles, van plan zijn binnenkort te trouwen. Dus alles is opgelost tot gemeenschappelijk plezier.