Het verhaal speelt zich af in het tijdperk van de Regency (1715-1723), toen de zeden van de Franse samenleving werden gekenmerkt door extreme vrijheden. Met de opgewekte en lichtzinnige regent Philippe van Orleans in Frankrijk begon onmiddellijk een reactie op de 'magere' geest die heerste onder de oude koning. De Franse samenleving ademde vrijer en liet de dorst naar leven, plezier en plezier de vrije loop. In zijn werk interpreteert abt Prevost het thema van fatale, allesverslindende liefde.
Volgens de wil van de schrijver wordt het verhaal uitgevoerd namens de heer de Grieux. Op zijn zeventiende voltooit de jongeman een cursus filosofie in Amiens. Vanwege zijn afkomst (ouders behoren tot een van de meest opvallende achternamen van P.), zijn briljante capaciteiten en aantrekkelijke uiterlijk, trekt hij mensen aan en verwerft hij een echte loyale vriend op het seminarie - Tiberge, die enkele jaren ouder is dan onze held. Afkomstig uit een arm gezin, wordt Tiberg gedwongen de waardigheid te nemen en in Amiens te blijven om de theologische wetenschappen te studeren. Nadat de Grieux cum laude de examens had gehaald, keerde hij terug naar zijn vader om verder te studeren aan de Academie. Maar het lot besliste anders. Aan de vooravond van afscheid nemen van de stad en afscheid nemen van een vriend, ontmoet de jongeman een mooie vreemdeling op straat en begint een gesprek met haar. Het blijkt dat de ouders van het meisje besloten haar aan het klooster te geven om haar voorliefde voor plezier te beteugelen, dus zoekt ze een manier om haar vrijheid te herwinnen en zal ze dankbaar zijn voor iemand die haar hierbij zal helpen. De Grieux wordt verslagen door de charme van een vreemde en biedt zijn diensten graag aan. Na enig overleg vinden jongeren geen andere weg dan te ontsnappen. Het plan is eenvoudig: ze zullen de waakzaamheid van de gids moeten misleiden, die is toegewezen om Manon Lescaut (de naam van de vreemdeling) te observeren, en rechtstreeks naar Parijs gaan, waar, op verzoek van beide geliefden, de bruiloft onmiddellijk zal plaatsvinden. Tiberge, ingewijd in het geheim van een vriend, keurt zijn bedoelingen niet goed en probeert de Grieux tegen te houden, maar het is te laat: de jongeman is verliefd en klaar voor de meest beslissende acties. Vroeg in de ochtend passeert hij het rijtuig naar het hotel waar Manon verbleef, en de vluchtelingen verlaten de stad. De wens om te trouwen werd vergeten in Saint-Denis, waar de geliefden de wetten van de kerk schonden en zonder aarzeling echtgenoten werden.
In Parijs huren onze helden gemeubileerde kamers, de Grieux, vol passie, en vergeten te bedenken hoe overstuur zijn vader was door zijn afwezigheid. Maar op een dag, vroeger dan normaal, thuiskomend, verneemt De Grieux van het verraad van Manon. De bekende boer, de heer de B., die in de buurt woonde, is waarschijnlijk niet de eerste keer dat hij tijdens zijn afwezigheid een meisje bezoekt. Geschokt, de jongeman, die nauwelijks bij bewustzijn is, hoort een klop op de deur, opent en valt in de armen van de vaders voeten, die de opdracht krijgen de verloren zoon naar huis te brengen. In het rijtuig heeft de arme kerel verlies: wie heeft hem verraden, hoe wist zijn vader zijn woonplaats? Thuis vertelt zijn vader hem dat de heer de B., nadat hij Manon goed had leren kennen en had ontdekt wie haar minnaar is, besluit zijn rivaal uit de weg te ruimen en in een brief aan zijn vader informeert over de losbandige levensstijl van de jonge man, waardoor duidelijk wordt dat er drastische maatregelen nodig zijn. Zo verleent de heer B ... pater de Grieux een verraderlijke en onzelfzuchtige dienst. Cavalier de Grieux valt flauw van wat hij hoorde, en als hij wakker wordt, smeekt hij zijn vader hem met zijn geliefde naar Parijs te laten gaan, want het kan niet zijn dat Manon hem heeft verraden en zijn hart aan een ander heeft gegeven. Maar de jongeman moet een half jaar onder strikt toezicht van de bedienden doorbrengen, terwijl de vader, die zijn zoon voortdurend verlangend ziet, hem van boeken voorziet, die een beetje bijdragen om de opstandige ziel te kalmeren. Alle gevoelens van een minnaar komen neer op een afwisseling van haat en liefde, hoop en wanhoop - afhankelijk van in welke vorm het beeld van de geliefde tot hem wordt aangetrokken.Zodra Tiberge een vriend bezoekt, vleit hem behendig met een goede instelling en neigt hem ertoe wereldse geneugten op te geven en tonsuur te accepteren. Vrienden gaan naar Parijs en de Grieux begint theologie te studeren. Hij toont buitengewone ijver en al snel wordt hij gefeliciteerd met de toekomstige waardigheid. In Parijs bracht onze held ongeveer een jaar door zonder iets over Manon te weten te komen; het was in het begin moeilijk, maar de voortdurende steun van Tiberge en zijn eigen gedachten droegen bij aan de overwinning op zichzelf. De laatste maanden van studie waren zo kalm dat het iets meer leek - en dit boeiende en verraderlijke wezen zal voor altijd worden vergeten. Maar na het examen aan de Sorbonne 'vol glorie en overladen met felicitaties', bezoekt de Grieux plotseling Manon. Het meisje was achttien jaar oud, ze werd nog meer oogverblindend in haar schoonheid. Ze smeekt haar te vergeven en haar liefde terug te geven, zonder welke het leven zinloos is. Het aanraken van berouw en geloften van trouw verzachtte het hart van De Grieux, die onmiddellijk zijn levensplannen vergat, over het verlangen naar roem, rijkdom - kortom, over alle goederen die minachting waard zijn, als ze niet verbonden zijn met de geliefde.
Onze held volgt Manon opnieuw en nu wordt Chaillot, een dorp in de buurt van Parijs, de haven van geliefden. In twee jaar in verband met B ... wist Manon ongeveer zestigduizend frank uit hem te trekken, waarvoor jongeren voornemens zijn meerdere jaren comfortabel te leven. Dit is de enige bron van hun bestaan, aangezien het meisje niet uit een adellijke familie komt en ze nergens anders op geld kan wachten, hoopt De Grieux niet op de steun van haar vader, omdat hij hem de connectie met Manon niet kan vergeven. Het probleem komt plotseling: het huis in Chaillot is afgebrand en tijdens de brand is de kist met geld verdwenen. Armoede is de minste van de beproevingen die de Grieux wacht. Je kunt niet rekenen op Manon in moeilijkheden: ze houdt te veel van luxe en plezier om ze op te offeren. Daarom besluit hij, om zijn geliefde niet te verliezen, het verlies van geld voor haar te verbergen en het voor de eerste keer van Tiberge te lenen. Een trouwe vriend moedigt onze held aan en troost, staat erop om het uit te maken met Manon en zonder aarzelen, hoewel hij zelf niet rijk is, geeft hij de Grieux het nodige geld.
Manon stelt de minnaar voor aan zijn broer, die dienst doet als bewaker van de koning, en de heer Lescaut overtuigt De Grieux om zijn geluk te beproeven aan de goktafel en belooft van zijn kant hem alle nodige trucs en trucs te leren. Met alle afkeer van misleiding, dwingt de wrede noodzaak de jongeman ermee in te stemmen. Uitzonderlijke handigheid verhoogde zijn toestand zo snel dat twee maanden later in Parijs een gemeubileerd huis werd gehuurd en een onbezorgd, weelderig leven begon. Tiberge, die constant zijn vriend bezoekt, probeert met hem te redeneren en hem te waarschuwen voor nieuwe tegenslagen, omdat hij ervan overtuigd is dat de oneerlijk verworven rijkdom spoedig spoorloos zal verdwijnen. De angsten van Tiberge waren niet tevergeefs. De knecht, voor wie het inkomen niet verborgen was, profiteerde van de goedgelovigheid van de eigenaren en beroofde hen. Ruin leidt tot wanhoop van geliefden, maar De Grieux inspireert nog meer het voorstel van broeder Manon. Hij vertelt over Mr. de G ... M., een oude wellustige die voor zijn genoegens betaalt zonder geld te sparen, en Lesko adviseert zijn zus om voor onderhoud naar hem toe te gaan. Maar de sluwe Manon komt met een interessantere verrijkingsoptie. De oude administratieve rompslomp nodigt het meisje uit voor een etentje, waarbij hij belooft haar de helft van het jaarlijkse onderhoud te geven. Een charmante dame vraagt of ze haar kleine broertje mee mag nemen (verwijzend naar de Grieux) en verheugt zich, nadat ze toestemming heeft gekregen. Aan het einde van de avond, nadat hij het geld al had overgemaakt, begon de oude man te praten over zijn liefde voor ongeduld, het meisje met de 'broer' werd overweldigd door de wind. De heer de G ... M ... besefte dat hij voor de gek was gehouden en verzekerde de arrestatie van beide fraudeurs. De Grieux bevond zich in de gevangenis van Saint-Lazare, waar hij vreselijk lijdt onder vernedering; de jongeman heeft een week lang niets anders kunnen bedenken dan zijn oneer en schaamte, die hij bij het hele gezin heeft gebracht.De afwezigheid van Manon, de angst voor haar lot, de angst om haar nooit meer te zien, waren vervolgens het belangrijkste onderwerp van de droevige gedachten van de gevangene.Als de Grieux ontdekt dat zijn geliefde zich in de Shelter bevindt (de plaats waar vrouwen worden vastgehouden), wordt hij woedend en besluit te ontsnappen uit gevangenis. Met de hulp van Mr. Lesko is onze held vrij en begint hij te zoeken naar manieren om zijn geliefde te bevrijden. Hij doet zich voor als een buitenlander en vraagt de poortwachter Shelter naar de lokale orde en vraagt ook om de autoriteiten te beschrijven. Als de Grieux ontdekt dat de baas een volwassen zoon heeft, ontmoet hij hem en vertelt hij, hopend op zijn steun, rechtstreeks het hele verhaal van zijn relatie met Manon. Meneer de T ... is ontroerd door de openhartigheid en oprechtheid van de vreemdeling, maar het enige dat hij tot nu toe voor hem kan doen, is plezier te geven aan het meisje; al het andere is niet in zijn macht. De vreugde van een ontmoeting tussen geliefden die een scheiding van drie maanden beleefden, hun oneindige tederheid voor elkaar raakte de minister van de Onderdak en hij wilde de ongelukkigen helpen. Na overleg met de T. over de details van de ontsnapping, laat De Grieux Manon de volgende dag vrij en blijft de bewaker in zijn bedienden.
Op dezelfde avond sterft broeder Manon. Hij beroofde een van zijn vrienden aan de kaartentafel en hij vroeg me hem de helft van het verloren bedrag te lenen. De ruzie die bij deze gelegenheid ontstond, veranderde in een felle ruzie en vervolgens in moord. Jongeren komen aan in Chaillot. De Grieux houdt zich bezig met het vinden van een uitweg uit geldgebrek en voor Manon doet hij alsof hij zich niet door middelen beperkt laat voelen. De jongeman komt aan in Parijs en vraagt nogmaals om geld van Tiberge, en ontvangt het natuurlijk. Van een toegewijde vriend ging De Grieux naar meneer T., die erg blij was met de gast en hem de voortzetting van het verhaal van de ontvoering van Manon vertelde. Iedereen was verbaasd te horen dat zo'n mooie vrouw besloot weg te lopen met een minister van onderdak. Maar wat kun je niet doen omwille van de vrijheid! Dus de Grieux staat buiten verdenking en hij heeft niets te vrezen. De heer de T., die de verblijfplaats van geliefden heeft geleerd, bezoekt hen vaak en de vriendschap met hem wordt met de dag sterker.
Op een dag arriveert een jonge G.M., de zoon van de ergste vijand, die oude libertijn die onze helden in de gevangenis heeft opgesloten, in Chaillot. De heer de T. verzekerde de Grieux, die al zijn zwaard had gepakt, dat hij een heel lieve, nobele jongeman was. Maar later is De Grieux overtuigd van het tegendeel. G. M. Jr. wordt verliefd op Manon en biedt haar aan om haar minnaar in de steek te laten en bij hem in luxe en tevredenheid te wonen. De zoon overtreft de vrijgevigheid van zijn vader en, niet in staat om de verleiding te weerstaan, geeft Manon zich over en beweegt om te leven om
Drie maanden lang was de jongeman bedlegerig met een ernstige ziekte, zijn afkeer van het leven nam niet af, hij riep voortdurend op tot de dood. Maar toch is er genezing gekomen. Tiberge verschijnt in New Orleans. Een trouwe vriend neemt De Grieux mee naar Frankrijk, waar hij leert over de dood van zijn vader. De verwachte ontmoeting met zijn broer maakt het verhaal compleet.