De divisie van kolonel Deyev, die een artilleriebatterij onder bevel van luitenant Drozdovsky omvatte, werd onder meer overgebracht naar Stalingrad, waar de belangrijkste strijdkrachten van het Sovjetleger werden verzameld. De batterij bevatte een peloton onder bevel van luitenant Kuznetsov. Drozdovsky en Kuznetsov studeerden af ​​aan één school in Aktyubinsk. Op de school viel Drozdovsky 'op door zijn beklemtoonde, alsof het een aangeboren, dwingende uitdrukking was van een dun, bleek gezicht - de beste cadet in de divisie, een favoriet van militaire commandanten'. En nu, na zijn afstuderen aan de universiteit, werd Drozdovsky de naaste commandant van Kuznetsov.

Het peloton van Kuznetsov bestond uit 12 mensen, onder wie Chibisov, schutter van het eerste geweer Nechaev en senior sergeant Ukhanov. Chibisov slaagde erin om in Duitse gevangenschap te zijn. Mensen zoals hij zagen er verlegen uit, dus Chibisov deed zijn best om te helpen. Kuznetsov was van mening dat Chibisov zelfmoord had moeten plegen in plaats van zich over te geven, maar Chibisov was meer dan veertig en op dat moment dacht hij alleen aan zijn kinderen.

Nechaev, een voormalige zeeman uit Vladivostok, was een onverbeterlijke rokkenjager en verwende bij gelegenheid graag de batterijreiniger Zoya Elagina.

Voor de oorlog diende Sergeant Oechanov op de recherche en studeerde daarna af aan de Aktobe Militaire School bij Kuznetsov en Drozdovsky. Op een dag kwam Ukhanov terug uit een AWOL door een toiletraam en stuitte op de divisiecommandant, die met een duw op de stoel zat en niet kon helpen lachen. Er brak een schandaal uit waardoor Ukhanov geen officiersrang kreeg. Om deze reden wees Drozdovsky Oekhanov af. Kuznetsov accepteerde de sergeant als gelijke.

Bij elke stop nam de medische officier Zoya zijn toevlucht tot de auto's waarin de Drozdovsky-batterij zich bevond. Kuznetsov vermoedde dat Zoya alleen kwam om de batterijcommandant te zien.

Bij de laatste halte arriveerde Deev bij de trein, de commandant van de divisie, inclusief de batterij van Drozdovsky. Bij Deev 'leunend op een toverstok was er een magere, enigszins onbekende generaal die ongelijk in zijn gang was. <...> Het was de bevelhebber van het leger, luitenant-generaal Bessonov. " De achttienjarige zoon van de generaal werd vermist aan het Volkhov-front, en nu herinnerde de generaal zich elke keer dat de ogen van een generaal op een jonge luitenant vielen, zijn zoon.

Bij deze halte werd de divisie van Deyev uit de trein gelost en ging te paard. In het peloton van Kuznetsov werden paarden aangedreven door Rubin en Sergunenkov te berijden. Bij zonsondergang even gestopt. Kuznetsov vermoedde dat Stalingrad zich ergens achter hem bevond, maar hij wist niet dat hun divisie op weg was "naar de Duitse tankdivisies die het offensief hadden gelanceerd om het vele duizenden leger van Paulus dat in de regio Stalingrad was omsingeld, vrij te laten."

De keukens bleven achter en gingen ergens achterin verloren. Mensen hadden honger en in plaats van water verzamelden ze vertrapte, vuile sneeuw van de bermen. Kuznetsov sprak hierover met Drozdovsky, maar hij belegerde hem scherp en zei dat ze op gelijke voet op school zaten, en nu is hij de commandant. 'Elk woord van Drozdovsky <...> wekte in Kuznetsov zo'n onbetwistbaar, saai verzet op, alsof wat Drozdovsky had gezegd, hem opdroeg een koppige en berekende poging te zijn om hem aan zijn macht te herinneren, hem te vernederen.' Het leger ging verder en schreeuwde op alle mogelijke manieren naar de oudsten die ergens vermist waren.

Terwijl de tankdivisies van Manstein een doorbraak begonnen voor de groep van kolonel-generaal Paulus omringd door onze troepen, werd het nieuw gevormde leger, waaronder ook de divisie Deyev, naar het zuiden gegooid door Stalins bevel om de aanvalsgroep German Got te ontmoeten. Dit nieuwe leger stond onder bevel van generaal Pyotr Aleksandrovich Bessonov, een afgezonderde man van middelbare leeftijd. 'Hij wilde niet iedereen een plezier doen, hij wilde niet voor iedereen een prettige gesprekspartner lijken. Zo'n klein spel met als doel sympathie te winnen, heeft hem altijd gehaat. '

Onlangs leek het de generaal dat 'het hele leven van zijn zoon monsterlijk onmerkbaar voorbijging, langs hem gleed'. Zijn hele leven, van de ene militaire eenheid naar de andere verhuisd, dacht Bessonov dat hij nog tijd zou hebben om zijn leven te herschrijven, maar in het ziekenhuis bij Moskou dacht hij 'voor het eerst dat zijn leven, het leven van een militair, waarschijnlijk maar in één enkele versie kon bestaan, die hij heeft zelf voor eens en altijd gekozen. ' Daar vond zijn laatste ontmoeting met zijn zoon Viktor, de versgebakken junior infanterie-luitenant, plaats. De vrouw van Bessonov, Olga, vroeg hem om zijn zoon naar zijn plaats te brengen, maar Victor weigerde en Bessonov drong niet aan. Nu werd hij gekweld door het bewustzijn dat hij zijn enige zoon kon redden, maar dat deed hij niet. 'Hij voelde sterker dat het lot van zijn zoon het kruis van zijn vader werd.'

Zelfs tijdens de receptie in Stalin, waar Bessonov voor de nieuwe afspraak was uitgenodigd, rees de vraag over zijn zoon. Stalin wist heel goed dat Victor deel uitmaakte van het leger van generaal Vlasov en dat Bessonov hem zelf kende. Niettemin keurde Stalin de benoeming van Bessonov als generaal van het nieuwe leger goed.

Van 24 tot 29 november vochten de troepen van de fronten Don en Stalingrad tegen de omsingelde Duitse groep. Hitler beval Paulus om te vechten tot de laatste soldaat, waarna hij een bevel kreeg voor Operatie Winter Thunderstorm - het doorbreken van de omsingeling van het Duitse leger Don onder bevel van veldmaarschalk Manstein. Op 12 december sloeg kolonel-generaal Goth toe op de kruising van de twee legers van het Stalingrad-front. Op 15 december trokken de Duitsers vijfenveertig kilometer op naar Stalingrad. De binnengekomen reserves konden de situatie niet veranderen - Duitse troepen trokken koppig naar de omsingelde Paulusgroep. De belangrijkste taak van het leger van Bessonov, versterkt door het tankkorps, was om de Duitsers vast te houden en hen vervolgens te dwingen zich terug te trekken. De laatste grens was de Myshkova-rivier, waarna een gelijkmatige steppe zich uitstrekte tot Stalingrad zelf.

Een onaangenaam gesprek vond plaats tussen generaal Bessonov en een lid van de militaire raad, divisiecommissaris Vitaly Isaevich Vesnin op de commandopost van het leger in een vervallen dorp. Bessonov vertrouwde de commissaris niet, hij geloofde dat hij was gestuurd om voor hem te zorgen vanwege een vluchtige kennismaking met de verrader, generaal Vlasov.

'S Avonds laat begon de divisie van kolonel Deyev aan de oevers van de Myshkova-rivier te graven. De batterij van luitenant Kuznetsov groef de kanonnen in de bevroren grond aan de oever van de rivier en berispte de voorman, op een dag achter de batterij met de keuken. Luitenant Kuznetsov hurkte een beetje uit en herinnerde zich zijn inheemse Zamoskvorechye. De vader van de luitenant, een ingenieur, werd verkouden op een bouwplaats in Magnitogorsk en stierf. Moeder en zus bleven thuis.

Na het graven ging Kuznetsov, samen met Zoya, naar de commandopost naar Drozdovsky. Kuznetsov keek naar Zoya, en het leek hem dat hij 'Zoya, <...> zag in een huis dat' s nachts comfortabel tot zinken was gebracht, aan een tafel gedekt door een schoon wit tafelkleed voor de vakantie ', in zijn appartement op Pyatnitskaya.

De batterijcommandant legde de militaire situatie uit en zei dat hij niet tevreden was met de vriendschap die ontstond tussen Kuznetsov en Ukhanov. Kuznetsov maakte bezwaar dat Ukhanov een goede pelotoncommandant zou kunnen zijn als hij de rang zou krijgen.

Toen Kuznetsov vertrok, bleef Zoya bij Drozdovsky. Hij sprak tegen haar op een 'jaloerse en veeleisende toon van een man die het recht had haar zo te vragen'. Drozdovsky was ongelukkig dat Zoë te vaak een peloton Kuznetsov bezocht. Hij wilde zijn relatie met haar voor iedereen verbergen - hij was bang voor roddel die op de batterij zou lopen en het hoofdkwartier van een regiment of divisie zou binnendringen. Zoë was verbitterd te denken dat Drozdovsky zo weinig van haar houdt.

Drozdovsky kwam uit een familie van erfelijk leger. Zijn vader stierf in Spanje, zijn moeder stierf hetzelfde jaar. Na de dood van zijn ouders ging Drozdovsky niet naar het weeshuis, maar woonde hij bij verre familieleden in Tasjkent. Hij geloofde dat zijn ouders hem hadden verraden en was bang dat Zoya hem ook zou verraden. Hij eiste van Zoë het bewijs van haar liefde voor hem, maar ze kon de laatste regel niet overschrijden, en dit maakte Drozdovsky boos.

Generaal Bessonov arriveerde op de batterij van Drozdovsky, die wachtte op de terugkeer van de verkenners die voor de "taal" waren gegaan. De generaal begreep dat het keerpunt van de oorlog was gekomen. De getuigenis van de "taal" was om de ontbrekende informatie over de reserves van het Duitse leger te geven. De uitkomst van de slag om Stalingrad was hiervan afhankelijk.

De strijd begon met een aanval door de Junkers, waarna Duitse tanks aanvielen. Tijdens het bombardement herinnerde Kuznetsov zich de geweervizieren - als ze kapot zijn, kan de batterij niet schieten. De luitenant wilde Ukhanov sturen, maar realiseerde zich dat hij het recht niet had en zichzelf nooit zou vergeven als er iets met Ukhanov zou gebeuren. Met het risico van zijn leven ging Kuznetsov samen met Ukhanov naar de kanonnen en vond daar de slee Rubin en Sergunenkov, met wie de ernstig gewonde verkenning lag.

Kuznetsov stuurde een verkenner naar het NP en zette de strijd voort. Al snel zag hij niets meer om hem heen, hij beval het geweer 'in een kwade vervoering, in een hartstochtelijke en hectische eenheid met berekening'. De luitenant voelde 'deze haat tegen mogelijke dood, deze versmelting met een instrument, deze koorts van uitzinnige hondsdolheid, en alleen met de scherpte van het bewustzijn wetende wat hij doet'.

Ondertussen verstopte een Duits gemotoriseerd kanon zich achter twee vernielde tanks van Kuznetsov en begon met een blanco pistool op een naburig pistool te schieten. Drozdovsky beoordeelde de situatie en gaf Sergunenkov twee antitankgranaten en beval hem naar het zelfrijdende kanon te kruipen en het te vernietigen. Jong en bang stierf Sergunenkov zonder een bevel uit te voeren. 'Hij stuurde Sergunenkov met het recht om te bestellen. En ik was een getuige - en voor de rest van mijn leven zal ik mezelf hiervoor vervloeken '', dacht Kuznetsov.

Aan het eind van de dag werd duidelijk dat de Russische troepen de aanval van het Duitse leger niet konden weerstaan. Duitse tanks zijn al doorgebroken naar de noordoever van de Myshkova-rivier. Generaal Bessonov wilde geen nieuwe troepen in de strijd brengen, omdat hij vreesde dat het leger niet de kracht zou hebben om een ​​beslissende aanval uit te voeren. Hij gaf opdracht tot de laatste granaat te vechten. Nu begreep Vesnin waarom er geruchten gingen over de wreedheid van Bessonov.

Nadat hij naar de CP Deeva was verhuisd, realiseerde Bessonov zich dat het hier was waar de Duitsers de grootste klap uitdelen. De verkenner, gevonden door Kuznetsov, zei dat nog twee mensen, samen met de gevangen 'tong', ergens in de Duitse achterhoede vastzaten. Al snel meldde Bessonova dat de Duitsers de divisie begonnen te omsingelen.

Het hoofd van de contraspionage van het leger arriveerde vanaf het hoofdkwartier. Hij liet Vesnin een Duitse folder zien, waar een foto van de zoon van Bessonov werd afgedrukt, en vertelde hoe goed ze voor de zoon van een beroemde Russische militaire commandant in een Duits ziekenhuis zorgden. Het hoofdkwartier wilde dat Bessnonov onafscheidelijk onder bevel van het leger zou staan. Vesnin geloofde niet in het verraad van Bessonov Jr. en besloot deze folder nog niet aan de generaal te laten zien.

Bessonov voerde de tank en het gemechaniseerde korps in de strijd en vroeg Vesnin om hen te ontmoeten en hen op te jagen. Vesnin voldeed aan het verzoek van de generaal. Generaal Bessonov kwam er nooit achter dat zijn zoon nog leefde.

Het enige overgebleven wapen van Ukhanov zweeg laat in de avond, toen de granaten van andere wapens opraken. Op dat moment staken de tanks van kolonel-generaal Goth de rivier de Myshkova over. Met het begin van de duisternis begon de strijd te verdwijnen.

Voor Kuznetsov werd alles 'gemeten in andere categorieën dan een dag geleden'. Ukhanov, Nechaev en Chibisov leefden nauwelijks van vermoeidheid. 'Dit is het enige overgebleven wapen <...> en hun vier <...> kregen een lachend lot, willekeurig geluk om de dag en avond van een eindeloze strijd te overleven, langer te leven dan andere. Maar er was geen levensvreugde. ' Ze zaten in de Duitse achterhoede.

Plots begonnen de Duitsers opnieuw aan te vallen. In het licht van de raketten zagen ze een menselijk lichaam twee stappen verwijderd van hun schietplatform. Chibisov schoot hem neer, aangezien voor een Duitser. Dit bleek een van die Russische inlichtingenofficieren te zijn waar generaal Bessonov op had gewacht. Nog twee verkenners, samen met de 'tong', verstopten zich in een trechter bij twee vernielde gepantserde personeelschepen.

Op dit moment verscheen de berekening Drozdovsky, samen met Rubin en Zoe. Zonder naar Drozdovsky te kijken, nam Kuznetsov Ukhanov, Rubin en Chibisov mee en ging de scout helpen. Na de groep Kuznetsov raakte Drozdovsky ook betrokken bij twee seingevers en Zoya.

Onder in een grote trechter werden een Duitse gevangene en een van de verkenners gevonden. Drozdovsky gaf opdracht om een ​​tweede verkenner te zoeken, ondanks het feit dat hij op weg naar de krater de aandacht van de Duitsers trok, en nu lag het hele terrein onder machinegeweervuur. Drozdovsky kroop zelf terug en nam de 'tong' en de overlevende verkenner mee. Onderweg kwam zijn groep onder vuur te liggen, waarbij Zoya ernstig in de maag gewond raakte en Drozdovsky een hersenschudding kreeg.

Toen Zoe met de ingezette overjas naar de berekening werd gebracht, was ze al dood. Kuznetsov was in een droom, "alles wat hem deze dag in onnatuurlijke spanning hield <...> ontspande plotseling in hem." Kuznetsov haatte Drozdovsky bijna omdat hij Zoya niet had gered. 'Hij huilde voor het eerst in zijn leven zo eenzaam en wanhopig. En toen hij zijn gezicht afveegde, was de sneeuw op de mouw van zijn gewatteerde jas heet van zijn tranen. '

Laat op de avond besefte Bessonov dat de Duitsers niet van de noordoever van de Myshkova-rivier konden worden geduwd. Om middernacht stopten de gevechten en Bessonov vroeg zich af of dit te wijten was aan het feit dat de Duitsers alle reserves gebruikten. Uiteindelijk werd er een 'taal' aan de CP bezorgd, die meldde dat de Duitsers inderdaad reserves hadden aangevoerd. Na ondervraging kreeg Bessonov te horen dat Vesnin was overleden. Nu betreurde Bessonov dat hun relatie 'door zijn schuld, Bessonov, <...> er niet uitzag wat Vesnin wilde en wat ze hadden moeten zijn'.

De frontcommandant nam contact op met Bessonov en zei dat vier tankdivisies met succes de achterkant van het Don-leger binnentrokken. De generaal gaf bevel tot een aanval. Ondertussen vond Adjudant Bessonova onder de dingen van Vesnin een Duitse folder, maar durfde hij de generaal er niet over te vertellen.

Veertig minuten na het begin van de aanval bereikte de strijd een omslagpunt. Bij het zien van de strijd kon Bessonov zijn ogen niet geloven toen hij zag dat verschillende wapens op de rechteroever waren overgebleven. Het korps ging de strijd in, duwde de Duitsers naar de rechteroever, veroverde de oversteekplaatsen en begon de Duitse troepen te omsingelen.

Na het gevecht besloot Bessonov langs de rechteroever te rijden en alle beschikbare beloningen mee te nemen. Hij beloonde alle overlevenden na deze verschrikkelijke strijd en de Duitse omgeving. Bessonov 'wist niet hoe hij moest huilen, en de wind hielp hem en maakte plaats voor tranen van vreugde, verdriet en dankbaarheid'. De Orde van de Rode Vlag kreeg de volledige berekening van luitenant Kuznetsov. Ukhanova was gekwetst dat Drozdovsky ook de bestelling kreeg.

Kuznetsov, Ukhanov, Rubin en Nechaev zaten en dronken wodka met de orders erin verlaagd, en de strijd ging verder.