De verhalende held Bromden - de zoon van een blanke vrouw en een Indiase leider - doet zich voor als zwak, doof en stom. Hij zit al lang in een psychiatrisch ziekenhuis en vluchtte binnen de muren van de wreedheid en onverschilligheid van 'normaal Amerika'. De jaren die Bromden in het psychiatrisch ziekenhuis doorbracht, laten zich echter voelen. De hoofdverpleegster van juffrouw Gnusen, die zowel de patiënten als de zwakzinnige dokter Spivey leidt, regelt naar zijn mening de tijd, dwingt de klok snel te vliegen en sleept dan eindeloos door. Volgens haar bestelling bevatten ze een 'mistige auto' en bevatten de pillen die aan patiënten worden gegeven elektronische circuits en helpen ze het bewustzijn van 'acute' en 'kronieken' van buitenaf te beheersen. Volgens Bromden is deze afdeling een fabriek in een sinistere en mysterieuze Combine: “hier worden in de buurt gemaakte fouten in kerken en scholen gecorrigeerd. Wanneer het afgewerkte product volledig gerepareerd naar de samenleving terugkeert, verheugt het zich niet erger dan het hart van een nieuw, of zelfs beter, ouder zusje. '
Op een dag arriveert Randle Patrick McMurphy op deze plek van verdriet, omdat hij erin geslaagd is door Amerika te dwalen en tijd door te brengen in veel van zijn gevangenissen. Hij zat zijn laatste termijn in de kolonie, waar hij 'psychopathische neigingen' vertoonde en nu is hij overgebracht naar een psychiatrisch ziekenhuis. Hij accepteerde de vertaling echter zonder teleurstelling. Als een verstokte gokker verwacht hij zijn financiële zaken te verbeteren ten koste van klispsycho's, en volgens geruchten is de orde in het ziekenhuis veel democratischer dan voorheen.
In feite pronkt de afdeling met zijn liberale principes, en de vertegenwoordiger van de public relations administratie maakt zo nu en dan excursies en prijst in alle opzichten nieuwe trends. Patiënten worden goed gevoed, aangemoedigd om samen te werken met medisch personeel en alle belangrijkste problemen worden opgelost door te stemmen in de patiëntenraad, onder leiding van een zekere Harding die hoger is opgeleid en zich onderscheidt door welsprekendheid en een volledig gebrek aan wil. 'We zijn allemaal konijnen', zegt hij tegen McMurphy, 'en we zijn hier niet omdat we konijnen zijn, maar omdat we niet kunnen wennen aan onze konijnenhouding.'
McMurphy is iedereen behalve een konijn. Met de bedoeling deze winkel “op te ruimen”, komt hij vanaf de eerste dagen in conflict met de heerszuchtige juffrouw Gnusen. Het feit dat hij de patiënten voor de gek hield met kaarten, is niet zo erg voor haar, maar hij brengt de afgemeten activiteiten van de 'therapeutische gemeenschap' in gevaar, belachelijke bijeenkomsten waarin patiënten, onder waakzaam toezicht van een oudere zus, gewoonlijk in het persoonlijke leven van iemand anders duiken. Deze systematische vernedering van mensen wordt uitgevoerd onder de demagogische slogan om hun bestaan in het team te onderwijzen, de wens om een democratische afdeling te creëren, volledig gecontroleerd door patiënten.
McMurphy past niet in de totalitaire idylle van een psychiatrisch ziekenhuis. Hij moedigt zijn kameraden aan om los te breken, het raam te breken en het net te breken met een zware afstandsbediening, en hij wed zelfs dat hij daartoe in staat is. Als zijn poging op een mislukking uitloopt, dan betaalt hij, of beter gezegd, de bankbiljetten terug, en hij zegt: 'Ik heb het tenminste geprobeerd.'
De volgende botsing tussen McMurphy en Miss Gnusen vindt plaats via de tv. Hij vraagt om het schema voor televisiekijken te wijzigen zodat je honkbal kunt kijken. De vraag wordt in stemming gebracht en wordt alleen ondersteund door Cheswick, bekend om zijn koppigheid in woorden, maar zijn onvermogen om zijn bedoelingen in daden om te zetten. Hij slaagt er echter al snel in om een tweede stem te krijgen en alle twintig 'scherpe' stemmen stemmen om overdag tv te kijken.McMurphy zegeviert, maar de oudere zus vertelt hem dat er een meerderheid nodig is om een beslissing te kunnen nemen, en aangezien er veertig mensen op de afdeling zijn, ontbreekt nog een stem. In feite is dit een verborgen aanfluiting, aangezien de overige twintig patiënten kronieken zijn, volledig afgesneden van de objectieve realiteit. Maar dan steekt Bromden zijn hand op, in strijd met zijn levensregel 'niet te openen'. Maar zelfs dit is niet genoeg, want hij stak zijn hand op nadat de vergadering was gesloten. Dan zet McMurphy willekeurig de tv aan en laat hem niet staan, zelfs niet als Miss Gnusen de stroom uitschakelt. Hij en zijn kameraden kijken naar een leeg scherm en zijn 'ziek' van macht en macht.
Volgens artsen is McMurphy een 'factor van wanorde'. De vraag rijst hem over te plaatsen naar een oproerafdeling en er worden meer radicale maatregelen voorgesteld. Maar juffrouw Gnusen is ertegen. Ze moet hem op de afdeling breken om aan iedereen te bewijzen dat hij geen held is, geen rebel, maar een sluwe egocentrische die om zijn eigen bestwil geeft.
Ondertussen is de "dodelijke" invloed van McMurphy op patiënten duidelijk. Onder zijn invloed merkt Bromden op dat de "mistige auto" plotseling brak, hij begint de wereld met dezelfde helderheid te zien. Maar McMurphy zelf tempert tijdelijk zijn opstandige ijver. Hij leert de trieste waarheid: als hij voor een door een rechtbank bepaalde periode naar een kolonie werd gestuurd, werd hij in een psychiatrisch ziekenhuis geplaatst totdat de artsen hem als behandeling beschouwden, en daarom ligt zijn lot volledig in hun handen.
Hij stopt met voorbede voor andere patiënten, toont voorzichtigheid in het verhelderen van relaties met zijn superieuren. Dergelijke veranderingen hebben tragische gevolgen. Na het voorbeeld van McMurphy te hebben genomen, vecht Cheswick fel voor het recht om altijd en overal sigaretten te roken, komt hij op de afdeling losbandigheid en vertelt McMurphy bij zijn terugkeer dat hij zijn standpunt volledig begrijpt en spoedig zelfmoord pleegt.
Deze dood maakt een sterke indruk op McMurphy, maar nog verbazingwekkender is het feit dat de overgrote meerderheid van de patiënten van Miss Gnusen hier uit eigen vrije wil is. Met hernieuwde kracht hernieuwt hij de oorlog met zijn oudere zus en leert hij patiënten tegelijkertijd om zich volwaardig lid van de samenleving te voelen. Hij stelt een basketbalteam samen, roept de verzorgers op voor een wedstrijd en hoewel de wedstrijd verloren gaat, wordt het belangrijkste doel bereikt: de geduldige spelers voelden zich als mensen. Het was McMurphy die Bromden doorzag en besefte dat hij alleen maar deed alsof hij doofstom was. Hij wekt vertrouwen in zichzelf en zijn kracht in Bromden, en onder zijn leiding probeert hij de zware afstandsbediening op te tillen, waarbij hij hem steeds hoger van de grond scheurt.
Al snel komt McMurphy met een ogenschijnlijk gek idee: het hele compartiment op zee gaan op een boot om zalm te vangen, en ondanks de aansporingen van Miss Gnusen, verzamelt het team zich. En hoewel de kapitein van de boot weigert naar zee te gaan vanwege het ontbreken van de benodigde papieren, doen 'psychos' het zonder toestemming en genieten ervan.
Tijdens deze boottocht ontmoette de timide en timide Billy Bibbit Candy, McMurphy's vriendin, die hij erg leuk vond. McMphy, die beseft dat arme Billy buitengewoon belangrijk is om zich eindelijk als man te vestigen, is het ermee eens dat Candy volgende zaterdag naar hen toe zal komen en de nacht met hen zal doorbrengen.
Maar tot zaterdag is er weer een ernstig conflict. McMurphy en Bromden gaan hand in hand met verplegers en komen daardoor op de gewelddadige afdeling terecht en worden behandeld met een elektrische schok.
Na een cursus psychotherapie te hebben afgerond, keert McMurphy net op tijd voor zaterdag terug naar de afdeling om Candy te ontvangen, die samen is met haar vriendin Sandy en een voorraad alcohol.
Het plezier wordt behoorlijk gewelddadig en McMurphy en vrienden regelen een rout in de bezittingen van de oudere zus.Zich realiserend dat de initiatiefnemer van de vakantie, zoals ze zeggen, zijn hoofd niet draagt, halen de patiënten hem over om weg te lopen, en hij is het er in het algemeen mee eens, maar de alcohol eist zijn tol - hij wordt te laat wakker als de verzorgers er al zijn.
Miss Gnusen houdt haar woede nauwelijks in bedwang en onderzoekt haar eenheid, die 's nachts zwaar beschadigd was. Billy Bibbit is ergens verdwenen. Ze gaat op zoek naar en vindt hem in het gezelschap van Candy. Miss Gnusen dreigt alles aan Billy's moeder te vertellen en herinnert zich hoe hard ze de excentriciteiten van haar zoon ervaart. Billy is geschokt, schreeuwt dat het hem niet kwalijk neemt, dat hij gedwongen werd aan McMurphy en anderen, dat ze hem plaagden, hem namen noemden ...
Tevreden met zijn overwinning belooft juffrouw Gnusen Billy alles aan zijn moeder uit te leggen. Ze neemt Billy mee naar kantoor met Dr. Spivey en vraagt hem om met de patiënt te praten. Maar de dokter komt te laat. Verscheurd tussen angst voor zijn moeder en minachting voor zijn verraad, snijdt Billy zijn keel door. Dan valt Miss Gnusen op McMurphy, verwijt hem dat hij mensenlevens heeft gespeeld en beschuldigt hem van de dood van zowel Cheswick als Billy. McMurphy komt uit de verdoving waarin hij was en bespringt zijn gezworen vijand. Hij scheurt de jurk van de hoofdverpleegster, waardoor haar grote borsten eruit vallen zodat iedereen ze kan zien, en grijpt haar bij de keel.
De verzorgers slagen er op de een of andere manier in hem van juffrouw Gnusen af te trekken, maar de heksenbetovering wordt verdreven en het wordt voor iedereen duidelijk dat ze de kracht die ze had nooit zal gebruiken.
Patiënten worden geleidelijk ontslagen of overgeplaatst naar andere afdelingen. Van de "oude mensen" - acute patiënten - zijn er nog maar een paar over, ook Bromden. Hij is getuige van de terugkeer van McMurphy. De hoofdverpleegster was verslagen, maar deed er alles aan om haar tegenstander niet te kunnen verheugen over zijn overwinning. Na een lobotomie verandert een vrolijke kerel, een boei, een swinger in een groente. Bromden kan deze persoon niet toestaan in de vorm van een herinnering aan wat er gebeurt met degenen die tegen de autoriteiten ingaan. Hij smeert hem met een kussen, breekt dan het raam en breekt het net met de afstandsbediening die McMurphy hem heeft geleerd op te heffen. Nu kan niets zijn weg naar vrijheid blokkeren.