Jaren 60 van de 19e eeuw De arme wijk St. Petersburg, grenzend aan het Sennaya-plein en het Catherine-kanaal. Zomeravond. Oud-student Rodion Romanovich Raskolnikov verlaat zijn kast op zolder en hypotheken aan de oude vrouw, de geldschieter Alena Ivanovna, die zich opmaakt om te doden, het laatste waardevolle ding. Op de terugweg komt hij een van de goedkope drinkkamers binnen, waar hij per ongeluk een dronken, verloren ambtenaar, Marmeladov tegenkomt. Hij vertelt hoe de consumptie, armoede en dronkenschap van de man zijn vrouw, Katerina Ivanovna, tot een wrede daad dreef - om zijn dochter uit haar eerste huwelijk met Sonya te sturen om geld te verdienen op het panel.
De volgende ochtend ontvangt Raskolnikov van de provincie een brief van zijn moeder waarin hij de problemen beschrijft die zijn jongere zus Dunya heeft geleden in het huis van de verdorven landeigenaar Svidrigailov. Hij hoort over de aanstaande komst van zijn moeder en zus in St. Petersburg in verband met het aanstaande huwelijk van Duni. De bruidegom is een voorzichtige zakenman, Luzhin, die een huwelijk niet wil opbouwen op basis van liefde, maar op de armoede en afhankelijkheid van de bruid. Moeder hoopt dat Luzhin haar zoon financieel zal helpen de cursus aan de universiteit af te ronden. Nadenkend over de opofferingen die Sonya en Dunya brengen omwille van hun dierbaren, versterkt Raskolnikov zijn voornemen om de percussionist te doden - een waardeloze, kwaadaardige 'luis'. Dankzij haar geld zullen 'honderden, duizenden' meisjes en jongens worden verlost van onverdiend lijden. De afkeer van bloedig geweld stijgt echter weer in de ziel van de held na een droom die hij zich herinnerde over zijn jeugd: het hart van de jongen breekt van medelijden voor een zeik die doodgeslagen wordt.
Niettemin vermoordt Raskolnikov met een bijl niet alleen de "lelijke oude vrouw", maar ook haar vriendelijke, lieve zus Lizaveta, die onverwachts terugkeerde naar het appartement. Op wonderbaarlijke wijze onopgemerkt gebleven, verbergt hij de gestolen op een willekeurige plaats, zonder zelfs de waarde ervan te evalueren.
Al snel ontdekt Raskolnikov met afschuw vervreemding tussen hem en andere mensen. Ziek van de ervaring is hij echter niet in staat de belastende zorgen van zijn kameraad aan de universiteit van Razumikhin te verwerpen. Uit het gesprek van laatstgenoemde met de dokter komt Raskolnikov erachter dat op verdenking van moord op de oude vrouw de schilder Mikolka, een eenvoudige dorpsjongen, is gearresteerd. Zelf pijnlijk reageren op gesprekken over een misdaad, wekt hij zelf ook argwaan op.
Luzhin, die op bezoek kwam, is geschokt door de ellende van de kast van de held; hun gesprek groeit uit tot een ruzie en eindigt met een pauze. Raskolnikov is bijzonder beledigd door de nabijheid van praktische conclusies uit Luzhins 'rationele egoïsme' (wat hem vulgariteit lijkt) en zijn eigen 'theorie': 'mensen kunnen worden gesneden ...'
Een zieke jongeman die door St. Petersburg wandelt, lijdt aan zijn vervreemding van de wereld en is bereid te bekennen voor een misdaad tegen de autoriteiten, terwijl hij een man ziet verpletterd door een koets. Dit is Marmeladov. Uit mededogen geeft Raskolnikov het laatste geld uit aan een stervende man: hij wordt overgeplaatst naar een huis, zijn naam is dokter. Rodion ontmoet Katerina Ivanovna en Sonya, die in een ongepast vrolijke prostituee afscheid nemen van haar vader. Dankzij een goede daad voelde de held kort gemeenschap met mensen. Echter, nadat hij zijn moeder en zus in hun appartement heeft ontmoet, realiseert hij zich plotseling "dood" voor hun liefde en verdrijft ze ruwweg. Hij is weer eenzaam, maar hij hoopt dichter bij Sonya te komen, die net als hij het 'gebod' is overgestoken, het absolute gebod.
Razumikhin zorgt voor de familieleden van Raskolnikov en wordt op het eerste gezicht verliefd op de mooie Dunya. Ondertussen confronteert de beledigde Luzhin de bruid met een keuze: hij of de broer.
Om meer te weten te komen over het lot van de dingen die bij de vermoorde vrouw zijn neergelegd en om de vermoedens van sommige kennissen te verdrijven, vraagt Rodion zelf om een ontmoeting met Porfiry Petrovich, een onderzoeker in de moord op een oude procentuele fokker. De laatste herinnert zich Raskolnikovs recente artikel over misdaad, waarin hij de auteur uitnodigde om zijn "theorie" van "twee categorieën mensen" toe te lichten. Het blijkt dat de "gewone" ("lagere") meerderheid slechts materieel is voor de reproductie van hun eigen soort, het is het die een strikte morele wet nodig heeft en gehoorzaam moet zijn. Dit zijn 'bevende wezens'. "Eigenlijk mensen" ("hoger") hebben een andere aard en bezitten de gave van een "nieuw woord", ze vernietigen het heden in de naam van een beter woord, zelfs als het nodig is om "over te stappen" op morele normen die eerder waren vastgesteld voor de "lagere" meerderheid, bijvoorbeeld om het bloed van iemand anders te vergieten. Deze 'criminelen' worden dan 'nieuwe wetgevers'. Dus zonder de bijbelse geboden te erkennen ("Gij zult niet doden", "Gij zult niet stelen", enz.), "Staat" Raskolnikov "het recht om te hebben" - "gewetensbloed" toe. Het slimme en inzichtelijke Porfiry ontrafelt in de held een ideologische moordenaar die beweert de nieuwe Napoleon te zijn. De onderzoeker heeft echter geen bewijs tegen Rodion - en hij laat de jongeman gaan in de hoop dat een goed karakter de fouten van de geest in hem zal verslaan en hem ertoe zal brengen de daad te bekennen.
Sterker nog, de held is er steeds meer van overtuigd dat hij zich vergiste: "de echte heerser <...> verplettert Toulon, doet het bloedbad in Parijs, vergeet het leger in Egypte, besteedt een half miljoen mensen aan de campagne in Moskou", en hij, Raskolnikov, wordt gekweld door "vulgariteit" 'En de' gemeenheid 'van een enkele moord. Het is duidelijk dat hij een 'bevend schepsel' is: zelfs na het doden 'stapte hij niet over' de morele wet. De motieven van de misdaad verdubbelen zich in het bewustzijn van de held: dit is een test van zichzelf voor de "hoogste rang" en een daad van "rechtvaardigheid", volgens revolutionaire socialistische leerstellingen, waarbij het eigendom van "roofdieren" wordt overgedragen aan hun slachtoffers.
Svidrigailov, die na Dunya naar Sint-Petersburg kwam, kennelijk schuldig aan de recente dood van zijn vrouw, maakt kennis met Raskolnikov en merkt op dat ze "van hetzelfde bessenveld" zijn, hoewel deze laatste Schiller in zichzelf niet volledig heeft verslagen. Met al zijn afkeer van de dader wordt Rodion's zus aangetrokken door zijn schijnbare vermogen om van het leven te genieten, ondanks de gepleegde misdaden.
Tijdens de lunch in de goedkope kamers, waar Luzhin, uit economie, Dunya met zijn moeder had afgewikkeld, vond er een beslissende verklaring plaats. Luzhin wordt beschuldigd van het belasteren van Raskolnikov en Sonya, die hij naar verluidt geld zou hebben gegeven voor basisdiensten die door zijn verarmde moeder onbaatzuchtig waren geïnd om hem te bestuderen. Familieleden zijn overtuigd van de puurheid en adel van de jongeman en voelen mee met het lot van Sonya. Verbannen van schaamte zoekt Luzhin naar een manier om Raskolnikov te belasteren in de ogen van zijn zus en moeder.
De laatste, die ondertussen opnieuw pijnlijke vervreemding voelt van dierbaren, komt naar Sonya. Zij, die het gebod 'pleeg geen overspel' heeft 'overgestoken', zoekt redding van ondraaglijke eenzaamheid. Maar Sonya is zelf niet de enige. Ze offerde zichzelf op omwille van anderen (hongerige broers en zussen), en niet anderen voor zichzelf, als gesprekspartner. Liefde en mededogen voor dierbaren, geloof in Gods barmhartigheid heeft haar nooit verlaten. Ze leest de evangelielijnen voor aan Rodion over Christus 'opstanding van Lazarus, in de hoop op een wonder in haar leven. De held slaagt er niet in het meisje te boeien met het 'Napoleontische' idee van macht over 'de hele mierenhoop'.
Gekweld door zowel angst als de wens om te ontmaskeren, komt Raskolnikov opnieuw naar Porfiry, alsof hij zich zorgen maakt over zijn hypotheek. Het lijkt erop dat een abstract gesprek over de psychologie van criminelen uiteindelijk de jongeman tot een zenuwinzinking brengt en hij geeft zichzelf bijna uit aan de onderzoeker. Het scheelt hem voor iedereen een onverwachte bekentenis in de moord op de percussionist van de huisschilder Mikolka.
In de doorgangskamer van de Marmeladovs wordt een herdenking van haar man en vader georganiseerd, waarbij Katerina Ivanovna, in een vlaag van pijnlijke trots, de hospita beledigt. Ze vertelt haar met de kinderen dat ze onmiddellijk moet verhuizen. Plotseling komt Luzhin binnen, woonachtig in hetzelfde huis, en beschuldigt Sonya van het stelen van een biljet van honderd dollar. De 'schuld' van het meisje is bewezen: geld zit in de zak van haar schort. Nu is ze in de ogen van de mensen om haar heen ook een dief. Maar plotseling is er een getuige dat Luzhin zelf stilletjes een stuk papier naar Sonya heeft geschoven. De lasteraar is beschaamd en Raskolnikov legt het publiek de redenen voor zijn daad uit: nadat hij zijn broer en Sonya in de ogen van Duni had vernederd, hoopte hij de locatie van de bruid terug te geven.
Rodion en Sonya gaan naar haar appartement, waar de held het meisje bekent in de moord op een oude vrouw en Lizaveta. Ze betreurt hem om de morele kwelling waarvoor hij zichzelf veroordeelde, en biedt aan boete te doen door vrijwillige bekentenis en dwangarbeid. Raskolnikov betreurt echter alleen dat hij een 'trillend wezen' bleek te zijn, met een geweten en een behoefte aan menselijke liefde. 'Ik zal nog steeds vechten', is hij het niet eens met Sonya.
Ondertussen staat Katerina Ivanovna met de kinderen op straat. Ze begint met keelbloeding en sterft terwijl ze de diensten van een priester weigert. De hier aanwezige Svidrigailov verbindt zich ertoe de begrafenis te betalen en voor de kinderen en Sonya te zorgen.
Thuis vindt Raskolnikov Porfiry, die de jonge man overtuigt om te bekennen: de 'theorie', die de absoluutheid van de morele wet ontkent, verwerpt de enige bron van leven - God, de schepper van een van nature mensheid - en veroordeelt daardoor zijn gevangene ter dood. 'Je hebt nu lucht, lucht, lucht nodig!' Porfiry gelooft niet in de schuld van Mikolka, die het lijden 'accepteerde' vanwege de oorspronkelijke volksbehoefte: verzoening doen voor de zonde van inconsistentie met het ideaal - Christus.
Maar Raskolnikov hoopt nog steeds "over te stappen" en moraliteit. Voor hem is een voorbeeld van Svidrigailov. Hun ontmoeting in de taverne onthult de trieste waarheid aan de held: het leven van deze 'meest onbeduidende schurk' is leeg en pijnlijk voor zichzelf.
Wederkerigheid Duni - de enige hoop voor Svidrigailov om terug te keren naar de bron van zijn. Overtuigd van haar onherroepelijke afkeer van zichzelf tijdens een stormachtig gesprek in zijn appartement, schiet hij zichzelf binnen een paar uur dood.
Ondertussen neemt Raskolnikov, gedreven door het gebrek aan "lucht", vaarwel afscheid van zijn familie en Sonya. Hij is nog steeds overtuigd van de trouw van 'theorie' en vol minachting voor zichzelf. Maar op aandringen van Sonya kust hij voor de ogen van de mensen berouwvol de aarde waarvoor hij 'zondigde'. Op het politiebureau leert hij over de zelfmoord van Svidrigailov en doet hij een officiële bekentenis.
Raskolnikov zit in Siberië, in een strafgevangenis. Moeder stierf van verdriet, Dunya trouwde met Razumikhin. Sonya vestigde zich in de buurt van Raskolnikov en bezoekt de held, geduldig zijn somberheid en onverschilligheid dragend. De nachtmerrie van vervreemding gaat hier door: veroordeelden van het gewone volk haten hem als 'atheïst'. Integendeel, ze behandelen Sonya met tederheid en liefde. Eenmaal in een gevangenisziekenhuis ziet Rodion een droom die doet denken aan schilderijen uit de Apocalyps: de mysterieuze 'trichins', die in mensen wonen, wekken een fanatieke overtuiging op in ieders eigen recht en intolerantie voor de 'waarheden' van anderen. 'Mensen vermoordden elkaar in zinloze boosaardigheid' totdat het hele menselijke ras was vernietigd, behalve een paar 'zuivere en uitverkorenen'. Ten slotte wordt hem onthuld dat de trots van de geest leidt tot onenigheid en dood, en de nederigheid van het hart leidt tot eenheid in liefde en tot de volheid van het leven. Het wekt 'eindeloze liefde' voor Sonya. Op de drempel van 'opstanding in een nieuw leven', pikt Raskolnikov het evangelie op.