Het stuk vindt de hele dag door plaats in Londen, in het herenhuis van het paar van de Chilterns en in het appartement van Lord Goring, begin jaren 1890.
De avond in de achthoekige hal van het herenhuis van baronet Sir Robert Chiltern, die de verantwoordelijke post van kameraadminister van Buitenlandse Zaken bekleedt, is een van de meest exquise attracties van de high society in Londen. De verfijnde smaak van het voorbeeldige stel komt tot uiting in alles - van de schilderijen van Boucher en Corot aan de muren tot het uiterlijk van de eigenaren van het huis en de gasten. Zo is de minnares van het huis, de twintigjarige Gertrude - "een type van strikte klassieke schoonheid", de jonge zus van Sir Robert Mable - "een perfect voorbeeld van Engelse vrouwelijke schoonheid, wit en roze, als de kleur van een appelboom". Om ze te evenaren, en mevrouw Cheavley - 'een kunstwerk, maar met sporen van te veel scholen'. De toneelschrijver karakteriseert de karakters van het sterkere geslacht en mist ook niet de kans om op te merken dat de bejaarde hoogwaardigheidsbekleder, de vader van Lord Goring, Lord Caversham "lijkt op een portret van Lawrence's penseel", en sprekend over Sir Robert zelf, voegt hij eraan toe dat "Van Dyck niet zou weigeren zijn portret te schilderen."
De aandacht van de seculiere adel trekt een nieuw gezicht aan: in het gezelschap van de bejaarde goedaardige dame Markby komt een zekere meneer Chivley aan voor de avond. Een van de diplomaten ontmoette haar vijf jaar geleden in Wenen of Berlijn; en Lady Chiltern herinnert zich dat ze ooit op dezelfde school zaten ...
De nieuwkomer is echter niet geconfigureerd voor nostalgische dromen. Met mannelijke vastberadenheid provoceert ze een kennis met Sir Robert en noemt ze een bekende in Wenen - een zekere baron Arnheim. Sir Robert hoort deze naam en huivert, maar imiteert een beleefde interesse.
Ze is vreemd aan sentimentaliteit en legt de kaarten op tafel. Invloedrijk in politieke kringen, bereidt Sir Robert zich voor om een toespraak te houden in het parlement gewijd aan de volgende "zwendel van de eeuw" - de aanleg van het Argentijnse kanaal, dat dreigt te veranderen in dezelfde grote zwendel als Panama. Ondertussen hebben zij en de mensen achter haar aanzienlijk kapitaal geïnvesteerd in deze frauduleuze actie, en het is in hun belang dat het wordt ondersteund door de officiële kringen van Londen. Sir Robert, die zijn oren niet gelooft, weigert verontwaardigd te zijn, maar wanneer ze terloops een bepaalde brief noemt die haar ter beschikking staat en met zijn naam is ondertekend, stemt hij met tegenzin in.
De aanstaande toespraak van Sir Robert wordt het onderwerp van discussie tussen hem en zijn advocaat Gertrude. Lady Chiltern veracht mevrouw Chivley (die ooit van school is gestolen wegens diefstal) lange tijd en eist dat haar man de onbeschaamde chanteur schriftelijk op de hoogte brengt van haar weigering om het frauduleuze project te steunen. Wetende dat hij met eigen handen zijn eigen doodvonnis ondertekent, geeft hij toe.
Sir Robert maakt een advocaat van zijn verre van onberispelijk verleden een oude vriend van Lord Goring, die sympathiek, begripvol, neerbuigend en serieus betrokken is bij de jongere zus van baronet Mabel. Achttien jaar geleden informeerde Robert, als secretaris van Lord Radley en zonder ander kapitaal dan een soortnaam, de ruilspeculant over de aanstaande aankoop van aandelen in het Suezkanaal; hij verdiende een miljoen en kende een aanzienlijk percentage toe aan zijn handlanger, die de basis legde voor de welvaart van zijn huidige kameraad, de minister. En dit schandelijke geheim kan op elk moment algemeen bekend worden en, het ergste van alles, letterlijk de echtgenoot van Lady Chiltern verheerlijken.
En dit is wat er gebeurt: zonder Sir Robert te vangen, werpt een woedende mevrouw Chivley een monsterlijke beschuldiging in Gertrude's gezicht en herhaalt zijn ultimatum. Ze is letterlijk verpletterd: de heroïsche halo van haar man in haar ogen verdwijnt. De teruggekeerde Sir Robert ontkent niets en neemt op zijn beurt bitter de wapens op tegen het eeuwige vrouwelijke idealisme, wat de zwakkere sekse ertoe aanzet valse afgoden voor zichzelf te creëren.
Alleen verveeld met zijn butler, Lord Goring ("Zie je, Phipps, het is niet modieus dat anderen dragen. En modieus dat je jezelf draagt") ontvangt een briefje van Lady Chiltern: "Ik geloof. Wil het zien. Ik zal komen. Gertrude ". Hij is verrukt; echter, in plaats van een jonge vrouw, zoals gewoonlijk ongepast, verschijnt zijn hooggeplaatste vader in de bibliotheek van zijn luxe appartement. De belichaming van het Britse gezond verstand, Lord Caversham berispt zijn zoon wegens celibaat en ledigheid; Lord Goring vraagt de butler om de verwachte dame onmiddellijk naar zijn kantoor te leiden. Dat laatste komt snel; maar de voorbeeldige dandy weet niet dat hem, in tegenstelling tot de verwachtingen, een bezoek van de heer Chivley heeft gebracht.
De 'zakenvrouw', die hem vroeger sentimentele zwakte voelde, (ooit waren ze zelfs verloofd, maar de verloving was meteen van streek), nodigt de oude geliefde uit om helemaal opnieuw te beginnen. Bovendien: ze is bereid om een brief aan de belastende Sir Robert op te offeren voor hernieuwde genegenheid. Maar trouw aan zijn ideeën van eer (en heerlijke vrijheid), verwerpt Lord Goring haar beweringen. In plaats daarvan betrapt hij de gast met een langdurige bankschroef: de avond ervoor bij de receptie viel zijn oog op een broche die door iemand was verloren. Ze werd gedropt door mevrouw Chivley, maar in de diamanten slang, die als armband kan worden gedragen (die mevrouw Chivley zelf niet kent), herkende hij het ding dat hij tien jaar geleden aan zijn hooggeplaatste neef had geschonken en later door iemand was gestolen. Nu hij met haar eigen wapens tegen de chanteur vecht, sluit hij de armband om de pols van meneer Chivley en dreigt de politie te bellen. Uit angst voor openbaring wordt ze gedwongen afstand te doen van een compromitterend bewijs van Sir Robert, maar als vergelding steelt ze een brief van Gertrude Chiltern die op de hoek van de tafel ligt. Ze is niet bij machte om de politieke carrière van de baronet te vernietigen en is vastbesloten het welzijn van zijn familie te vernietigen.
Een paar uur later verneemt Lord Goring, die het huis van Chiltern bezocht, dat de donderende toespraak tegen het 'Argentijnse project' van Sir Robert in het parlement hem grote politieke voordelen opleverde. Namens de premier verschijnt Lord Caversham hier, bevoegd om de portefeuille van de minister aan een briljante spreker aan te bieden. Al snel verschijnt hij zelf - met de noodlottige brief in zijn handen, die de secretaris hem heeft gegeven. De angst voor het ademloze Gertrude en Lord Goring is echter tevergeefs: Sir Robert zag in Gertrude's brief alleen morele steun voor zijn geliefde vrouw ...
Gevleid door het voorstel van de premier weigert hij onder druk van dezelfde Gertrude eerst en beweert hij dat zijn politieke carrière voorbij is. Echter, Lord Goring (op dat moment blij met Mabel's toestemming om de knoop met hem te knopen) slaagt er uiteindelijk in de onvermurwbare maximalist ervan te overtuigen dat het verlaten van het politieke veld het einde van zijn bestaan zou betekenen voor zijn vriend, die zich niet voorstelt buiten de luidruchtige openbare strijd. Na enige aarzeling is ze het ermee eens - terwijl ze tegelijkertijd aan haar man bekent dat de brief die tot hem is gekomen eigenlijk aan Lord Goring is gericht. Hij vergeeft zijn vrouw gemakkelijk een vluchtige zwakte van geest.
Het ridderlijke duel van naderende vrijgevigheid eindigt met de profetie van de bejaarde Lord Cavershem: "Chiltern <...> ik feliciteer je. En als Engeland niet in de as valt en in handen valt van de radicalen, wordt u dan ooit de premier? '
