De actie vindt plaats in het moderne Ibsen van Noorwegen op het landgoed van fr Alving aan de westkust van het land. Donderend met houten zolen komt de timmerman Engstrand het huis binnen. Maid Regina beveelt hem geen lawaai te maken: boven is de zoon van Fru Alving Oswald, die net uit Parijs is aangekomen. De timmerman bericht: het door hem gebouwde onderkomen is klaar voor de opening van morgen. Tegelijkertijd zal een monument worden onthuld voor kamerheer Alving, de overleden echtgenoot van de minnares, naar wiens eer het weeshuis wordt genoemd. Engstrand verdiende behoorlijk geld met de bouw en gaat zijn eigen instelling in de stad openen - een hotel voor zeilers. Een vrouw zou goed van pas zijn gekomen. Wil de dochter naar hem verhuizen? Als reactie hoort Engstrand snuiven: wat voor "dochter" is ze? Nee, Regina gaat het huis niet uit waar ze zo welkom is en alles is zo nobel - ze heeft zelfs een beetje Frans geleerd.
De meubelmaker vertrekt. Pastor Manders verschijnt in de woonkamer; hij ontmoedigt fr Alving van verzekering van de gebouwde schuilplaats - het is niet nodig om openlijk te twijfelen aan de kracht van een liefdadigheidsdaad. Trouwens, waarom wil Fru Alving niet dat Regina naar haar vader in de stad verhuist?
Oswald voegt zich bij moeder en voorganger. Hij debatteert met Manders en legt het morele karakter van Bohemen bloot. De moraal onder kunstenaars en kunstenaars is niet beter of slechter dan in welke andere klasse dan ook. Als de voorganger had gehoord wat hooggeplaatste ambtenaren die daarheen gingen om hen te 'zwepen', vertel het hen dan in Parijs! Fru Alving steunt haar zoon: de predikant veroordeelt haar tevergeefs voor het lezen van vrijzinnige boeken - met zijn duidelijk niet overtuigende verdediging van kerkelijke dogma's wekt hij er alleen belangstelling voor.
Oswald gaat wandelen. De voorganger is geïrriteerd. Heeft het leven Alving je niets geleerd? Weet ze nog hoe ze een jaar na de bruiloft van haar man naar het huis van Manders rende en weigerde terug te keren? Toch slaagde de voorganger er toch in om haar uit haar "verheven staat" te halen en naar huis terug te keren, op weg naar haar werk, naar het huis en haar wettige echtgenoot. Gedroeg kamerheer Alving zich niet als een echte man? Hij vermenigvuldigde de burgerlijke staat en werkte zeer vruchtbaar ten behoeve van de samenleving. En heeft hij haar, zijn vrouw, zijn waardige zakenassistent niet gemaakt? En verder. Oswald's huidige vicieuze opvattingen zijn een direct gevolg van zijn gebrek aan thuisonderwijs - het was Fru Alfing die erop stond dat zijn zoon weg van huis studeerde!
Fru Alving wordt gekwetst door de woorden van de voorganger voor de levenden. Goed! Ze kunnen serieus praten! De voorganger weet dat ze niet van haar overleden echtgenoot hield: kamerheer Alving kocht haar net van familieleden. Mooi en charmant, hij stopte niet met drinken en losbandigheid na de bruiloft. Geen wonder dat ze van hem ontsnapte. Ze hield toen van Manders en hij leek hem aardig te vinden. En Manders vergist zich als hij denkt dat Alving is hersteld - hij stierf net zo gek als altijd. Bovendien bracht hij een bankschroef in zijn eigen huis: ze vond hem ooit op een balkon met een dienstmeisje Johanna. Alving deed hetzelfde. Weet Manders dat hun dienstmeisje Regina de onwettige dochter is van een kamerheer? Voor een rond bedrag stemde de timmerman Engstrand ermee in om Johanns zonde te verdoezelen, hoewel hij niet de hele waarheid erover weet - Johanna bedacht speciaal een bezoekende Amerikaan voor hem.
Wat haar zoon betreft, ze werd gedwongen hem het huis uit te sturen. Toen hij zeven jaar oud was, begon hij te veel vragen te stellen. Na het verhaal van de meid van de teugels van het huis, nam Fru Alving de controle over haar over en zij, en niet haar man, hield zich bezig met het huishouden! En ze deed enorme inspanningen om het fatsoen van buitenaf te verbergen door het gedrag van haar man voor de samenleving te verbergen.
Nadat hij zijn bekentenis (of bekentenis aan de voorganger) heeft beëindigd, begeleidt Fru Alving hem naar de deur. En beiden horen, voorbij de eetkamer, een uitroep die uit de armen van Oswald Regina ontsnapt. 'Geesten!' - breekt uit bij fr Alving. Het lijkt haar dat ze opnieuw naar het verleden wordt getransporteerd en een paar op het balkon ziet - de kamerheer en de meid Johanna.
Alving noemt spoken niet alleen 'immigranten uit de andere wereld' (dit concept is correcter vertaald uit het Noors). Geesten zijn in haar woorden over het algemeen 'allerlei oude verouderde concepten, overtuigingen en dergelijke'. Zij zijn het, meent Fru Alving, die haar lot, de aard en de opvattingen van Pastor Manders en, ten slotte, de mysterieuze ziekte van Oswald hebben bepaald. Volgens de diagnose van de Parijse arts is de ziekte van Oswald erfelijk, maar Oswald, die zijn vader praktisch niet kende en hem altijd idealiseerde, geloofde de dokter niet, hij beschouwt zijn frivole avonturen in Parijs aan het begin van zijn studies als de oorzaak van de ziekte. Bovendien wordt hij gekweld door constante onverklaarbare angst. Zij en haar moeder zitten in de salon in de schemering. Er wordt een lamp in de kamer gebracht en Fru Alving, die schuldgevoelens van haar zoon wil wegnemen, gaat hem de hele waarheid vertellen over zijn vader en Regina, aan wie hij frivool een reis naar Parijs heeft beloofd. Plots wordt het gesprek onderbroken door de verschijning in de woonkamer van de pastoor en Regina's kreet. Er is brand in de buurt van het huis! De nieuw gebouwde 'Shelter genaamd Chamberlain Alving' staat in brand.
De tijd nadert in de ochtend. Allemaal dezelfde woonkamer. De lamp staat nog op tafel. De sluwe houtbewerker Engstrand chanteert in versluierde vorm Manders en beweert dat hij, de voorganger, onhandig de koolstof van de kaars heeft verwijderd en een brand heeft veroorzaakt. Hij hoeft zich echter geen zorgen te maken, Engstrand zal hier niemand over vertellen. Maar laat de pastoor hem ook helpen in een goede onderneming - de stad uitrusten met een hotel voor zeilers. De voorganger is het daarmee eens.
De timmerman en de pastoor vertrekken, ze worden in de woonkamer vervangen door pater Alving en Oswald, die net terug zijn van de brand, die niet is terugbetaald. Het onderbroken gesprek wordt hervat. In het korte nachtverleden had de moeder van Oswald tijd om veel na te denken. Ze werd vooral getroffen door een van de uitdrukkingen van haar zoon: 'In hun land wordt mensen geleerd om werk te beschouwen als een vloek, als een straf voor zonden, en als een vale van verdriet, hoe eerder hoe beter het is om er vanaf te komen.' Nu ze haar zoon de waarheid over zijn vader vertelt, beoordeelt ze haar man niet zo strikt - zijn begaafde en sterke karakter kon eenvoudigweg geen gebruik van zichzelf vinden in de wildernis en werd verspild aan sensuele genoegens. Oswald begrijpt welke. Laat hem weten dat Regina, aanwezig bij hun gesprek, zijn zus is. Als ze dit hoort, neemt Regina haastig afscheid en verlaat ze. Ze stond op het punt te vertrekken toen ze erachter kwam dat Oswald ziek was. Pas nu vertelt Oswald aan zijn moeder waarom hij haar eerder had gevraagd of ze bereid was iets voor hem te doen. En waarom had hij onder andere Regina zo hard nodig? Hij vertelde zijn moeder niet volledig over de ziekte - hij is gedoemd tot waanzin, een tweede aanval zal hem in een zinloos dier veranderen. Regina zou hem gemakkelijk een flesje morfine geven dat in een fles was gekookt om de patiënt kwijt te raken. Nu geeft hij de fles aan zijn moeder.
Moeder troost Oswald. Zijn aanval is al voorbij, hij is thuis, hij zal herstellen. Het is hier leuk. Gisteren regende het gisteren de hele dag, maar vandaag zal hij zijn thuisland in al zijn echte pracht zien, Fru Alving komt naar het raam en dooft de lamp. Laat Oswald kijken naar de rijzende zon en de gletsjers eronder!
Oswald kijkt uit het raam en herhaalt in stilte "zon, zon", maar hij ziet de zon niet.
Moeder kijkt naar haar zoon, met een fles morfine in haar handen.
