Don Abbondio, de priester van een klein dorp in dat deel van het Comomeer, waar het naar het zuiden draait tussen twee bergketens en helemaal ruig is door richels en baaien, keert bij zonsondergang op 7 november 1628 terug naar huis na een aangename wandeling. Hij is al klaar om het pad op te gaan dat naar het dorp leidt, omdat twee sinistere figuren zijn pad blokkeren. Hun kleding, uiterlijk en grip - beide hoofden zijn verbonden met een groen gaas met een grote borstel, een lange snor is gedraaid, een paar pistolen zijn bevestigd aan een leren riem, een enorme dolk en een slagzwaard met een helder gepolijst gevest - laten geen twijfel bestaan over de aard van hun beroep. Dit zijn de zogenaamde dappere, sprankelende goed gedaan, die worden ingehuurd voor een verscheidenheid aan, waaronder zeer dubieuze, boodschappen. Met de arme Don Abbondio gaat de ziel onmiddellijk op de hielen en probeert pijnlijk te herinneren of hij misdaden heeft gepleegd tegen de machtigen van deze wereld. Namens zijn meester, een jonge en ongebreidelde feodale heer Don Rodrigo, eist Bravi dat Don Abbondio de bruiloft voor morgen annuleert voor de lokale boerenjongen Renzo Tramalino en zijn bruid Lucia Mondella. De ongelukkige priester is een goed mens en wenst niemand kwaad, maar heeft helemaal niet de moed van de leeuw en vermijdt daarom botsingen, aangezien ze hem hebben aangeraakt, kiest hij altijd de kant van de sterkste, en maakt hij de zwakken duidelijk dat hij niet zijn vijand in zijn ziel is. Gekweld door wroeging en nog meer acute angstaanvallen, brengt hij een pijnlijke nacht door. De volgende ochtend komt Renzo Tramalino, verkleed tot aan de gruzelementen, naar hem toe - een twintigjarige jongen, van jongs af aan zonder ouders achtergelaten, heeft een klein stukje land en houdt zich bezig met het spinnen van zijde, wat hem een bescheiden maar vast inkomen geeft. Hij brandt van ongeduld om contact te maken met zijn geliefde Lucia en wil met Don Abbondio de laatste details van de aanstaande huwelijksceremonie bespreken. Maar de priester ontmoet de stralende bruidegom zonder de gebruikelijke vriendelijkheid en legt hem verward en verward uit dat de bruiloft niet kan plaatsvinden - om een goede reden. De bruiloft wordt een week uitgesteld. De spraakzame dienaar van Don Abbondio Perpetua, aan wie de priester de dag ervoor een vreselijk geheim had toevertrouwd, deed Renzo twijfelen. Hij bevraagt de ondervraging van Don Abbondio, spreekt met zijn bruid en begrijpt uiteindelijk wat de vangst is: de brutale don Rodrigo heeft tedere gevoelens voor de mooie Lucia. Na overleg besluiten Renzo en de moeder van de bruid Agnese dat de bruidegom vier kapoenen met zich mee moet nemen, naar het grote dorp Lecco moet gaan en daar een lange, magere, kale advocaat met een rode neus en een frambozenmol op zijn wang moet vinden, die iedereen Kryuchkotovom noemt - hij weet alles wetten en zal helpen om een uitweg uit een moeilijke situatie te vinden.
De advocaat is het er snel mee eens, maar zodra hij de vreselijke Don Rodrigo hoort, haast hij zich om de ongelukkige cliënt kwijt te raken en geeft hij zelfs de "vergoeding" terug die in zijn benen zit vastgebonden. Lucia komt op het idee om hulp te vragen aan de monnik van het naburige kapucijnenklooster, pater Christopher, aan wiens gezag zelfs wordt toegegeven door de meest beruchte tirannen. Deze reeds bejaarde monnik staat niet alleen bekend om zijn vroomheid, maar ook om de strikte vervulling van twee taken die hij zichzelf vrijwillig voorschreef: pacificatie van onenigheid en bescherming van de beledigde. Vader Christopher gaat moedig naar het hol van het beest, dat hij hoopt te temmen met gebeden of een beschrijving van de marteling die hem in het hiernamaals te wachten staat. Een stormachtig gesprek heeft absoluut geen effect - Don Rodrigo, zijn even arrogante Milan-neef Don Attilio en dronken gasten lachen de monnik uit en hij verlaat de luxe villa en roept vloeken op het hoofd van de slechte meester. Het laatste redmiddel blijft: trouwen zonder de toestemming van Don Abbondio, maar in zijn aanwezigheid. Neem hiervoor twee getuigen mee. De bruidegom zegt: 'Dit is mijn vrouw' en de bruid - 'Dit is mijn man'. Iedereen heeft alles gehoord, het heilig avondmaal wordt als voltooid beschouwd. Het belangrijkste is om de priester te verrassen en te voorkomen dat hij vlucht. De godvrezende Lucia is het nauwelijks eens met het twijfelachtige aanbod van haar moeder en Renzo. Alleen de dreigementen van Renzo om Don Rodrigo te vermoorden en de verschijning van sombere figuren bij hun huis overtuigen haar. De volgende avond, als het al donker was, proberen ze hun intentie te vervullen. De verloofden en de getuigen bedrogen het huis van de priester, en Renzo spreekt de woorden uit, maar Don Abbondio gooit haastig een tafelkleed op Lucia's hoofd, waardoor ze de ceremonie niet kan voltooien en roept wanhopig om hulp. Er moet algemene verwarring zijn, gealarmeerd door de kreet van een priester, een secessionist rent naar de klokkentoren en slaat op de grootste bel. Toevallig dwingt een hectisch gerinkel een klein detachement dapperheid om zich terug te trekken, geleid door de wanhopige misdadiger Griso, door don Rodrigo gestuurd om Lucia te ontvoeren. De ongelukkige verloofde en Agnese, die tijdens de 'operatie' de aandacht van de trouwe dienaar van de priester Perpetua afleiden, vluchten naar het klooster van Pescarenico naar pater Christopher. Onder dekking van de nacht vervoeren zijn loyale mensen de voortvluchtigen naar de andere kant van het meer en brengen ze naar Monza, waar Lucia onder haar bescherming een hooggeplaatste non Gertrude onder haar hoede neemt. Vóór haar geboorte was zij, de laatste dochter van een machtige prins, bestemd voor een monastiek leven, evenals alle zusters en broers, behalve de oudste, wiens vader een enorm fortuin intact wilde laten. In tegenstelling tot haar verlangen en het koken van jonge passies, wordt ze een novice ongeveer een jaar voor de verschijning in het klooster van Lucia, aan wie ze zich onmiddellijk goed voelt.
Renzo, die afscheid heeft genomen van vrouwen, gaat naar Milaan, waar hij midden in een hongeroproer terechtkomt, wanneer wanhopige stedelingen bakkerijen beroven en breken en het huis van de voedselmeester bestormen. Onverwacht wordt Renzo een nationale tribune en drukt hij boerengezinde gedachten uit over de sociale structuur. Hij stopt voor de nacht in een taverne, bestelt het diner en, nadat hij een of twee flessen goede wijn heeft gedronken, laat hij zich te brutaal beoordelen over de acties van de autoriteiten. De eigenaar van de taverne vindt het zijn plicht de politie te waarschuwen voor een gevaarlijke rebel. De volgende ochtend tillen twee politieagenten en een rechercheur hem uit bed en bieden aan hem te volgen. Een opgewonden menigte maakt hem onderweg vrij. Opnieuw bang voor een onaangename verandering, verlaat Renzo Milaan en gaat naar de provincie Bergamo (op dat moment staat het hertogdom Milaan onder Spaanse heerschappij en Bergamo behoort tot de meest serene republiek Venetië - u moet de rivier de Addu oversteken en u bent al in het buitenland). Hier in het dorp woont zijn neef Bortolo, die Renzo hartelijk verwelkomt en hem regelt voor werk in zijn spinnerij. Op dezelfde dag, 13 november, wanneer Renzo in Bortolo aankomt, arriveert een boodschapper in Lecco met het bevel de voortvluchtige misdadiger Lorenzo Tramalino te arresteren en hem naar de boeien naar Milaan te sturen, waar hij voor de rechter zal worden gebracht. De uitzinnige don Rodrigo, wiens langverwachte prooi uit zijn handen glipte, is opgetogen en verzint nieuwe intriges. Hij hunkert naar wraak en wraak. Met de hulp van een invloedrijk Milanees familielid, een lid van de Privy Council, zoekt hij de straf van de koppige vader Christopher - zijn overplaatsing van Pescarenico naar het verre Rimini. De moordende Griso ontdekt waar Lucia zich verstopt en Don Rodrigo beraamt haar ontvoering uit het klooster. Een klein roofdier roept op tot steun aan een verschrikkelijk machtige beschermheer, wiens naam niet bewaard is gebleven, dus vanaf nu zal hij Nameless heten.
De ontvoering verloopt bijzonder vlot: Gertrude gehoorzaamt de wil van de slechterik Egidio, die haar ooit hielp ontsnappen uit het klooster en onweerstaanbare duistere macht over haar heeft. Ze stuurt Lucia met een opdracht naar een nabijgelegen klooster, gebruikmakend van Agnese's tijdelijke afwezigheid. Braves grijpen het meisje op een verlaten weg en nemen haar mee naar het sombere kasteel van Bezymyanny, waar ze de leiding van een oude feeks toevertrouwen. Het lijkt erop dat alles verloren is gegaan, maar het onvoorspelbare en onverklaarbare gebeurt - na Lucia in Bezymyanny's ziel ontmoet te hebben, moe van eindeloze gruweldaden, een onduidelijke angst binnensluipt en vervolgens een steeds groter wordende melancholie. Een slapeloze nacht brengt geen vrede, Lucia's wanhopige gebeden en vooral haar woorden klinken in haar oren: "God vergeeft zoveel voor één barmhartige daad!" De volgende ochtend hoort een onheilspellend personage het jubelende gerinkel van klokken en ontdekt dat kardinaal Federigo Borromeo, bekend om zijn wijsheid, vroomheid en wetenschap, in een naburig dorp aankwam. Nameless vraagt een publiek van een hoge prelaat die nooit genade en troost weigert. Een nuttig gesprek brengt de berouwvolle schurk een welkome zuivering. Het wonder gebeurde. Naamloos wordt een ander persoon en verlangt ernaar om te boeten. Namens de kardinaal, overweldigd door constante angsten, gaat Don Abbondio samen met Bezymyanny naar het kasteel voor een ongelukkige gevangene. Agnese herenigt zich met haar dochter, maar niet lang - ze moeten weer vertrekken. Bij het horen dat de kardinaal op zoek is naar een veilige haven voor Lucia, nodigt een nobel echtpaar - Don Ferrante en Donna Prassede - het meisje uit om zich in haar huis in Milaan te vestigen. Don Rodrigo, gedood door het nieuws van het mislukken van zo'n goed geplande operatie, stoot twee dagen gal uit en vertrekt op de derde naar Milaan. Voordat ze gescheiden wordt, bekent Lucia aan haar moeder dat ze ten tijde van wanhoop Madonna beloofde nooit te trouwen als ze erin slaagt de verachtelijke beweringen van Don Rodrigo te vermijden. Naamloos verwerpt de dapperen, handlangers van zijn gruweldaden, en geeft Agnese honderd gouden plassen in de bruidsschat van Lucia. Lucia vraagt haar moeder om Renzo te zoeken en hem de helft van het geld te geven. Het duurt lang voordat ze erin slaagt om aan het verzoek te voldoen.
Ondertussen verzamelen zich wolken over het land: naast de hongersnood die duizenden levens eiste, vallen in de herfst van 1629 wrede Duitse Landsknechte huurlingen die deelnemen aan de herverdeling van gebieden het hertogdom Milaan vanuit het noorden binnen. Het gerucht gaat dat er in hun gelederen gevallen van pest zijn geweest. Doodsbange burgers halen haastig hun bezittingen haastig op, begraven wat ze niet kunnen meenemen en vluchten. Agnese, Perpetua en Don Abbondio vinden een gastvrij toevluchtsoord in het onneembare voor vijanden en staan open voor het voortvluchtige kasteel Bezymyanny. Zodra het gevaar is geweken, keren ze terug naar het dorp en zien ze dat alles wordt geplunderd en beschadigd. Het feit dat Don Abbondio in de tuin begraven was, verdween. De pest komt Milaan binnen eind oktober 1629 en heerst de volgende, 1630. De autoriteiten en de Sanitaire Administratie vertonen een criminele traagheid in de strijd tegen de epidemie. Don Rodrigo, die eind augustus op een avond terugkeerde van een ander drinkfeest, ontdekt tekenen van een onheilspellende ziekte. "Faithful" Griso stuurt de eigenaar naar de ziekenboeg en neemt dingen in bezit, wat de reden voor zijn dood wordt.
De pest komt niet voorbij en Renzo. Zodra hij hersteld was van zijn ziekte, keerde hij terug naar zijn geboortedorp om erachter te komen wat er van zijn familie was geworden. Don Abbondio leeft een beetje van de ontberingen en beeft nog steeds van angst. Voortdurend meegesleept door de pest, woont Agnese bij familieleden in Pasturo en Lucia - in Milaan bij Don Ferrant. Renzo haast zich naar Milaan en ziet overal verlatenheid, wanhoop en angst. Bij zijn klop op het raam van het huis van Don Ferrante verschijnt een gealarmeerde vrouw die hem vertelt dat Lucia in de ziekenzaal is. Op dit moment omringt een opgewonden menigte hem. Er wordt geschreeuw gehoord over de mazun - de marskramer van de infectie. Renzo vlucht in paniek en ontsnapt aan zijn achtervolgers door op een kar met lijken te springen. De verloofden worden eindelijk gevonden in de ziekenzaal. Er is Vader Christopher, die met veel geduld en moed zijn pastorale plicht vervult - de getroffenen troost en de stervenden de laatste communie geeft. Hij bevrijdt Lucia van de gelofte van het celibaat. Velen zijn hem herstel verschuldigd, maar een vreselijke ziekte kost hem het leven. Geleidelijk verdwijnt de pest. Ze liep door Milaan en Lombardije als een gigantische bezem (volgens Don Abbondio), die de levens van de arme en rijke, eerlijke mensen en schurken - onder de laatsten van Don Rodrigo - uitveegde. Zijn bezittingen worden overgedragen aan een andere eigenaar. Don Abbondio kan nu gelukkige geliefden trouwen met een kalme ziel. Jonge echtgenoten vestigen zich in een dorp in de buurt van Bergamo en minder dan een jaar later hebben ze een dochter, Maria. Ze zal worden gevolgd door nog meer kinderen van beide geslachten - allemaal zullen ze, op verzoek van Renzo, leren lezen en schrijven. Renzo praat graag over hoe hij leerde om problemen te voorkomen. Iets in deze verhalen stelt Lucia niet tevreden. Ze argumenteren, argumenteren en komen uiteindelijk tot de conclusie dat voorzichtigheid en goed gedrag problemen niet helpen voorkomen. Maar aangezien ze zijn ingestort, terecht of onschuldig, geeft alleen geloof in God kracht om ze te overwinnen, en de ervaring leert hoe je je leven beter kunt maken.