In de oudheid, in Perzië, in een schilderachtig bergachtig gebied, leeft tussen de rotsen en bomen een familie van de rijke dorpeling Masouda. Elke zomeravond wacht Mirza, de dochter van Masouda, Rustan op de jacht met angst en angst. Dit is de neef van Masud, die 's nachts tussen de bergtoppen zoekt naar' wat hij niet kan vinden ', zucht het meisje jammerlijk. Ze kijkt toe terwijl de rest van de jagers, hun buren, vreedzaam naar huis terugkeren naar hun families. Vader en dochter willen hun 'grappenmaker' Rustan begrijpen, die geen vrede kent, droomt van veldslagen en heldendaden, macht en glorie. Hij hield van liefdevol werk in het veld en rond het huis, hij wordt aangetrokken door de gevaren van de jacht. Mirza denkt dat Rustan, die eerder zo kalm en beheerst was, wordt beïnvloed door de negerslaaf Zang die in hun huis verscheen, in zijn gedachten met alleen maar gevechten en overwinningen.
Massoud hoorde geruchten dat Rustan op jacht was met Osmin, de zoon van de Samarkand-emir. Masoud begrijpt dat zijn neef dit voor hem verbergt, om geen verwijten te horen. Inderdaad, Rustan verbergt zich voor zijn oom en wil hem niet lijden met zijn bekentenissen. Hij is klaar om te antwoorden op zijn acties. Het belangrijkste voor Rustan is nu wraak te nemen op de brutale Osmin, om zijn kracht te bewijzen. Zanga beschrijft als ooggetuige een ruzie die zou kunnen uitmonden in bloedvergieten als de deelnemers niet gescheiden waren. De jagers verzamelden zich in de wei om te ontspannen en te kletsen. De verwende zoon van de emir schepte op over zijn overwinningen in liefde. Hij zei dat de heerser van Samarkand, die het steeds moeilijker vindt zichzelf tegen vijanden te verdedigen, belooft de troon en zijn dochter als beloning te geven aan degenen die de vijandige horden verslaan. Rustan stond op het punt zich op de weg te werpen. Maar van de nobele Osmin kreeg hij spottend advies: terug te keren naar de hut, niet te vergeten zijn erfenis - een ploeg en een ploeg.
Zanga speelt in op de ambitie van Rustan, moedigt daadkrachtig aan. Rustan denkt van wel, want zijn voorouders waren krijgers en zijn huidige leven lijkt hem ellendig en oninteressant. Vanaf nu is zijn motto dat de sterken de zwakken aankunnen. Hij twijfelt er niet aan dat succes zal komen in het gedurfde proces en 'wat je vastlegt, is van jou'.
Masood probeert vriendelijk met zijn neef te redeneren om hem in de familie te houden, naast de gevoelige en tedere Mirza. Maar Rustan is nu bezeten door een andere passie en als hij geen uitweg vindt, kan hij zijn leven vernietigen. Een vuur van vuur brandt in zijn borst. Hij zegt 's ochtends van huis te gaan. Zelfs het laatste argument van oom houdt Rustan niet tegen: hij is geliefd bij Mirza. Rustan houdt ook van Mirza, wat betekent dat hij met overwinning naar haar zal terugkeren.
Zich verheugend de komende dag, die hem een nieuw leven zal geven, gaat Rustan naar bed. Hij hoort de rustige geluiden van de harp en het lied dat de oude derwisj zingt. Het lied staat bekend om ware menselijke waarden: ware gedachte, vriendelijkheid en liefde. Aardse zegeningen zijn verleiding, ijdelheid. "Het leven is een droom." Rustan valt in slaap en in een droom ziet hij een enorme slang in goud gieten ... Alles wat daarna gebeurt, gebeurt in de dromen van Rustan. Weg van huis en familie geniet hij van vrijheid wanneer er geen 'geen huis, geen orde, geen zorg, geen verbod' is, wanneer hij zich voor het eerst als een man voelt. Maar Rustan vergeet de zaak niet, hij moet zich haasten naar Samarkand om macht en glorie te verwerven. Zang is dichtbij en gehuil ondersteunt hem. Onderweg ontmoeten reizigers een rijk geklede man die op de vlucht is voor een slang. Hij blijkt de koning van Samarkand te zijn. Rustan probeert de slang met zijn speer te doden, maar valt er niet in. De slang wordt geraakt door een andere speer die door een vreemdeling in een bruine mantel vanaf een hoge klif is gelanceerd. Lachend om Rustans onhandigheid verdwijnt de vreemdeling. Op dit moment komt de koning, nadat hij een tijdje het bewustzijn heeft verloren, bij zichzelf. Hij beschouwt Rustan als zijn redder, wat Zang bevestigt, waardoor zijn beschaamde meester geen uitleg krijgt. In gedachten van de koning flikkert een ander beeld van een schutter vaag - een man op een rots in een bruine mantel. Dan verschijnen het gevolg van de koning en zijn dochter Gulnara, dankbaar voor de 'held' en onderworpen door hem, zo bescheiden maar sterk. De koning geeft Rustan zijn dolk, versierd met edelstenen, als eerste beloning. En er klinkt al een hint van de hoofdprijs, waardoor beide jongeren blij in verlegenheid worden gebracht.
Rustan deelt zijn ervaringen met Zanga. Hij is gelukkig en vreest niets. Van een onbekende schutter, als hij verschijnt, kun je royaal betalen. Hoe dan ook, het hart van de koning en zijn dochter is al van hem. Plots verschijnt er een vreemdeling voor de bedriegers met een bruine mantel in zijn handen. Na kalm te hebben geluisterd naar bedreigingen, overtuigingen en genereuze beloften, adviseert de vreemdeling Rustan om zijn glorie na te leven, en niet die van iemand anders. Hij vervolgt zijn reis naar het koninklijk hof. Nadat hij angst en aarzeling heeft overwonnen, snelt Rustan achter hem aan en houdt hem vast op een brug over een bergbeek. Ze vechten, de vreemdeling blijkt sterker te zijn, maar op het laatste moment slaagt Rustan erin een ongewapende dolk in de kist te steken die door de koning wordt aangeboden. De vijand valt in de rivier en sterft. Op het eerste moment voelt Rustan spijt en afschuw, maar zijn koninklijke boodschappers roepen al naar de rechtbank. Hij moet onmiddellijk het koninklijke leger leiden.
In Samarkand, na een schitterende overwinning op de Tiflis Khan, wordt Rustan omringd door universele erkenning, glorie en liefde. Alleen Zanga zag hoe Rustan op de beslissende momenten van de strijd van zijn paard viel toen de Khan naderde. Maar het leger begon zijn geliefde leider te wreken en de vijand vluchtte. En nu krijgt de held al eer als redder van het land.
Ondertussen vinden ze in de rivier het lijk van een dode man met een koninklijke dolk in zijn borst en een bruine mantel. Het erkent een van de hovelingen van de koning, die hij niet mocht en die hij vanuit de hoofdstad stuurde omdat hij aanspraak maakte op de hand van zijn dochter. Familieleden van de vermoorde verdachten de koning.
Zonder het te willen, begint de koning de fatale rol van Rustan te begrijpen in de geschiedenis van de slang en bij de dood van de rechtbank. De nobele heerser moet zijn gedachten persoonlijk uiten aan wie hij het land en zijn dochter wil toevertrouwen. Hij geeft hem de nacht om excuses te zoeken, maar als die er morgen niet zijn, zal het lot van de schuldige worden bepaald op advies van de beste mensen in het leger. De koning zelf moet immers voor zijn volk worden gerechtvaardigd. Gulnar, hij heeft nog geen geheimen prijsgegeven.
Maar Rustan voelt zich slimmer en sterker dan iedereen. Met de hulp van de oude tovenares, die de "knappe" doorzag, slaagt hij erin de koning te vergiftigen. De schuld ligt bij de oude vader van de vermoorde edelman.
De legerrellen willen de heerser van Rustan hebben. Gulnara vraagt hem om bescherming en biedt aan om de koninklijke kroon met hem te delen. Voorlopig wordt Rustan daartoe gedwongen, hoewel hij besloot een volwaardige soeverein te worden.
De brute regel van Rustan duurt niet lang. Een samenzwering rijpt, de waarheid wordt onthuld met het gif van de koning. Gulnara begrijpt wat een onherstelbare fout haar vader en zij hebben gemaakt en vertrouwde zichzelf toe aan een minnaar die het bloed van onschuldigen vergiet. Maar zelfs veroordeeld voor alle misdaden, rustan heeft vertrouwen in zijn superioriteit ten opzichte van mensen en vereist dat Gulnara alle macht over het land aan hem overdraagt. Maar niet altijd 'de sterkste heeft gelijk', gaat het leger naar de kant van een mooie Gulnara. Krijgers jagen op de weglopers Rustan en Zangu. Op de vlucht voor hen springt Rustan in de rivier vanaf de brug waarop hij de man heeft gedood en wordt wakker.
Een vreselijke droom overheerst hem nog enige tijd. Vervolgens, met de hulp van Mirza en Masoud, raakt hij ervan overtuigd dat alleen een droom - één nacht, en niet een heel leven, een verschrikkelijk leven - die met geliefden deelde. Hij komt nauwelijks bij zinnen en realiseert zich tot zijn opluchting opgelucht dat hij onschuldig is, geen moorden heeft gepleegd, dat hij gemoedsrust kan vinden - en dit is het belangrijkste.
Rustan knielt voor Masood neer en vraagt hem om aan drie verzoeken te voldoen: hem weer in zijn familie te accepteren, Zanga vrij te laten en natuurlijk zijn geliefde Mirza voor hem te geven. Masoud stemt gretig in met de eerste twee verzoeken. Dan waarschuwt hij zijn neef, omdat dromen de 'verborgen verlangens' van het leven zijn - 'let op jezelf, mijn zoon'. De gelukkige Mirza snelt haar vader met een antwoord op het laatste verzoek.