De lezer wordt al geconfronteerd met een vijfentwintigjarige jongeman, afgestudeerd aan het Spoorweginstituut, voor wie hij heeft bereikt waar hij al veertien jaar naar streefde met een duizendjarig risico om los te breken. Na zijn afstuderen wil Kartashev een baan vinden 'waar ze geen steekpenningen aannemen'. Vol van zulke nobele en utopische dromen, begeleid door Shatsky, met wie ze elkaar niet meer zullen ontmoeten, verlaat hij Sint-Petersburg voor zes jaar van zijn leven waarin hij "flitste als zes pagina's van een gelezen boek". Naar huis terugkeren vernieuwde Kartashev niet: spanning wordt gevoeld in relaties met zijn moeder; tijdens zijn afwezigheid is er in huis teveel veranderd. In een politieke zaak dook Manya Kartasheva op in het dok, de ruzies met de echtgenoot van haar oudere zus Zina beïnvloeden voortdurend het leven van het gezin, waarin zelfs de jongste, Anya en Seryozha, afstuderen aan het gymnasium. Vanwege de moeilijke financiële situatie wonen de Kartashevs niet in het voormalige ruime huis, maar huren ze een klein appartement in hetzelfde herenhuis met de familie van de president van de militaire rechtbank Istomin, die deelnam aan het lot van Mani.
Het onderwerp probeert het gevestigde leven van het gezin binnen te gaan, zonder zich te verzetten tegen religieuze principes (op aandringen van Aglaida Vasilievna en zussen gaat hij naar de kerk), neemt deel aan het oplossen van familieproblemen en begint opnieuw te schrijven. Tegelijkertijd ontmoette Kartashev Istomins 'familielid Adelaide Borisovna Voronova, die zijn bruid zou worden. Het verblijf van Kartashev bij zijn familie was niet te lang. Op aandringen van zijn oom bereidt hij zich voor op de reis 'naar het theater der operaties' als de persoon die bevoegd is om de kar aan het front af te leveren. Maar eenmaal in Bendery krijgt Kartashev, onder patronage, een baan als stagiair bij de aanleg van een lokale spoorweg.
Voor de hoofdrolspeler, de dagen van 'continu, hard werken'. Tegelijkertijd toont Kartashev zo'n ijver dat zijn collega's de ijver van de nieuw geslagen wegenbouwer moeten 'afkoelen'. Eigenwaarde, evenals een tevreden bewustzijn dat hij kan werken, verdrievoudigt de kracht van de hoofdrolspeler. Tijdens de aanleg van de weg maakt hij kennis met de familie van zijn voormalige klasgenoot Sikorsky, ook een spoorwegingenieur die in Gent werd opgeleid en veel meer ervaring heeft dan Kartashev. In de technische gemeenschap nemen ze het onderwerp voor hun eigen 'rood', hoewel hij 'niets te maken had met revolutionaire kringen en bovendien heeft hij er geen'. Kartashev, die tussen Bender en Odessa werkt voor officiële zaken, besluit om nauwer met Manya te communiceren en het programma van de partij te bestuderen, waarmee ze blijft samenwerken. Hij leert dat zijn zus lid is van Earth and Will.
Maar terwijl Kartashev zo hard blijft werken dat "niet genoeg dagen". En mentaal wordt hij gericht op mooie herinneringen aan Adelaide Borisovna. De carrière van Kartashev is bijzonder succesvol in zijn carrière: zijn salaris wordt verhoogd, hij vindt de zandgroeve, die zo noodzakelijk is voor de aanleg van de weg. Deze vondst versterkt zijn reputatie als 'verstandige en verstandige werker'. Na de aanleg van een deel van de weg in het Bender-gebied en voltooid in een ongelooflijk korte tijd - binnen drieënveertig dagen - krijgt Kartashev een prestigieuze zakenreis naar Boekarest, die echter de ambitieuze verwachtingen van de held niet waarmaakte. Van Boekarest volgt hij naar Reni, waar hij blijft deelnemen aan de bouw. In eerste instantie ontwikkelde hij een moeilijke relatie met de bouwmanager. De overstroming van de Donau, de daaropvolgende ineenstorting van het spoor, pogingen om de weg te redden van de definitieve vernietiging, kwamen neer op de volgende pagina's in Kartashev's professionele biografie.
Hij neemt het werk nog energieker op zich: hij bouwt een ballastgroeve, beheert de vernieuwing van de spoorlijn die verrot is als gevolg van de overstroming, wat het uiteindelijke vertrouwen verdient van de bouwmanager, die zijn uitgebreide ervaring met hem deelt. Na lang en pijnlijk overleg onder druk van het materiaal van de zusters, doet Kartashev een 'schriftelijk voorstel' aan Adelaide Borisovna, geschreven in 'sierlijke uitdrukkingen'.
Na een antwoordtelegram uit Delhi te hebben ontvangen, maakt Kartashev een noodtrein naar Odessa, "vol geluk en vreselijke angst", denkend aan degene die "hem onbereikbaar leek" en nu is afgedaald om "voor altijd mee te nemen in de heldere, zuivere wereld van liefde en waarheid" , van goed ". Maar terwijl de helden wachten op een scheiding van drie maanden: Delhi vertrekt op vakantie en Kartashev 'knoeit met aannemers', reist langs de lijn, bezig met correspondentie met superieuren en kleine rapporten, maar bovenal is dit zijn toekomstige leven met Delhi en de noodzaak om naar Petersburg te gaan, waar hij hoopt "Dring door in het <...> mysterieuze beheer van wegenwerken." Op aandringen van haar moeder vergezelt Manya Kartashev tijdens een reis naar St. Petersburg om "te beschermen tegen schadelijke invloeden", die haar eigen plannen heeft met betrekking tot haar politieke activiteiten. Ze zal niet naar huis terugkeren en in de toekomst contacten hebben met haar familie. Na hun afscheid in Tula ontmoetten ze elkaar tien dagen later voor het laatst in Sint-Petersburg. Manya vertelt Kartashev over de vorming van de partij van de People's Volunteers, wiens activiteit gericht is op "het bestrijden van het regime". De interesse van zijn broer voor radicale ideeën betekent echter niet dat hij een keuze heeft gemaakt voor gewelddadige methoden van sociaal-politieke wederopbouw.
Het lot van de held, die aan het einde van het verhaal op het kruispunt bleek te zijn, waarschijnlijk in de geest van destructieve ideeën die in de publieke opinie heersen, zou in overeenstemming moeten zijn met de voorspellingen van Aglaida Kartasheva: 'Als advocaten zo'n prominente rol speelden in de Franse revolutie (het is de moeite waard eraan te denken dat het onderwerp eerst wordt bestudeerd aan de Faculteit der Rechtsgeleerdheid) en dan, ik weet zeker dat, ingenieurs zullen spelen in de onze. "