Met de voorbereidingen voor het vertrek naar de hoofdstad begint het derde deel van de trilogie. De hoofdpersoon - Theme Kartashev is vol dromen over hoe hij "serieus zal worden, verloofd zal zijn, een wetenschapper zal zijn", en voor zijn familie is dit een tijd van spijt over dat ideale thema dat ze wilden zien en waar ze van hielden. Na een maand verblijf in het dorp, na een zorgvuldige maandelijkse training, vertrekken Kartashev, Kornev, Lario, Darsie en Shatsky, die tijdens de eindexamens bij het bedrijf kwamen, naar St. Petersburg om te studeren. Voor Tema betekent naar St. Petersburg vertrekken "afrekenen met een vorig leven", met alles dat "gestuurd <...>, maakte het elke dag". Aangekomen in St. Petersburg, verspreidde het bedrijf zich - iedereen ging naar verschillende onderwijsinstellingen: Topic - aan de University Law School, Kornev - aan de Medical and Surgical Academy, Shatsky - aan het Institute of Railways.
De eerste indruk van het thema uit Petersburg was sterk en plezierig, maar daarna werd het vervangen door een gevoel van eenzaamheid, verveling en vervreemding. Wachten op het begin van het schooljaar aan de universiteit wordt voor Kartashev vermoeiend, maar nog pijnlijker is de indruk van de 'bodemloze chaos van het eerste college'. Kartashev, die Boyle, Chernyshevsky, Dobrolyubov las en, volgens zijn eigen ideeën, ongelooflijke hoogten van wetenschap heeft bereikt, begrijpt niet wat er in lezingen wordt gezegd. Omdat Kartashev geen regelmatige en gelijkwaardige communicatie heeft, verkeert hij in een depressieve toestand vanwege nieuwe sensaties en gevoelens die over hem heen zijn gesneld. In tegenstelling tot Kartashev is Kornev, ondanks zijn eerste mislukking bij het toelatingsexamen, meer aangepast aan het onafhankelijke leven.
Na met grote moeite de Academie te zijn binnengekomen, regelt hij redelijk zijn leven, 'abonneert zich op het lezen van boeken', en maakt een zekere kring van kennissen onder de studenten die hij regelmatig ontmoet in het keukenatelier, waar hij dineert. Later zal Kornev Kartashev voorstellen aan de deelnemers van deze kring, waaronder Kartashev Ivanov, een oude vriend van het gymnasium. Maar bij de eerste keer in St. Petersburg communiceren oude vrienden vrij zelden.
Dit is de reden voor de toenadering van thema's met Shatsky. Kartashevs plannen om bij te praten, hard te werken - om Hegel en anderen te lezen - blijven onvervuld, en alle academische studies eindigen met een gezamenlijke lezing van Shatsky Rokambol, de auteur van populaire avonturenromans, en deelname aan verschillende amusement en hoaxes van Shatsky, die zelfs op de middelbare school beroemd werd.
De avonturen van de Petersburg-periode van Shatsky, en daarmee zijn nieuwe vriend Kartashev, zijn minder onschadelijk. Door financiële bezoeken aan het operettetheater en andere uitgaansgelegenheden kwamen de financiële aangelegenheden van vrienden al snel in een deplorabele staat terecht. Na de verkoop van alle min of meer waardevolle zaken zoals Shatsky en Kartashev en de zeer arme Lario, heeft Kartashev, na herhaaldelijke verzoeken om hulp aan familieleden, een vrij aanzienlijke schuld, die hij niet alleen kan betalen. Maar gaandeweg stoort het amusement Thema; Shatsky verandert voor hem in de 'voormalige' idioot '(zijn bijnaam in het gymnasium), en na een grote ruzie tussen zijn vrienden verhuist Kartashev naar een nieuw appartement, besluit hij zijn levensstijl radicaal te veranderen en praat hij meer met Kornev. Trips naar de operette worden vervangen door operavoorstellingen (opera is Kornevs al lang bestaande passie) en een Goethe-volume verschijnt op de tafel van Kartashev in plaats van Rokambol. Na een lange pauze schrijft Theme een brief aan zijn familie, waarin hij vertelt over zijn avonturen met Shatsky, terwijl hij een echte creatieve opleving ervaart, denkt Kartashev na over 'of hij een schrijver is'.
Hij werkt veel en hoewel we gekweld worden door twijfels over zijn eigen talent en de waarde van zijn 'geschriften', besluit hij te laten zien wat Kornev is geschreven. Een vriend maakt een evenwichtig en verantwoord oordeel. Hij gelooft dat het thema al 'de welter van het leven' heeft bedacht, maar nog geen 'filosofische basis' voor creativiteit heeft en noemt het de 'eeltmeester'. Verward door de cijfers van zijn vriend, keert Theme niettemin terug naar het schrijven van ervaringen tijdens de examens. Hij is geboren als het idee van een verhaal over een hulpbehoevende student die, niet in staat zijn toestand te verdragen, met Pasen uit het raam wordt gegooid. Nadat hij het verhaal heeft afgerond, neemt hij het mee naar het Delo-tijdschrift en in twee weken hoort hij over de redactionele weigering om het te publiceren.
Bovendien dient Subject, zonder het eerste examen te halen, een ontslagbrief van de universiteit in. Weer dichter bij Shatsky. Hij deelt zijn 'theorie van de praktijk van het leven' en legt documenten voor aan het instituut waar zijn vriend studeert, en besluit ook ingenieur te worden. Na het kopen van schoolboeken over wiskunde in de gymzaal, nam Kartashev wat hij "meende al voor altijd over te dragen aan de archieven van het leven". De rommelige manier van leven van Shatsky leidt ertoe dat hij ernstig ziek is. Alleen dankzij de inspanningen van Kartashev krijgt Shatsky medische hulp en Lario, met wie zijn vrienden destijds behoorlijk actief waren, is de plaats van een gouverneur, wat zijn financiële situatie echter niet verbetert.
Kort na zijn verwijdering uit een technologisch instituut dat plaatsvond als gevolg van studentenonrust en kosten voor de opsluiting van Lario en andere studenten in een doorgangsgevangenis, wordt hij verbannen uit St. Petersburg. Maar Kartashev en Shatsky slagen voor examens: het onderwerp is inleidend en Shatsky zit in het tweede jaar. Kartashev vertrekt een paar dagen met zijn familieleden, waar iedereen tevreden is met zijn beslissende daad en het koor een mooie toekomst voorspelt. Bij terugkeer in St. Petersburg werd het thema verwacht van het gewone instituutsleven: lezingen, werk in salons. Zonder zich ondubbelzinnig aan te sluiten bij een van de instituutskringen, die eerder geneigd waren "tot vergisting van het hart dan tot mentaal", geeft Kartashev de voorkeur aan de zogenaamde "geëmasculeerd" - een fatale instituutmeerderheid. Ondanks zijn nog steeds middelbare schoolreputatie als 'rood', gaat Theme over naar de kant van 'welgemanierde jongens', zoals Kornev het uitdrukt, en spreekt hij zich uit tegen het uitlokken van onrust op het bal van het instituut. Maar al snel verdwijnen alle instellingsaangelegenheden naar de achtergrond. Kartashev ontdekt dat al zijn vele liefdesaffaires niet voor niets waren en hij is ziek van syfilis. Hij bevindt zich in de buurt van zelfmoord, maar reddingshulp komt van huis. De broer van zijn moeder arriveert, 'de soort oom Mitya', die, nadat hij alle schulden van zijn neef heeft betaald, vrijwel met hem in discussie gaat over God en het verschil in opvattingen van 'vaders' en 'kinderen', neemt hem mee naar huis voor behandeling. 'Een rustgevende metgezel' komt bij hem thuis aan met het gevoel gearresteerd te zijn. De depressieve toestand wordt verergerd door het feit dat Kartashev, klaar voor alle moederlijke verwijten, volledig in de war is voor het gevoel van fysieke walging dat hij in Aglaida Vasilievna uitlokte. Tegelijkertijd wordt Kartashev's acute verlangen om te leven gecombineerd met volledige wanhoop en "doffe onverschilligheid" voor alles wat er gebeurt en vooral aan zijn verdere lot. In deze staat verlaat de auteur zijn held aan het einde van het derde deel van de tetralogie.