In een klein dorp op de grens van de provincies Orjol en Koersk ligt het landgoed van Ivan Efremovitsj Prostakov, die samen met zijn vrouw en dochters, Katerina en Elizaveta woont. Hier stelt de auteur ons voor aan het hoofdpersonage. Prins Gavrilo Simonovich Chistyakov bevindt zich in de meest ellendige toestand en wordt alleen door genade in het huis toegelaten. Maar al snel won hij de liefde van het hele gezin en voor de lol, evenals de opbouw vertelt het leerzame verhaal van zijn leven.

Met alleen een veld en een tuin na de dood van zijn vader, stond hij, uit nalatigheid, toe dat de eerste overgroeide en vertrapte de tweede. Hij trouwde met prinses Feklush, en nu hadden ze alle drie (met hun pasgeboren zoon Nikander) geen stuk brood en geen van de prinsen van hun geboorteland Falaleevka wilde hen helpen. Een onverwachte weldoener was de herbergier Yanka, die aanvankelijk de familie te eten gaf. Maar al snel stopte een bezoekende koopman bij hun hut, 'verleid' door de zoon van de prins en kocht verschillende oude boeken voor een fabelachtig hoge prijs, wat het voortbestaan ​​van de familie verzekerde. Na verloop van tijd verbeterde de economie, leverde het veld opnieuw gewassen op, niets verstoorde het vredige geluk van de prins. Alles veranderde plotseling met de ontsnapping van prinses Feklushi, die vertrok 'om <...> het grote licht te zien'. De prins vond alleen troost bij kleine Nikandra en besloot voor zijn zoon te leven, maar hij kreeg een nieuw ongeluk: eenmaal thuisgekomen ontdekte hij dat zijn zoon was ontvoerd. Na de rest van de dag te hebben gezocht en wanhopig op zoek naar een zoon, verliet hij het dorp.

Terwijl Gavrilo Simonovich dit zeer trieste verhaal vertelde, werd de eenzaamheid van de Prostakovs doorbroken door nog twee vreemden. Een van hen, de prins ("een andere prins!") Svetlozarov, verscheen niet minder onverwacht dan voor Chistyakov, en won al snel de gunst van het hele gezin, en vooral Katerina. Prins Gavrilo Simonovich schaamde zich voor de naam van de nieuwe prins en wilde de zijne niet onthullen, maar vertegenwoordigd worden door een verre verwant, Krakalov. De hechte vriendschap van prins Svetlozarov en Katerina verontrust hem en hij deelt zijn twijfels met zijn beminnelijke vriend Prostakov. Bij het vertrek van Svetlozarov voor Kerstmis wordt Katerina een brief gevonden waarin de prins echter belooft om zijn handen te vragen en niets meer.

Ondertussen wordt de tweede vreemdeling niet minder gestreeld. Dit is een jonge schilder genaamd Nikander, door Prostakov uit de stad meegenomen om portretten van familieleden te schilderen en lessen te geven aan dochters. Iedereen was blij om zijn talent te ontdekken, en Elizabeth - om in hem het onderwerp van zijn liefde te kennen, drie jaar uit het pension verbannen voor een onschuldige kus, erop gedrukt. Een tijdje verhindert niets het geluk van jonge mensen, maar ... in afwezigheid van haar man komt mevrouw Prostakova alles te weten. Nikander kreeg twee klappen in zijn gezicht en werd in ongenade alleen verdreven, begeleid en gescheiden door prins Gavrila Simonovich. Prostakov, die terugkeerde uit de stad, beval Nikander in het geheim te vinden en stuurde hem, nadat hij hem voldoende geld en een brief aan de Oryol-handelaar Prichudin had bezorgd, naar Orel. De zorg voor de jongeman wordt toevertrouwd aan veel vrienden van prins Chistyakov, die vrienden met hem werden. De prins vraagt ​​Nikander om het verhaal van zijn leven te vertellen.

De jonge man kende zijn volledige naam en afkomst niet. Hij was even oud als de vermiste zoon van de prins, en even flikkert de hoop met Gavrila Simonovich. Maar de weduwe die Nikander opvoedde in de beginjaren, beschouwde hem als de overleden zoon van een of andere nobele heer. Dan was er het pension van mevrouw Delawen, waarvan de prins al wist. Nikander was dus voor het eerst op straat. Zijn capaciteiten om te schilderen gaven hem de plaats van een student bij de kunstenaar. Maar al snel stierf zijn weldoener, en omdat hij het onderwerp van twist van zijn vrouw en dochter werd, moest hij midden in de nacht vluchten. Toevallig was hij getuige van de ontvoering van de overvaller van de dochter van de koopman, Natalia. Als nobele en dappere man kon hij niet anders dan ingrijpen en het meisje redden. Dankbare ouders brachten hem het huis binnen en stonden klaar om hun dochter voor hem te geven, maar aangezien zijn hart niet vrij was en het beeld van Elizabeth hem overal vergezelde, moest hij dit huis verlaten en ging hij naar de secretarissen van zijn geleerde echtgenoot Tris-megalos. Overmatige passie voor de Slavische taal en metafysica maakte het onderwerp van spot met anderen. Nog dramatischer was zijn genegenheid voor Anisie, het nichtje van Gorlani's buurman. Toen hij hoorde van de ontrouw van zijn onderwerp, was hij geschokt en wilde hij afstand doen van zijn leven en riep hij op om zijn laatste liefdesstoot te helpen. Maar op een dag kwam er een bediende bij het huis met een menigte familieleden, en Tris Megalos werd naar een gekkenhuis gebracht, en de arme Nikander werd weer zonder levensonderhoud achtergelaten, en in deze rampzalige toestand kwam hij bij de Prostakovs. Verder was de prins bekend.

Al snel na aankomst in Orjol wordt Nikandra toegewezen aan de dienst. Na enige tijd komt er een brief van Prostakov waarin wordt aangekondigd dat prins Svetlozarov een aanbod aan Katerina heeft gedaan. Ondertussen is een van de buren op zoek naar Elizabeth, bejaard, maar welvarend, ze wil er niets van horen. Concluderend vraagt ​​Prostakov de prins om advies.

In een reactiebrief adviseert Prins Chistyakov om niet naar beide bruiloften te haasten, en zegt dat Prins Svetlozarov niet is wie hij beweert te zijn, d.w.z. noch de prins, noch Svetlozarov, en belooft in de toekomst alles uit te leggen. Na de brief komt de prins zelf aan. In zijn aanwezigheid begint een gesprek dat Prostakov zelf niet durfde te beginnen. Onder de naam van Prins Chistyakov is Svetlozarov bedekt met dodelijke bleekheid. 'Ik verstopte me in het huis van rovers, zwervers en bedriegers!' - Met deze woorden verlaat prins Svetlozarov de familie Prostakov en laat ze in verwarring achter. Prins Chistyakov vervolgt zijn verhaal.

Hij ging naar Moskou en wandelde enige tijd en stopte in verschillende dorpen. Maar een van deze nachten werd vreemd onderbroken. Nieuwe gasten kwamen - Prins Svetlozarov met zijn vrouw. In prinses Svetlozarova herkende de verbaasde prins prinses Fekla Sidorovna, maar werd onmiddellijk uit de poort gehaald. Hij vond een medereiziger, de zoon van een Fatezh-priester, die met zijn geld voor een wrede, gemene vader was gevlucht. Al snel werden ze ingehaald door een kar waarin Sylvester zijn Fatezhsky-vervolgers zag en verdween, en in plaats daarvan werd de niet zo voorzichtige prins naar Fatezh gebracht, waar hij de macht van gerechtigheid ervoer: ze erkenden de dwaling, maar ontnamen hem al zijn bezittingen.

Het fascinerende verhaal van Gavrila Simonovich wordt onderbroken: op een mooie avond gaat de prins wandelen in het veld en komt 's nachts niet terug. De volgende dag arriveert een politieagent met een team bij het huis en meldt dat de prins een vreselijke overvaller is.

Ondertussen stroomt in Orel een rustig, afgemeten leven in het huis van de koopman Prikudin. Nicander beweegt zich in de dienst en de zaken van de handelaar zijn niet zo slecht. Plotseling verkeert meneer Krakalov, om Chistyakov te zeggen (omdat hij hier onder die naam bekend stond), niet in een betere toestand dan toen de Prostakovs voor het eerst verschenen. Volgens hem werd hij ontvoerd door een bende Svetlozarov. Na te zijn uitgerust, ging hij naar de Prostakovs om hen te beschermen tegen de nieuwe trucs van de slechterik. Maar op de dag van vertrek ontvangt Nikander een brief van Pro-Stakov waarin staat wat er allemaal is gebeurd en een verzoek om, als de prins wordt ontdekt, de politie te informeren. Nicander geeft ontzet de brief door aan de prins. De arme Gavrilo Simonovich is geschokt door het ongeloof en de lichtzinnigheid van een vriend. Hij besluit het verhaal en zijn, hoewel lasterlijke, naam Fad te openen, wat tot onverwachte gevolgen leidt. Het blijkt dat Prichudin ooit de zoon van de prins, Nikander, had ontvoerd. De voorouders van Prichudin behoorden tot dezelfde Chistyakov-familie. Omdat hij rijk was en geen mannelijke erfgenamen had, besloot hij om "een deelnemer in zijn rijkdom te maken" een arme verwant en ontvoerde hem. Tranen van vreugde worden vermengd met de berouwvolle tranen van de oude man, wanneer blijkt dat het hun Nikander was die de zoon was van prins Tsjistjakov. Toen het enthousiasme afnam, vroeg Prichudin de prins al om te vertellen over zijn avonturen, en Gavrilo Simonovich kwam 's avonds naar de plaats waar we stopten.

Na een reeks incidenten bereikte de prins uiteindelijk Moskou. Hij werkte enige tijd als klerk in een wijnkelder, maar ging toen als student naar de metafysicus Bibarius, waar hij aan het einde van een driejarige opleiding een certificaat van succes in de wetenschap behaalde. Met de hulp van een wetenschapper kreeg hij een secretarisplaats van een nobele edelman, maar op dit gebied slaagde hij niet vanwege overmatige ijver: om de meester te dienen, veroordeelde hij zijn vrouw van ontrouw en werd hij uitgezet. Een gelukkig ongeluk leidde hem naar de weduwe van generaal Bialova, waar hij wachtte op de post van secretaris, een goed salaris en ... de liefde van een vreemde die haar gezicht verbergde. Aangemoedigd, "zoals Apuley's Psyche", uit nieuwsgierigheid, besloot de prins het gezicht van zijn geliefde te openen en - vond zijn generaal.

Hij werd gedwongen het huis te verlaten, huurde een appartement en raakte verslaafd aan het theater. Deze verslaving was de reden voor zijn verdere avonturen, want eenmaal in de actrice die Fiona uit St. Petersburg aankwam, herkende hij zijn vrouw, Fekla Sidorovna. Hij had een dorst naar wraak. In de taverne ontmoette hij twee jonge mensen. Een van hen bleek Sylvester te zijn, zoon van de priester Auxentius. De andere is niemand minder dan de verleider van Feklushi, prins Svetlozarov (zijn echte naam was echter Golovorez, die hij toegeeft, niet wetend wie er voor hem staat). Toen hij Feklusha "in het theater" zag, overtuigde hij haar er opnieuw van weg te lopen en nodigde Chistyakov uit om zijn assistenten te zijn. Hier is het, de langverwachte wraak. Nadat hij alle details had geleerd, ging de prins naar prins Latron en onthulde hem een ​​samenzwering. De criminelen werden in beslag genomen en geëxecuteerd, maar gevangenisstraf was ook de beloning van de prins. Toen hij was weggelopen, bevond hij zich opnieuw in een deplorabele staat toen hij werd opgepikt door de heer Dobroslavov. Zijn nieuwe functie was om klachten te sorteren en inlichtingen in te winnen, want Dobroslavov was niet alleen een liefhebber van liefdadigheid, maar streefde ernaar om dit verstandig te doen om deugdzaamheid te behouden, maar niet om ondeugd aan te moedigen. Na een jaar te hebben gediend, voelde Chistyakov zich vereerd om te worden toegelaten tot de 'samenleving van filantropen van licht', en eenvoudigweg een vrijmetselaarsloge. Het doel was allemaal dezelfde goede service. De prins moest in het geheim de rijke, maar gierige broeders leiden, die, hoewel zonder hun medeweten, hun uitgaven in de rechtvaardige richting van liefdadigheid leidden. Op geheime ontmoetingen tussen de lieftallige nimfen die de broers verheugden, zag hij prinses Feklusha opnieuw. Deze keer was hun ontmoeting vriendelijker en Feklusha droeg zelfs bij aan de prins in zijn liefde voor mooie Licoris.

Het verhaal wordt onderbroken door het vertrek van Prikudin en vervolgens Nikandra, die namens de gouverneur uiteindelijk prins Svetlozarov aan de kaak stelt, omdat hij dit net op de dag van zijn huwelijk met Katerina heeft weten te doen. Een gezin in verdriet, dat al snel wordt verergerd door de dood van Ivan Efremovich. Katerina trouwt en de Prostakovs verhuizen naar de stad, die prins Gavrilo en Nikander met spijt leren. Bij de terugkeer van Prichudin zet de prins het verhaal verder.

Niet opgepakt zonder de hulp van de prins, bracht de boer Kuromov de politie naar de vergadering. Justitie begunstigde de weldoeners niet, maar de prins wist samen met zijn prachtige Licoris te ontsnappen. Na enige tijd ontving hij een brief van Feklushi. Ze had minder geluk en kwam terecht in de handen van justitie. Maar in de hoogste rechter herkende ze prins Latron, die haar vergiffenis had gegeven, en tegelijkertijd haar broer, die ze de prins noemde. Zijn genade reikte verder. Hij nodigt de prins uit om zichzelf te volgen naar Polen.

Onderweg wachtte de prins veel avonturen, maar uiteindelijk bereikte hij Polen. Prins Latron gaf hem de plaats van poortwachter, maar na verloop van tijd werd hij, met gebruik van al zijn sluwheid, wreedheid en vindingrijkheid, secretaris en bereikte rijkdom. Veel mensen zijn geruïneerd door zijn inspanningen. Licoris is dood. Feklusha, die de prins bekende in een hartstocht die opnieuw oplaaide en werd geweigerd, trok zich terug in het klooster. En de macht en excessen van de prins vermenigvuldigden zich allemaal. Maar ze kwamen ten einde. Na de dood van prins Latron gaat Gavrilo Simonovich de gevangenis in en verschijnt hij weer op de weg.

Deze keer bracht het lot hem samen met een man wiens naam gewoon Ivan is. Zijn rechtschapen leven leverde hem universeel respect op. Met zo'n metgezel trok Prins Gavrilo door naar zijn geboorteland. Onderweg ontmoette hij in het klooster een boetvaardige vrouw. En een paar maanden later ontving ik nieuws over haar dood.

In Falaleevka werd van hem verwacht dat hij Yanka zou ontmoeten, die door de Falaleev-prinsen en "genadige gerechtigheid" tot een ellendige staat werd gebracht. De prins wist een oude vriend te genezen en stelde zijn dood tijdelijk uit. Maar toen staken ze de hut in brand waarin Gavrilo Simonovich en Yanka woonden. Yanka, die zichzelf schuldig achtte, stierf door verdriet en de prins verliet opnieuw zijn geboortedorp.

Ondertussen wordt Nikander een deelnemer aan de gebeurtenissen van bijna romantiek. Eens hielp hij een arme vrouw die niet de naam wilde geven van de mensen aan wie ze op haar beurt een bijdrage leverde. Geïntrigeerd kijken hij en haar vader naar haar, en haar stem herinnert de prins aan de stem van zijn laatste vrouw, met wie hij onder ongebruikelijke omstandigheden trouwde: toen hij Falaleevka verliet, werd de prins door een onbekende lakei in een rijke livrei in de koets gezet en naar het landgoed gebracht waar de eigenaar, een jongedame, nodigde hem uit om met zichzelf te trouwen. Maar onmiddellijk na de ceremonie werd hij weer in zijn oude kleren veranderd en in het bos geworpen. Uit de gesprekken van de bedienden realiseerde hij zich dat zijn nieuwe vrouw de minnares van prins Svetlozarov was

De prins vertelt dit verhaal aan Nikandr en Fancy en voltooit zijn biografie. Tegelijkertijd blijkt dat zijn vrouw de weggelopen dochter is van Prichudin Nadezhda.

Nikander is op zoek naar een vreemde en, nadat hij op de begraafplaats is aangekomen waar ze elkaar voor het eerst hebben ontmoet, toont hij zich opnieuw een ridder. Hij slaagt er opnieuw in om de ontvoering van het meisje, dat Katerina blijkt te zijn, de zus van zijn Elizabeth te voorkomen. De volgende dag ontmoet hij per ongeluk de echtgenoot van Katerina, Firsov, in het bos en redt hem van zelfmoord. Hij leert over de krappe omstandigheden van het gezin. Nicander ziet zijn geliefde Elizabeth weer, en nu kunnen ze door omstandigheden aan haar denken. Maar Kharitin, de vrouw van prins Gavrila, was al een week verdwenen.