Dr. Pascal is een zestigjarige wetenschapper, een baanbrekende arts en er komen medische werken uit zijn pen. Hij beoefent de geneeskunde met zijn eigen methoden en geeft hoop aan de zieken. Hij is geïnteresseerd in erfelijkheidsvragen. Aan de hand van het voorbeeld van zijn eigen familie creëert hij zijn eigen erfelijkheidstheorie op basis van de gegevens van de door hem samengestelde stamboom. De moeder van Pascal, Felicite, is een tachtigjarige vrouw die geniet van haar positie en status in de samenleving en de familiegeheimen beschermt die de glorie van het Rugon zwart zouden kunnen maken. In 1851 redden de Rogons Plassan van anarchie, wat bijdroeg aan de erkenning van de staatsgreep. Felicite probeerde de werken van haar zoon te vernietigen, die de erfelijkheid van hun familie in een slecht daglicht plaatste.
Pascal woont ver van de bewoonde wereld, in een huis met Martina, een trouwe dienaar die verliefd op hem is, en haar nichtje, de zesentwintigjarige Clotilde. De broer van Clotilde, Maxim, werd vijftien jaar geleden op zeventienjarige leeftijd de vader van het kind dat de meid ter wereld bracht en dat voorbestemd was om het slachtoffer te worden van degeneratie van de clan. Charles was geestelijk gehandicapt, net als zijn overgrootmoeder, Adelaide Fook, die al twintig jaar in het psychiatrische huis van Tulet verbleef. Charles was knap en gracieus, maar de afdruk van de naderende dood werd op zijn gezicht gelezen - een gevolg van degeneratie. Eens gingen Pascal, Clotilde, Felicite en Maxim naar de oude drieëntachtig jaar oude oom Makkar, een oude dronkaard, die 'ingeblikt in alcohol' leek. Hij was in het verleden een gangster en Felicite had er lang van gedroomd om van dit vicieuze familielid af te komen. Daarna gaat de familie naar hun voorouder, Adelaide Fook, een oude vrouw, een 'vergeten dood' die honderdvier jaar oud was, ze was onverschillig en keek alleen maar onverschillig naar alles om zich heen. Voor de ogen van Pascal werd de hele eeuw herrezen: Adelaide, Makar, Felicite, hijzelf, Clotilde, Maxim, Charles.
Pascal wordt ziek door een onbekende ziekte, hij kwijnt weg, leidt een ascetische levensstijl, hij is gewend om zijn passies te onderdrukken, en nu droomt hij van een minnaar die hem een onaardse gelukzaligheid schenkt. Na enige tijd beseft hij dat hij een passie heeft voor Clotilde, antwoordt ze. Verblind door passie besteedt de dokter zijn laatste geld aan genereuze geschenken voor zijn geliefde, die hem daadwerkelijk verpest, terwijl de notaris, die zich verstopt, zijn toestand van streek maakt.
Felicite, die ooit naar Makkar was gegaan, vond hem slapen met een pijp op haar schoot, ze probeerde hem wakker te maken, maar tevergeefs was de oude overvaller dronken, hij bemoeide zich niet met zijn verbranding, wat hem in een handvol as veranderde. Clotilde en Pascal, die de volgende dag naar Tulet kwamen, waren getuige van het vervaagde leven van een jongen die doodgebloed was voor zijn voorouder Adelaide. In het huis van de oude overvaller zagen Clotilde en Pascal de dag voor Felicite slechts een handvol as en een handschoen.
Ondertussen waren de zaken van Pascal volledig van streek; hij werd gedwongen om geld te vragen aan klanten die hem eerder geld verschuldigd waren. Clotilde verkocht bijna alles wat Pascal haar had aangeboden, waardoor er alleen een ketting met parels overbleef.
Maxim, de broer van Clotilde, kreeg een droog ruggenmerg, hij zat opgesloten in een stoel en vroeg zijn zus om voor hem te komen zorgen. Felicite, die de connectie tussen haar zoon en kleindochter niet goedkeurde, pleitte ervoor dat Clotilde snel zou vertrekken, de connectie met Pascal zou verbreken of dat ze een huwelijk zouden registreren. Pascal maakte zich zorgen over zijn leeftijd, hij wilde het leven van Clotilde niet bederven met zijn oude dag. Hij wilde haar zien als moeder en zodat ze haar geluk kon vinden bij andere mensen, omdat hij voelde dat hartziekte zijn kracht ondermijnde.
Clotilde vertrekt en twee maanden later informeert Pascal Pascal over haar zwangerschap. Pascal is waanzinnig gelukkig en tegelijkertijd gedoemd tot een snelle dood, hij droomt ervan zijn leven minstens een jaar te verlengen om zijn kind te zien. Hij stuurt een telegram naar Clotilde zodat ze snel komt. Clotilde pakte haastig zijn spullen in en vertrok, maar had geen tijd om Pascal levend te vangen, hij kreeg een aanval en Dr. Ramon, zijn beste vriend, kon zijn bestaan niet verlengen. 'S Nachts verbrandt Felicite, gebruikmakend van de heersende stilte in huis, al het werk van een wetenschapper die de geheimen van hun erfelijkheid bewaarde en de glorie van de familie kon overschaduwen. Clotilde kan alleen de stamboom redden, waarop Pascal voor zijn dood het laatste teken achterliet op zijn eigen overlijden en de geschatte geboortedatum van zijn zoon. De ambitieuze Felicite creëerde na enige tijd een schuilplaats voor de ouderen genaamd Rugon, en Clotilde, bij wie de toestand van Pascal terugkeerde, baarde een zoon en bleef in hun huis wonen.
