De actie vindt plaats in New England op de boerderij van Effraim Cabot in 1850.
In het voorjaar vertrekt de oude Cabot onverwacht ergens en laat de boerderij over aan haar zonen - de oudsten, Simeon en Peter (ze zijn onder de veertig), en Ebin, geboren in zijn tweede huwelijk (hij is ongeveer vijfentwintig). Cabot is een onbeleefde, strenge man, zijn zonen zijn bang en haten hem heimelijk, vooral Ebin, die zijn vader niet kan vergeven dat hij zijn geliefde moeder heeft geplaagd en hem met overwerk heeft belast.
Vader is twee maanden afwezig. Een rondtrekkende prediker die naar het dorp naast de boerderij kwam, brengt het nieuws: de oude Cabot is opnieuw getrouwd. Volgens geruchten is de nieuwe vrouw jong en mooi. Het nieuws zet Simeon en Peter, die er lang van gedroomd hebben om Californisch goud te dromen, ertoe aan het huis te verlaten. Ebin geeft ze onderweg geld, op voorwaarde dat ze een document ondertekenen waarin ze afstand doen van hun rechten op de boerderij.
De boerderij was oorspronkelijk eigendom van de overleden moeder van Ebin, en hij heeft haar in de toekomst altijd als de zijne beschouwd. Nu, met de komst van een jonge vrouw in huis, dreigt alles naar haar toe te gaan. Abby Patnam is een mooie, vijfendertigjarige vrouw vol kracht, haar gezicht verraadt passie en sensualiteit van de natuur, evenals koppigheid. Ze is verheugd dat ze de minnares van het land en het huis is geworden. Abby zegt enthousiast 'de mijne' en praat over dit alles. Ze is erg onder de indruk van de schoonheid en jeugd van Ebin, ze biedt vriendschap aan een jonge man, belooft zijn relatie met zijn vader te vestigen, zegt dat ze zijn gevoelens kan begrijpen: als ze Ebin was, zou ze ook op haar hoede zijn voor een nieuwe persoon. Ze had het moeilijk: wees, ze moest werken voor vreemden. Ze trouwde, maar haar man bleek alcoholist te zijn en het kind stierf. Toen haar man stierf, verheugde Abby zich zelfs, denkend dat ze de vrijheid had herwonnen, maar al snel besefte ze dat ze alleen vrij was om haar terug te buigen in andermans huizen. Het voorstel van Cabot leek haar een prachtige redding - nu kan ze tenminste in haar eigen huis werken.
Er zijn twee maanden verstreken. Ebin is diep verliefd op Abby, hij voelt zich pijnlijk tot haar aangetrokken, maar hij vecht met gevoel, is onbeleefd tegen zijn stiefmoeder, beledigt haar. Abby is niet beledigd: ze vermoedt wat voor soort strijd zich afspeelt in het hart van een jonge man. Je verzet je tegen de natuur, zegt ze tegen hem, maar ze neemt haar eigen, 'laat je, zoals deze bomen, zoals deze iepen, naar iemand streven.'
Liefde in Ebin's ziel is verweven met haat voor een ongenode gast die beweert een huis en een boerderij te zijn, die hij van zichzelf beschouwt. De eigenaar daarin verslaat de man.
Cabot bloeide, verjongde en verzachtte zelfs enigszins zijn ziel op zijn oude dag. Hij is bereid om aan elk verzoek van Abby te voldoen - zelfs om zijn zoon van de boerderij te verwijderen, als ze dat wil. Maar Abby wil dit het minst, ze streeft hartstochtelijk naar Ebin, droomt van hem. Alles wat ze van Cabot nodig heeft, is een garantie dat de boerderij na het overlijden van haar man naar haar toe zal gaan. Als ze een zoon hebben, zal het zo zijn, belooft Cabot haar en biedt ze aan te bidden voor de geboorte van de erfgenaam.
De gedachte aan een zoon nestelt zich diep in de ziel van Cabot. Het lijkt hem dat niemand hem in zijn hele leven heeft begrepen - noch zijn vrouw, noch zijn zonen. Hij streefde niet gemakkelijk winst na, zocht geen zoet leven - waarom zou hij anders hier op de rotsen blijven als hij zich gemakkelijk in chernozem weiden kon vestigen. Nee, God ziet, hij zocht geen gemakkelijk leven, en zijn boerderij is terecht, en al het gepraat over Ebin dat ze tot zijn moeder behoorde, is onzin, en als Abby een zoon baart, zal hij alles graag aan hem overlaten.
Abby maakt een afspraak met Ebin in de kamer die zijn moeder tijdens haar leven heeft bezet. In eerste instantie lijkt dit voor de jeugd godslastering, maar Abby verzekert dat zijn moeder hem alleen geluk wenst. Hun liefde zal de wraak zijn van moeder Cabot, die haar hier langzaam op de boerderij aan het vermoorden was, en nadat ze gewroken heeft, kan ze daar eindelijk rustig rusten, in het graf. De lippen van geliefden smelten samen in een hartstochtelijke kus ...
Een jaar gaat voorbij. Er zijn gasten in het Cabot-huis, ze kwamen voor een vakantie ter ere van de geboorte van de zoon van de eigenaren. Cabot is dronken en merkt geen kwaadaardige hints en ronduit spot op. De boeren vermoeden dat de vader van de baby Ebin is: sinds de jonge stiefmoeder zich in het huis vestigde, verliet hij de dorpsmeisjes volledig. Ebin is niet op vakantie - hij sloop de kamer binnen waar de wieg staat en kijkt teder naar zijn zoon.
Cabot heeft een belangrijk gesprek met Ebin. Nu, zegt de vader, toen ze een zoon hadden met Abby, moet Ebin nadenken over trouwen - zodat er een plek is om te wonen: de boerderij gaat naar de jongere broer. Hij, Cabot, gaf Abby het woord: als ze een zoon baart, dan zal na zijn dood alles naar hen toe gaan, en hij zal Ebina wegjagen.
Ebin vermoedt dat Abby een oneerlijk spel met hem heeft gespeeld en opzettelijk heeft verleid om een kind te verwekken en zijn eigendommen in te nemen. En hij, een dwaas, geloofde dat ze echt van hem hield. Dit alles brengt hij op Abby neer, niet luisterend naar haar verklaringen en garanties van liefde. Ebin zweert dat hij morgenochtend hier zal vertrekken - naar de hel met deze verdomde boerderij, hij zal hoe dan ook rijk worden en dan zal hij terugkeren en alles van hen afnemen.
Het vooruitzicht Ebin te verliezen maakt Abby bang. Ze is overal op voorbereid, als Ebin maar in haar liefde geloofde. Als de geboorte van een zoon zijn gevoelens heeft gedood, haar alleen pure vreugde heeft gebracht, is ze klaar om een onschuldige baby te haten, ondanks het feit dat ze zijn moeder is.
De volgende ochtend vertelt Abby aan Ebin dat ze haar woord hield en bewees dat ze meer van hem hield dan van wat dan ook. Ebin hoeft nergens heen: hun zoon is er niet meer, ze heeft hem vermoord. De geliefde zei tenslotte dat als het kind er niet was, alles zou blijven zoals voorheen.
Ebin is geschokt: hij wilde niet dat de baby stierf. Abby begreep hem niet goed. Ze is een moordenaar, verkocht aan de duivel en er is geen vergeving voor haar. Hij gaat onmiddellijk naar de sheriff en vertelt alles - laat haar meegenomen worden, laat hem opsluiten in de cel. Een snikkende Abby herhaalt dat ze een misdaad voor Ebin heeft begaan, ze zal niet los van hem kunnen leven.
Nu heeft het geen zin om iets te verbergen en Abby vertelt haar ontwaakte echtgenoot over de affaire met Ebin en hoe ze hun zoon heeft vermoord. Cabot kijkt met afgrijzen naar zijn vrouw, hij is verbaasd, hoewel hij eerder had vermoed dat er iets mis ging in huis. Het was hier erg koud, dus werd hij aangetrokken door de stal, door de koeien. En Ebin is een zwakkeling, hij, Cabot, zou nooit zijn vrouw zijn gaan informeren ...
Ebin verschijnt op de boerderij voor de sheriff - hij rende de hele weg, hij bekeert zich vreselijk van zijn daad, het laatste uur realiseerde hij zich dat hij de schuld van alles had en ook - dat hij waanzinnig verliefd was op Abby. Hij biedt de vrouw aan om te rennen, maar ze schudt alleen maar treurig haar hoofd: ze moet boeten voor haar zonde. Nou, zegt Ebin, dan gaat hij met haar de gevangenis in - als hij de straf met haar deelt, voelt hij zich niet zo alleen. De naderende sheriff leidt Abby en Ebin. Hij blijft op de drempel en zegt dat hij hun boerderij erg leuk vindt. Geweldig land!