Vooruitlopend op het verhaal van zijn verleden, deelt Nikanor Zatrapezny, de erfgenaam van de oude Poshekhonsky-adellijke familie, mee dat de lezer in dit werk geen volledig verslag zal vinden van alle gebeurtenissen in zijn leven, maar slechts een reeks afleveringen die met elkaar verband houden, maar tegelijkertijd een afzonderlijk geheel vertegenwoordigen .
In de wildernis van Poshekhonya gaan de kindertijd en de jonge jaren van Nikanor voorbij, getuige de hoogtijdagen van de lijfeigenschap, die het leven en de weg van de adellijke familie bepaalden. Het land van deze regio, bedekt met bossen en moerassen, wordt als provinciaal beschouwd, dus boerenruggen worden buitensporig beloond voor het gebrek aan waardevol land. Het Shabby-landhuis is laagland, maar de bijdragen van de boeren op het landgoed van Malinovets worden correct verkregen. De familie wordt steeds rijker, er worden nieuwe gronden en landgoederen verworven, er groeit onroerend goed.
Nikanors moeder, een erfelijke koopman, is veel jonger dan een verlichte adellijke vader, die aanvankelijk het ongenoegen van haar familieleden aantrekt. De voorzichtigheid en het economische inzicht dat erbij hoort, brengen het gezin echter tot welzijn en laten andere winters in Moskou of St. Petersburg doorbrengen. Na twaalf jaar huwelijk heeft ze acht kinderen onder de hoede van gouvernante vrouwen voordat ze naar instituten en militaire dienst gaat. Jongere Nikanor, die buitengewoon begaafd bleek te zijn, heeft niet zoveel geluk voor leraren. De Bogomaz leert hem het ABC en hij leert zelf schrijven. Nikanor leest de eerste boeken zelf, bijna oncontroleerbaar, en even later, volgens instructies voor leraren, zal hij het programma van de lagere klassen van het gymnasium beheersen. Dit is zowel een geval als een wonder dat hij zijn eigen pad naar een echte opleiding zal kunnen banen. Volgens de auteur van de aantekeningen zijn kinderen een zeer gemakkelijke prooi voor schade en vervorming door elk systeem van training en opleiding of het ontbreken ervan. 'Een wassen hart van een kind accepteert elke pedagogische onderneming zonder tegenstand.' Maar eeuwen worden zeer pijnlijk waargenomen, wanneer het menselijk denken wordt veroordeeld tot nietsdoen, en menselijke kennis wordt vervangen door een massa zinloosheid en slordigheid.
Op de portrettengalerij van personen die in het huis van Zatrapezny zijn gevonden, nemen tante-zusters, eerst vertegenwoordigd door de ouderen en vervolgens door de zeer oude vrouwen, een prominente plaats in. In het begin worden de tantes heel hartelijk verwelkomd in het huis, ze maken kamers voor ze klaar, worden begroet en behandeld, maar dan toont de wraakzuchtige moeder van Nikanor volledige ongevoeligheid en gierigheid ten opzichte van hen. Oude, nutteloze vrouwen worden eerst naar de mezzanine gestuurd en daarna volledig van het erf verwijderd. Ze hebben ooit het nieuwe huwelijk van hun broer slecht geaccepteerd, en ze hebben helemaal geen geld, en hun landgoederen zijn niets waard, ze worden alleen uit barmhartigheid gevoerd. En op het juiste moment drijven ze hen volledig de binnenplaats uit naar de verre vleugel, waar ze, half verhongerd, in een koude kamer de een na de ander sterven.
Het verhaal van de derde zus van de vader - Anfisa wordt geassocieerd met Nikanor met de meest vreselijke herinneringen aan zijn jeugd. Ongeacht hoe ernstig zijn eigen moeder was in verhouding tot de boeren, die de meisjes niet 'op een slecht moment verwekt' spaarden (met hen trouwen als tiener of een verdeling), Anfisa Porfiryevna is nog feller en lelijker voor tirannie. Bij zijn eerste bezoek aan haar tante zag hij op zijn binnenplaats zijn tijdgenoot, vastgebonden met zijn ellebogen aan een zuil, met blote voeten in een bijtende slurrie, niet in staat zich te verdedigen tegen wespen en dazen. Twee oude mannen die op afstand zaten, lieten de jongeman dit meisje niet vrijlaten. Het zal voor iedereen alleen maar erger worden. De man en zoon Anfisa Porfiryevna bespotten openlijk de mannen en lokaliseren veel vrouwen en kinderen ter dood. Het is geen toeval dat tante Anfisa wordt gewurgd door haar eigen huishoudster en hooimeisjes die te hulp zijn geschoten.
Nikanor heeft ook nog een tante, Raisa Porfiryevna, bijgenaamd lief vanwege haar onverschilligheid voor een versnapering. Alle kamers van haar huis zijn 'smakelijk in de natuur en inspireren tot smakelijke gedachten'. Al haar familie eet en drinkt van 's ochtends tot' s avonds, en tegelijkertijd worden ze warm. Dit is een van die zeldzame huizen waar iedereen vrij leeft, zowel heren als bedienden. Iedereen houdt hier van elkaar en koestert elkaar, verwelkomt de gasten en serveert veel goed ontworpen gerechten. Ze slapen in schone, comfortabele en frisse kamers "op het bed, en wekken geen enkele angst in de zin van insecten op." Voor Nikanor is dit belangrijk, want in zijn geboortestad worden de kinderen in strakke contouren gedreven, waar ze zelden schoonmaken, en worden vuil en insecten niet alleen belegerd door mensen, waar gezonde en zieke mensen slapen op oud vilt. Ontevredenheid, voortdurende straffen voor boeren en boerinnen worden uit zichzelf geboren. Verminking, degeneratie, angst en zinloosheid worden opgelegd door alle methoden die despoten kennen.
De onverdiende lokale Russische adel, waaronder de Shabby's, wordt aangetrokken door Moskou, dat voor hen het centrum van alles is. Spelers vinden er clubs in, nagelriemen - tavernes, biddende mensen verheugen zich in de overvloed aan kerken, nobele dochters zoeken bruidegoms. Om met Nikanor's zus te trouwen, gaan de Shabby voor de winter naar de troon, waar hiervoor een gemeubileerd appartement wordt gehuurd in een van de Arbat-banen. Griboedovskaya Moskou, bij iedereen bekend, waarin de bovenste Moskou-cirkel domineert, verschilt in morele en mentale zin niet veel van Moskou, vertegenwoordigd door Nikanor.
Naar ballen gaan en Shabby-mensen bezoeken is natuurlijk gemakkelijker en leuker dan hosting, maar je moet een bruiloft regelen. Nikanors zus, die slecht in zichzelf is, heeft al bij meisjes gezeten, dus als je wilt, wil je dat niet, maar maak de meubels schoon, veeg het stof weg, creëer comfort, alsof het altijd zo is in huis. Nadine draagt modieuze jurken, ze heeft zelfs een broche met diamanten nodig. In de hal wordt een piano geopend, muziek op de muziekstandaard gezet en kaarsen aangestoken alsof ze net muziek hebben gespeeld. De tafel is gedekt met alle mogelijke smaak en legt de bruidsschat neer: theelepels en andere zilveren voorwerpen. Bruidegoms zijn echter vaak gewoon gratis liefhebbers van eten en drinken. Allereerst hebben ze haast om de karaf te bevrijden, het komt niet tot serieuze voorstellen. Zus en vooral iets om verliefd op te worden. Wanneer dit gebeurt, wordt meteen duidelijk dat de uitverkorene van haar hart een boef en een gokker is, en zelfs een doel als een valk. Uiteindelijk neemt de moeder haar diamanten en parels van haar dochter en brengt ze terug naar het dorp. De arme kleine Nadine vindt haar lot alleen in de provincies, nadat ze met de armloze stadsman is getrouwd. Hij haalt echter met één hand zoveel geld binnen als hij met de andere twee niet kan pakken, en daarom baart de zuster hem regelmatig kinderen en staat hij bekend als de first lady in de provincie.
Al deze bruidshows, ballen, diners, matchmaking zijn zo kleurrijk dat ze diep in de herinnering van Nikanor vallen. Echter, zoals blijkt uit zijn aantekeningen, zullen de horige huishoudens, die veel erger leven dan gewone lijfeigenen, herinneringen aan zichzelf achterlaten. De managers hebben in de regel de leiding over het huishouden, verdorven mensen tot in het merg van hun botten, die met de hulp van verschillende schandelijke verdiensten hebben gediend. Ze kunnen een welvarende boer alleen naar de begijnen van een boer brengen, door een uitbarsting van wellust, haar man van haar man beroven of een boerenmeisje onteren. Ze zijn ongelooflijk wreed, maar omdat ze de nobele interesse volgen, worden klachten over hen niet geaccepteerd. De boeren hebben er een hekel aan en zoeken naar alle mogelijke manieren om ze te kwellen. Wanneer geconfronteerd met een dergelijke wraak, neemt de omgeving van de verhuurder gewoonlijk af en keert dan terug naar het vorige systeem.
Van de vrouwen op de binnenplaats herinnert Nikanor Annushka en Mav-rusha-novotorka. De eerste kent het evangelie en het leven van heiligen en predikt volledige onderwerping aan de meesters in dit leven aan de meesters. De tweede, een vrije filistijn die het lot combineerde met de lijfeigenschapschilder, komt in opstand tegen het harde werk dat haar is opgelegd. Haar oprechte liefde voor haar man groeit uit tot haat en ze pleegt zelfmoord.
Van de boeren op de binnenplaats wordt het gelach van Nikanor veroorzaakt door de belachelijke Vanka-Cain, een kapper van beroep en vervolgens huishoudster. Hij is eindeloos in de war met clowneske woorden, maar iedereen houdt van hem als grappenmaker, hoewel de minnares vaak moppert. 'Ach, lompe nakomelingen', zegt ze. Waarop hij als een echo antwoordt: 'Genade, bonjour. Wat een klap in het gezicht, als ze haar oor niet kreeg. Ik ben erg dankbaar voor je vriendelijkheid. ' Ivan wordt gegeven aan rekruten, hij komt niet terug uit het leger.
In de omgeving van de landeigenaar merkt Nikanor Zatrapezny er twee op: de leider Strunnikov en de voorbeeldige boer Valentin Burma-kin. De leider Strunnikov is opgegroeid in een van de instellingen voor hoger onderwijs, maar is zo dom en lui dat hij niet alleen het leven in de provincie kan organiseren, maar ook al zijn rijkdom aan ballen en orkesten verspilt. Jaren later ontmoet Nicanor hem in Genève, waar hij dienst doet als genitaal in een hotelrestaurant. 'Er was een Russische meester en alles ging uit.'
Valentin Burmakin is de enige vertegenwoordiger van universitair onderwijs in de provincie. Onbevlekt hoge morele persoonlijkheid, een student van Granovsky, een bewonderaar van Belinsky, hij is lid van een jeugdclub die goed, liefde en menselijkheid om zich heen wil zaaien. Op de voorgrond staan muziek, literatuur, theater. Hij maakt zich zorgen over geschillen over Mochalov, Karatygin, Shchepkin, waarvan elk gebaar veel gepassioneerde opmerkingen oproept. Zelfs in ballet ziet hij waarheid en schoonheid, dus de namen van Sankovskaya en Gerino klinken meestal in zijn vriendelijke gesprekken. Ze zijn niet alleen een danser en een danser voor hem, 'maar plastic uitleggers van het' nieuwe woord ', waardoor men zich naar believen verheugt en treurt. Echter, isolatie van de echte grond, een volledig verkeerd begrip ervan, leidt Burmakin uiteindelijk tot een mislukt huwelijk met de rustieke Milochka, die hem al snel begint te bedriegen en hem tot ondergang leidt. Vrienden uit Moskou helpen hem bij het kiezen van een leraar in een van de verste provinciale gymzalen. In Moskou kan hij geen baan krijgen.
De massa beelden en feiten die in het geheugen van Nikanor Zatrapezny verschenen, trof hem zo overweldigend dat hij, na de visioenen van zijn jeugd te hebben beschreven, betwijfelt of hij zijn aantekeningen in de toekomst kan voortzetten.
