Anna Howe schrijft aan haar vriendin Clarissa Garlow dat er in de wereld veel gepraat wordt over de schermutseling tussen James Garlow en Sir Robert Lovelace, die eindigde met de verwonding van Clarissa's oudere broer. Anna vraagt ​​om te vertellen wat er is gebeurd, en namens haar moeder vraagt ​​ze om een ​​kopie te sturen van dat deel van het testament van grootvader Clarissa, wat de redenen verklaart waarom de oudere heer zijn eigendom weigerde aan Clarissa, en niet aan zijn zonen of andere kleinkinderen.

Clarissa beschrijft in detail wat er is gebeurd, en begon haar verhaal met hoe Lovelace hun huis binnenkwam (hij werd geïntroduceerd door Lord M. - de oom van een jonge Esquire). Alles gebeurde in afwezigheid van de heldin en ze hoorde over de eerste bezoeken van Lovelace van haar oudere zus Arabella, die besloot dat de verfijnde aristocraat serieuze opvattingen over haar had. Ze vertelde Clarissa zonder aarzeling over haar plannen, totdat ze eindelijk besefte dat de terughoudendheid en de stille hoffelijkheid van de jongeman getuigen van zijn kilheid en de afwezigheid van enige interesse in Arabella. Enthousiasme maakte plaats voor vijandigheid, die zijn broer graag steunde. Het blijkt dat hij Lovelace altijd haatte, omdat hij jaloers was op (zoals Clariss onmiskenbaar beoordeelde) zijn aristocratische verfijning en communicatiegemak, die wordt gegeven door oorsprong, niet door geld. James begon ruzie en Lovelace verdedigde alleen zichzelf. De houding van de familie Garlow ten opzichte van Lovelace veranderde dramatisch en hij werd naar huis geweigerd.

Uit het beloofde exemplaar dat bij de brief van Clarissa is gevoegd, leert de lezer dat de familie Garlow erg rijk is. Alle drie de zonen van de overledene, inclusief de vader van Clarissa, hebben aanzienlijke middelen - mijnen, handelskapitaal, enz. De broer van Clarissa krijgt zijn peettante. Clarissa, die van kinds af aan voor de oude heer zorgde en daardoor zijn dagen verlengde, wordt de enige erfgename verklaard. Uit volgende brieven kunt u meer informatie vinden over andere punten van dit testament. In het bijzonder zal Clarissa bij het bereiken van de leeftijd van achttien jaar naar eigen inzicht over de geërfde goederen kunnen beschikken.

De familie Garlow is verontwaardigd. Een van de broers van zijn vader, Anthony, vertelt zijn nichtje zelfs (in haar antwoord op haar brief) dat alle landrechten van Garlow op Clarissa al voor haar geboorte verschenen. Haar moeder, die de wil van haar man vervulde, dreigde dat het meisje haar eigendommen niet kon gebruiken. Alle bedreigingen moesten Clariss dwingen de erfenis op te geven en met Roger Solms te trouwen. Heel Garlow is zich terdege bewust van Solms 'gierigheid, hebzucht en wreedheid, aangezien het geen geheim is dat hij weigerde zijn eigen zus te helpen omdat ze zonder zijn toestemming trouwde. Hij deed hetzelfde wrede ding met zijn oom.

Aangezien de familie Lovelace aanzienlijke invloed heeft, maakte Garlow het niet meteen met hem uit, om de relatie met Lord M niet te bederven. In ieder geval begon de correspondentie van Clarissa met Lovelace op verzoek van de familie (door een van zijn familieleden naar het buitenland te sturen, had Garlow het advies van een ervaren reiziger nodig) . De jongeman kon niet anders dan verliefd worden op een lieftallig zestienjarig meisje dat een uitstekende lettergreep bezat en zich onderscheidde door trouwheid van oordeel (zoals alle leden van de familie Garlow redeneerden, en het leek enige tijd op Clarissa zelf). Later, uit de brieven van Lovelace aan zijn vriend en vertrouweling John Belford, leert de lezer over de ware gevoelens van de jonge heer en hoe ze veranderden onder invloed van de morele kwaliteiten van het jonge meisje.

Het meisje blijft volharden in haar voornemen om het huwelijk met Solms op te geven en ontkent alle beschuldigingen dat ze gepassioneerd is over Lovelace. De familie is erg wreed om de koppigheid van Clarissa te onderdrukken - haar kamer wordt doorzocht om brieven te vinden die haar beschuldigen en de vertrouwde meid wordt verdreven. Haar pogingen om hulp te vinden van ten minste een van haar vele familieleden hebben niets opgeleverd. De familie Clarissa koos gemakkelijk voor elke pretentie om de opstandige dochter de steun van anderen te ontnemen. In aanwezigheid van de priester toonden ze vrede en harmonie in het gezin, zodat ze het meisje later nog harder konden behandelen. Hoe Lovelace dan naar zijn vriend zal schrijven, Garlow heeft alles gedaan zodat het meisje op zijn verkering reageerde. Daartoe vestigde hij zich onder een vreemde naam in de buurt van het landgoed van Garlow. In het huis kreeg Garlow een afluisteraar die hem alle details vertelde over wat er daar gebeurde, en daarna raakte hij Clarissa. Natuurlijk vermoedde het meisje niet de ware bedoelingen van Lovelace, die haar koos als middel om wraak te nemen op de gehate Garlow. Het lot van het meisje interesseerde hem niet, hoewel sommige van zijn oordelen en daden hem in staat stellen in te stemmen met de aanvankelijke houding van Clarissa jegens hem, die hem eerlijk probeerde te beoordelen en niet bezweek voor allerlei geruchten en vooringenomen houding tegenover hem.

In de herberg waar de jonge heer zich vestigde, woonde een jong meisje dat Lovelace bewonderde met haar jeugd en naïviteit. Hij merkte op dat ze verliefd was op de jeugd van een buurman, maar er was geen hoop op huwelijk voor jonge mensen, omdat hem een ​​aanzienlijk bedrag was beloofd als hij zou trouwen naar keuze van zijn familie. De door haar grootmoeder opgevoede schattige jonkvrouw kan nergens op rekenen. Over dit alles schrijft Lovelace aan zijn vriend en vraagt ​​hem bij aankomst het arme ding met respect te respecteren.

Anna Howe, die heeft vernomen dat Lovelace samen met een jonge dame onder hetzelfde dak woont, waarschuwt Clarissa en vraagt ​​zich niet te laten meeslepen door schaamteloze bureaucratie. Clarissa wil echter de waarheidsgetrouwheid van de geruchten verifiëren en roept Anna op om met haar vermeende minnaar te spreken. Enthousiast vertelt Anna aan Clarissa dat de geruchten vals zijn, dat Lovelace niet alleen de onschuldige ziel niet heeft verleid, maar in gesprek met haar familie het meisje een bruidsschat heeft verstrekt voor een bedrag van dezelfde honderd guineas die aan haar bruidegom waren beloofd.

Familieleden, aangezien geen overreding en onderdrukking werken, vertellen Clarissa dat ze haar naar haar oom zullen sturen en dat Solms haar enige bezoeker zal zijn. Dit betekent dat Clarissa ten dode opgeschreven is. Het meisje meldt dit aan Lovelace en hij nodigt haar uit om te ontsnappen. Clarissa is ervan overtuigd dat ze dat niet mag doen, maar besluit, geraakt door een van Lovelas 'brieven, hem dit tijdens een bijeenkomst te vertellen. Met grote moeite bereikt ze de afgesproken plaats, aangezien alle gezinsleden haar in de tuin hebben zien wandelen, ontmoet ze haar trouwe (zoals ze denkt) vriend. Hij probeert haar weerstand te overwinnen en draagt ​​met zich mee naar een vooraf voorbereide koets. Hij slaagt erin zijn plan te verwezenlijken, aangezien het meisje er geen twijfel over bestaat dat ze worden vervolgd. Ze hoort een geluid achter een tuinhek, ze ziet een vluchtende achtervolger en bezwijkt instinctief voor het doorzettingsvermogen van haar 'redder' - Lovelace blijft volhouden dat haar vertrek een huwelijk met Solms betekent. Alleen uit een brief van Lovelace aan zijn handlanger weet de lezer dat de vermeende achtervolger het slot op Lovelas 'afgesproken signaal begon uit te breken en de verstopte jonge mensen achterna te jagen zodat het ongelukkige meisje hem niet zou herkennen en geen samenzwering kon vermoeden.

Clarissa begreep niet meteen dat de ontvoering had plaatsgevonden, omdat sommige details van wat er gebeurde overeenkwamen met waar Lovelas over schreef en een ontsnapping bood. Ze werden opgewacht door twee nobele familieleden van de heer, die in feite zijn vermomde handlangers waren, die hem hielpen het meisje op te sluiten in een verschrikkelijk bordeel. Bovendien, een van de meisjes, moe van de boodschappen (ze moesten Clarissa's brieven herschrijven zodat hij op de hoogte was van de bedoelingen van het meisje en haar houding jegens hem), adviseert Lovelace om de gevangene op dezelfde manier te behandelen als hij ooit met hen deed, wat na verloop van tijd met hen gebeurde en het gebeurde.

Maar in het begin bleef de aristocraat doen alsof, en daarna deed ze het meisje een aanbod en vergat hem soms, waarbij ze, zoals ze het ooit zei, tussen hoop en twijfel dwong, het huis van haar ouders te verlaten, Clarissa was in de greep van een jonge heer, omdat de publieke opinie aan zijn kant stond . Omdat Lovelace van mening was dat de laatste omstandigheid het meisje duidelijk was, was zij volledig in zijn macht en begreep hij zijn fout niet onmiddellijk.

In de toekomst beschrijven Clarissa en Lovelace dezelfde gebeurtenissen, maar interpreteren ze ze anders, en alleen de lezer begrijpt hoe de helden zich vergissen in de ware gevoelens en intenties van elkaar.

In zijn brieven aan Belford beschrijft Lovelace zelf in detail de reactie van Clarissa op haar woorden en daden. Hij praat veel over de relatie tussen mannen en vrouwen. Hij verzekert zijn vriend dat negen van de tien vrouwen de schuld hebben van hun val, en dat je, als je een vrouw eenmaal hebt onderworpen, in de toekomst nederigheid van haar kunt verwachten. Zijn brieven zijn rijk aan historische voorbeelden en onverwachte vergelijkingen. Clarissa's doorzettingsvermogen irriteert hem, geen trucs hebben invloed op het meisje - ze blijft onverschillig voor alle verleidingen. Allen adviseren Clarissa om het aanbod van Lovelace te accepteren en zijn vrouw te worden. Het meisje is niet zeker van de oprechtheid en ernst van Lovelace's gevoelens en twijfelt. Dan besluit Lovelace tot geweld, nadat ze Clarissa eerder had behandeld met een slaapverwekkend drankje. Het incident ontneemt Clarissa alle illusies, maar ze behoudt haar vroegere standvastigheid en verwerpt alle pogingen van Lovelace om de daad goed te keuren. Haar poging om uit het bordeel te ontsnappen mislukte - de politie stond aan de kant van Lovelace en de slechterik Sinclair - de eigenaar van het bordeel die hem hielp. Lovelace krijgt eindelijk zijn gezichtsvermogen terug en is doodsbang voor wat hij heeft gedaan. Maar hij kan niets repareren.

Clarissa verkiest de dood boven het huwelijk boven een oneerlijke man. Ze verkoopt een beetje kleding die ze heeft om een ​​kist te kopen. Hij schrijft afscheidsbrieven, maakt een testament en verdwijnt stilletjes.

Het testament, aangrijpend bekleed met zwarte zijde, getuigt dat Clarissa al diegenen heeft vergeven die haar kwaad hebben veroorzaakt. Ze wil altijd begraven worden naast haar geliefde grootvader, aan haar voeten, maar zodra het lot anders beslist, geeft ze bevel haar te begraven in de parochie waar ze stierf. Ze vergat geen enkel lid van haar familie en degenen die aardig voor haar waren. Ze vraagt ​​ook om Lovelace niet te achtervolgen.

Wanhopig verlaat de berouwvolle jongeman Engeland. Uit een brief van een Franse edelman aan zijn vriend Belford wordt bekend dat de jonge heer William Morden heeft ontmoet. Er vond een duel plaats en de dodelijk gewonde Lovelace stierf in pijniging met verlossende woorden.