Mevrouw Elspeth McGillicadi, een vrouw van middelbare leeftijd die het kerstshoppen in Londen beu is, neemt de trein op Paddington Station, bladert door een tijdschrift en valt in slaap. Een half uurtje later wordt ze wakker. Buiten is het donker. De naderende trein dreunt met een gebrul. Dan, een tijdje op de volgende rails in dezelfde richting als de trein waarin mevrouw McGillicadi rijdt, beweegt er weer een. Mevrouw McGillicadi ziet een gordijn scherp oplichten in een van de ramen van een parallelle trein. In een helder verlicht compartiment wurgt een man (hij is van achteren zichtbaar voor haar) een vrouw. Mevrouw McGillicadi zag de vrouw: dit is een blondine met een bontjas. Als betoverd kijkt een bejaarde dame in alle vreselijke details naar de plaats van de moord. Een nabijgelegen trein versnelt en verdwijnt in het donker. Mevrouw McGillicadi vertelt wat ze de treincontroller heeft gezien, schrijft vervolgens een korte brief aan het hoofd van het station en vraagt de portier de brief over te dragen, waarbij hij een shilling aan het verzoek toevoegt. Ze vertrekt in Milchester, ze wacht al op de auto, die haar naar St. Mary's Mead brengt, om Miss Jane Marple, haar oude vriendin, te bezoeken.
Na het verhaal van mevrouw McGillicadi te hebben gehoord, bespreekt juffrouw Marple in detail met haar de details van wat ze heeft gezien en besluit ze de plaatselijke politie-sergeant Frank Cornish over het incident te vertellen. De sergeant, die de gelegenheid had om de intelligentie en het inzicht van Miss Marple te verifiëren, twijfelt niet aan de waarachtigheid van het verhaal van twee oudere dames. Miss Marple suggereert dat de dader het lijk in de koets kan achterlaten en wegrennen, of uit het treinraam kan gooien. Maar in de kranten wordt niets gezegd over het lijk in de trein en het verzoek van sergeant Cornish wordt ontkennend beantwoord. Juffrouw Marple herhaalt de route van haar vriendin en zorgt ervoor dat op een stuk van het spoor waar de trein langzamer rijdt voordat ze afslaan, de spoorlijnen langs een vrij hoge oever worden aangelegd. Ze denkt dat het lijk hier uit de trein kan worden geduwd. Miss Marple controleert kaarten en een adresboek. Ze heeft een onderzoeksplan, maar ze voelt zich te oud voor zo'n baan. Dan wendt Miss Marple zich tot Lucy Islesbarrow voor hulp.
Lucy Aylesbarrow is een jonge vrouw met een scherpe geest en een verscheidenheid aan vaardigheden, met name het vermogen om ongewoon gemakkelijk en snel met huishoudelijke problemen om te gaan. Deze vaardigheid maakte Lucy erg populair, en dankzij hem ontmoette juffrouw Marple haar - zodra Lucy werd uitgenodigd voor het huishouden met juffrouw Marple, die na de ziekte bij zichzelf kwam. Nu krijgt Lucy een nogal vreemde opdracht van een oudere dame: ze zal huishoudelijk werk moeten verrichten in Rutherfordhill, het landhuis van Krekentorp, vlakbij de spoorlijn, precies op de plaats van de vermeende moord; daarnaast moet Lucy een lijk vinden. Dankzij haar reputatie neemt Lucy meteen een baan bij de familie Krekentorp. Al snel slaagt ze erin het lijk van een jonge blondine te vinden - in de zogenaamde Long Shed, in de marmeren sarcofaag, die aan het begin van de eeuw door de huidige eigenaar van het huis, de vader van de familie, de heer Krekentorp Sr., uit Napels werd gehaald. Lucy meldt haar vondst bij juffrouw Marple en belt vervolgens de politie. Het onderzoeken van de zaak werd toevertrouwd aan inspecteur Craddock (die juffrouw Marple overigens goed kent en haar detectivevaardigheden zeer waardeert).
De vreselijke ontdekking brengt het hele gezin samen in een huis waar meestal alleen de oude vader en dochter Emma wonen. Gebroeders Harold (zakenman), Gedrick (kunstenaar), Alfred (wiens beroep niet helemaal duidelijk is, komt echter later blijkt dat hij door verschillende oplichting leeft) en Brian Eastleu, echtgenoot van de lang overleden zus Edith (voorheen een mooie militaire piloot en nu - een persoon die geen plaats voor zichzelf kan vinden in een veranderd leven). Geen van de mannen in de familie staat onverschillig voor de charme, schoonheid en actieve aard van Lucy. Tijdens het werk met de Krekentorpov krijgt ze van elk van hen een min of meer openhartig aanbod om met hem te trouwen (de oude vader is geen uitzondering), en de getrouwde Harold biedt haar zijn bescherming aan. Zelfs Alexander, de zoon van Brian en zijn vriend James Stoddat-West, die in het huis van zijn grootvader was, waren opgetogen over Lucy, en Alexander liet haar op transparante wijze doorschemeren dat hij het niet erg zou vinden haar in de rol van zijn stiefmoeder te zien.
Het onderzoek probeert de identiteit van de overledene vast te stellen. Volgens één versie is dit Anna Stravinskaya (een Russische achternaam is een pseudoniem), een middelmatige danseres uit de middelste arm van de Franse balletgroep, die in Engeland toerde. De reis van Craddock naar Parijs lijkt deze versie te bevestigen. Maar er is er nog een. Feit is dat Emma Krekentorp kort voor Kerstmis (en voor de moord) een brief ontvangt van een zekere Martina, een Franse vriendin van Edmunds broer die in de oorlog is omgekomen (kort voor zijn dood noemde hij haar in een brief aan zijn zus). Martina wil haar familie zien en ook wat geld krijgen om haar zoon en Edmund op te voeden. Emma, die van haar broer hield, behaagt de brief, de rest is nogal raadselachtig. Emma stuurt echter een uitnodiging om Rutherfordhill te bezoeken op Martina's adres. Hierop antwoordt Martina met een telegram over de plotselinge noodzaak om terug te keren naar Parijs. Pogingen om het te vinden leiden tot niets. Maar van Anna Stravinsky, haar vriend-danseres, krijgen ze een ansichtkaart uit Jamaica met een beschrijving van een leuke en zorgeloze vakantie.
Aan de vooravond van zijn vertrek uit het huis van Krekentorp vinden Alexander en zijn vriend Emma's brief aan Martina, niet ver van de Long Shed.
Ondertussen wordt de wederzijdse sympathie tussen Brian en Lucy en tussen Dr. Quimper, de huisarts van Krekentorp en Emma duidelijk.
Na een feestelijk diner wordt de hele familie Krekentorp plotseling vergiftigd. Uit analyses blijkt dat Lucy, die aan het koken was, niets met voedselvergiftiging te maken had. Dit is arseen. Verpleegsters worden thuis uitgenodigd om voor de zieken te zorgen. Het lijkt erop dat het gevaar is geweken, maar Alfred sterft plotseling (waartegen Craddock tegen die tijd behoorlijk wat bewijs had verzameld).
De herstellende Emma wordt bezocht door de moeder van James Stoddat West, een vriend van Alexander. Ze hoorde van haar zoon over de brief die ze vond en nu kwam ze zeggen dat Martina haar was, dat ze jaren na de dood van Edmund, van wie ze veel hield, haar huidige echtgenoot ontmoette, dat ze de herinneringen van anderen noch zichzelf tevergeefs wilde verstoren, dat ze blij was de vriendschap van de zoon met Alexander, die haar aan Edmund doet denken.
Na naar Londen te zijn vertrokken, accepteert Harold de per post verzonden pillen, waaraan Dr. Quimper's recept is gehecht, en sterft.
Miss Marple, die ooit Lucy in Rutherfordhill bezocht (Miss Marple is haar tante voor Lucy's werkgevers), verschijnt daar weer met haar vriendin mevrouw Elspeth McGillicadi. Mevrouw McGillicadi, die het plan van juffrouw Marple vervult, vraagt toestemming om naar het toilet te gaan en begeleidt haar. Op dit moment gaat iedereen zitten voor thee. Miss Marple verslikt zich spottend in een visgraat en Dr. Quimper komt haar te hulp. Hij houdt de nek van de oudere dame vast en buigt zich over haar heen om naar haar keel te kijken. Toen ze aan de deur was verschenen en niet echt begreep wat er gebeurde, en alleen de figuur zag van een man wiens handen op de nek van juffrouw Marple liggen, roept haar vriendin: "Dit is het!" De houding van de dokter reproduceert precies de houding van de wurgster die ze in de trein zag.
Na een korte weigering bekent Dr. Quimper de misdaad. Zijn vrouw, Anna Stravinskaya, was een vurige katholiek en op echtscheiding hoefde niet te worden gerekend. En de dokter wilde trouwen met de rijke erfgename Emma Krekentorp. In een laatste gesprek met inspecteur Craddock suggereert juffrouw Marple, voortbouwend op haar schat aan ervaring in het communiceren met mensen en, zoals gewoonlijk, op zoek naar een parallel met het lot van haar vrienden, dat Emma Krekentorp een van degenen is die zijn liefde vrij laat vindt, maar gelukkig is resterende leven. Ze twijfelt er ook niet aan dat er voor Lucy Aylesbarrow trouwbellen zullen rinkelen.