"Aan de oever van de woestijngolven" van de Neva, Peter staat stil en denkt na over de stad die hier zal worden gebouwd en die het raam van Rusland voor Europa zal worden. Honderd jaar gingen voorbij, en de stad 'uit de duisternis van de bossen, uit de moerassen van het blat / steeg prachtig, trots op'. Peter's creatie is prachtig, het is een triomf van harmonie en licht, die chaos en duisternis verving.
November in St. Petersburg ademde koud uit, Neva spatte en ritselde. Laat op de avond keert een onderofficier genaamd Evgeny terug naar zijn kast in het arme district van St. Petersburg, Kolomna genaamd. Ooit was zijn familie opmerkelijk, maar nu is zelfs de herinnering hieraan gewist en Eugene zelf leidt wilde nobele mensen. Hij gaat liggen, maar kan niet in slaap vallen, geamuseerd door gedachten aan zijn situatie, dat bruggen zijn verwijderd van de aankomende rivier en dat dit hem zal scheiden van zijn geliefde, Parasha, die twee of drie dagen aan de andere kant woont. De gedachte aan Parash baart dromen over een huwelijk en een toekomstig gelukkig en bescheiden leven in de familiekring, samen met een liefdevolle en geliefde vrouw en kinderen. Eugene valt in slaap, gesust door zoete gedachten.
"De duisternis van een regenachtige nacht is uitgedund / En de bleke dag komt eraan ..." De dag heeft vreselijk ongeluk gebracht. Neva, die de kracht van de wind, die zijn pad naar de baai blokkeerde, niet had overwonnen, stroomde de stad in en overstroomde haar. Het weer werd steeds feller en al snel stond heel Petersburg onder water. De woeste golven gedragen zich als soldaten van het vijandige leger, dat de stad stormenderhand veroverde. De mensen zien in deze toorn van God en wachten op executie. De tsaar, die dat jaar Rusland regeerde, gaat naar het balkon van het paleis en zegt dat "God de elementen / tsaren niet zal beheersen".
Op dat moment zat de roerloze Eugene op het Petrova-plein, op het marmeren beeld van een leeuw aan de veranda van een nieuw luxehuis, de wind niet van zijn hoed af te voelen scheuren, hoe het stijgende water zijn zolen nat maakte, terwijl de regen in zijn gezicht stroomde. Hij kijkt naar de overkant van de Neva, waar heel dicht bij het water zijn geliefde en zijn moeder in zijn arme huis wonen. Alsof hij betoverd is door sombere gedachten, kan Eugene niet wijken, en met zijn rug naar hem toe, torenhoog boven de elementen, 'staat hij met zijn neergeworpen armidool op een bronzen paard'.
Maar uiteindelijk kwam de Neva de kust binnen, het water sliep en Eugene pauzeerde, haast zich naar de rivier, vindt een bootsman en steekt over naar de andere kant. Hij rent de straat uit en herkent bekende plaatsen niet. Alles wordt vernietigd door de overstroming, het lijkt overal op een slagveld, er liggen lichamen rond. Eugene haast zich naar de plek waar het bekende huis stond, maar vindt het niet. Bij de poort ziet hij een wilg groeien, maar zelf is er geen poort. Eugene kon de schok niet verdragen, lachte en verloor zijn verstand.
De nieuwe dag die boven St. Petersburg uitkomt, vindt geen sporen meer van de recente vernietiging, alles is op orde gebracht, de stad begint een vertrouwd leven te leiden. Alleen Eugene kon de schokken niet weerstaan. Hij dwaalt door de stad, vol sombere gedachten, en in zijn oren klinkt de hele tijd het geluid van een storm. Dus tijdens omzwervingen brengt hij een week, een maand door, dwaalt, eet aalmoezen, slaapt op de pier. Boze kinderen gooien stenen achter hem aan en de koetsier zwept, maar het lijkt erop dat hij niets opmerkt. Hij staat nog steeds versteld van innerlijke angst. Eenmaal dichter bij de herfst, bij slecht weer, wordt Eugene wakker en herinnert zich levendig de horror van vorig jaar. Hij staat op, dwaalt haastig rond en ziet opeens een huis waar marmeren sculpturen van leeuwen met opgeheven poten staan, en een ruiter die op een bronzen paard zit met uitgestrekte arm op een bronzen paard. Eugenes gedachten worden plotseling duidelijk, hij herkent deze plek en degene "wiens noodlottige wil / Onder de zee de stad werd gesticht ...". Eugene loopt om de voet van het monument, kijkt wild naar het standbeeld, hij voelt buitengewone opwinding en woede en bedreigt het monument met woede, maar plotseling leek het hem dat het gezicht van de formidabele koning zich naar hem wendde, en woede schitterde in zijn ogen, en Eugene rende weg en hoorde naar een zware stamp van koperen hoeven. En de hele nacht rent de ongelukkige man door de stad en het lijkt hem dat de berijder met zware stampvoet overal achter hem galoppeert. En vanaf die tijd, als hij toevallig door het plein liep waarop het beeld staat, schaamde hij zich beschaamd zijn pet af en drukte zijn hand tegen zijn hart, alsof hij om vergeving vroeg van een formidabel idool.
Aan de kust zie je een klein onbewoond eiland, waar vissers soms aanmeren. Een overstroming bracht hier een leeg vervallen huis, op de drempel waar ze het lijk van de arme Eugene vonden en onmiddellijk 'begraven in godsnaam'.
