: De roman is opgedragen aan een jonge vrouw die haar kennissen en buren enthousiast omhult.

Emma Woodhouse, een jong twintigjarig meisje, woont bij haar vader in Highbury, een klein dorpje in de buurt van Londen. Het Wodehouse is de eerste familie in het dorp. De affaire begint onmiddellijk nadat Emma het huwelijk van haar leerling Miss Taylor heeft geregeld om mevrouw Weston te worden en op te stijgen in de samenleving.

Nadat Emma is geslaagd, realiseert ze zich dat dit haar roeping is. Om zich niet te vervelen bereidt ze een nieuw huwelijk voor. Haar volgende 'slachtoffer' is Harriet Smith, een jong meisje met wie ze vrienden maakt en gaat trouwen met de dorpspriester, de heer Elton. Om dit te doen, gebruikt ze alle middelen, hoewel de koppelaarster, Mr. Knightley, haar probeert te weerhouden van deze onderneming.

Meneer Elton was al lang geleden een 'dame van het hart', en als ze samen in de koets rijden, doet hij Emma een aanbod. Emma is geschokt en weigert hem. Ze ontdekt dat meneer Elton nooit in Harriet geïnteresseerd was en dat al zijn complimenten over Emma gingen. Ze belooft zichzelf een matchmaker te blijven. Het meisje bevindt zich in een delicate situatie en kan Harriet een dergelijke gang van zaken niet uitleggen. De heer Elton vertrekt zelf onmiddellijk naar Bath om na enige tijd als getrouwde man terug te keren. De pasgeboren mevrouw Elton is een goed opgeleide jonge vrouw, ze heeft een hoge mening over zichzelf,maar in werkelijkheid zijn er niet veel talenten.

Al snel verschijnen er twee nieuwe personages: Miss Jane Fairfax, op wie Emma een beetje jaloers is, aangezien Jane erg getalenteerd en lief is. Bovendien komt de zoon van meneer Weston, meneer Frank Churchill, op bezoek, die na de dood van zijn moeder door zijn oom is opgevoed en zijn fortuin zal erven. Hij was het die werd uitgekozen als echtgenoten voor Emma (in het geheim van haar), meneer Weston en zijn vrouw. Het lijkt erop dat alles volgens plan verloopt, aangezien Frank Emma openlijk met zich meesleept, heeft Emma zelf al lang besloten niet te trouwen, om altijd bij haar vader te zijn.

Even later, bij een van de ballen, communiceert het Elton-stel grof met Harriet voor alle gasten, en meneer Elton weigert met haar te dansen. Mr. Knightley, een echte heer, nodigt Harriet uit voor een dans. Emma is ingetogen door zijn gedrag en hun vriendschap wordt verder versterkt.

De volgende dag ontmoeten Emma en Harriet elkaar om de situatie op het bal te bespreken. De overvallers vallen Harriet aan tijdens een wandeling, Mr. Churchill komt te hulp en redt haar.

Even later ontstaat er een gesprek tussen Harriet en Emma. Het lijkt Emma dat Harriet verliefd is op Mr. Churchill, omdat hij haar leven heeft gered (Harriet vertelde Emma over dit verhaal). Emma steunt haar in liefde, omdat ze de naam van de redder niet wil weten, en voegt eraan toe dat ze zich nergens anders mee zal bemoeien.

Even later blijkt dat Frank al maanden verliefd is op Jane Fairfax. Uit verdere gesprekken met Harriet leert Emma dat ze verliefd is op Mr. Knightley.Plots realiseert Emma zich dat haar eigen hart ook voor Mr. Knightley is.

De volgende dagen zijn eindeloos voor Emma, ​​omdat Mr. Knightley een paar dagen eerder vertrok om iets belangrijks te bespreken met zijn broer, die in Londen woont en getrouwd is met Emma's zus. Hij leert al snel uit de brief van meneer Weston over de geheime verloving van meneer Frank Churchill en Miss Fairfax. Mr. Knightley, die geloofde dat Emma verliefd was op Frank, keerde onmiddellijk terug om haar te troosten. Hij leert dat Emma alleen naar Frank keek, maar nooit verliefd op hem was.

Al snel is alles opgelost: Garriet trouwt met meneer Martin, Frank trouwt met Miss Fairfax en Emma vindt haar geluk bij meneer Natley. Ze besluiten naar haar huis te verhuizen zodat haar vader zich niet alleen voelt.