Mikhail Sinyagin werd geboren in 1887. Hij kwam niet in de imperialistische oorlog vanwege een hernia. Hij schrijft gedichten in de geest van de symbolisten, decadenten en esthetiek, slenterend met een bloem in zijn knoopsgat en een stapel in zijn hand. Hij woont in de buurt van Pskov, op het landgoed "Calm", in gezelschap van moeder en tante. Het landgoed wordt snel weggenomen als de revolutie begint, maar Michel, zijn moeder en tante hebben nog steeds een klein huis.
Hier, in Pskov, ontmoette hij in 1919 Simochka M., wiens vader twee jaar eerder was overleden en zijn moeder, een energieke pokdalige weduwe en zes dochters achterliet. Simochka werd al snel zwanger van Michelle (die zich overgaf aan schijnbaar onschuldige activiteiten zoals poëzie lezen en door het bos rennen), en haar moeder bezocht Michelle 's avonds en eiste dat haar dochter zou trouwen. Simagin weigerde en de weduwe sprong op de vensterbank en bedreigde de dichter met zelfmoord. Gedwongen akkoord te gaan, kreeg Michelle diezelfde nacht een ernstige zenuwaanval. Zijn moeder en tante in tranen schreven zijn bevelen op met betrekking tot bloemblaadjes en vergeet-mij-nietjes en ander literair erfgoed. De volgende ochtend was hij echter redelijk gezond en nadat hij een briefje van Simochka had ontvangen met een gebed voor een vergadering, ging hij naar haar toe.
Simochka vroeg hem om vergeving voor het gedrag van zijn moeder en ze trouwden zonder enig bezwaar van Michel en zijn familieleden. Maar de tante was nog steeds ontevreden over de haast en het gedwongen huwelijk. De moeder van Michel, een rustige, onopvallende vrouw, stierf, en haar tante, energiek en hoopend op een snelle terugkeer van het landgoed en in het algemeen van vroeger, besluit naar Petersburg te gaan. Petersburg, zeggen mensen, zou binnenkort naar Finland moeten verhuizen of zelfs een vrije stad worden als onderdeel van een staat in Noord-Europa. Tante wordt onderweg beroofd, wat ze Michelle per brief meedeelt.
Michelle wordt ondertussen vader. Dit duurt even voor hem, maar al snel is hij niet meer geïnteresseerd in zijn familie en besluit hij naar zijn tante in St. Petersburg te gaan. Ze ontmoet hem zonder veel enthousiasme, omdat ze geen parasiet nodig heeft. Zonder eraan te denken terug te keren naar Simochka, die helemaal verliefd op hem was, brieven aan hem te schrijven zonder enige hoop op een antwoord, neemt Sinyagin een bescheiden administratieve positie in St. Petersburg in, gooit poëzie en ontmoet een jonge en mooie dame, die geparodieerd is onder de naam Isabella Efremovna.
Isabella Efremovna is gemaakt "voor een elegant leven". Ze droomt ervan om met Sinyagin te vertrekken, met hem de Perzische grens over te steken en vervolgens naar Europa te vluchten. Ze speelt gitaar, zingt romances, geeft Michelle's geld uit en hij vervult terloops zijn officiële plichten, waar hij een diepe afkeer van heeft. Maar hij is nergens toe in staat; hij bestaat uit bedelaarssalarissen en handouts van zijn tante.Al snel wordt hij zonder werk gezet, weigert zijn tante hem te steunen en zal Isabella Efremovna hem verlaten. Maar hier komt redding: de tante wordt gek, ze wordt meegenomen naar een gekkenhuis en Sinyagin begint haar eigendom te bewonen.
Dit duurt ongeveer een jaar en de tante stort zich dieper in de waanzin, maar plotseling wordt ze hersteld terug naar huis gebracht. Michelle probeert haar niet haar kamer binnen te laten, zodat ze niet het beeld ziet van de complete ondergang die hij daar heeft gemaakt. De tante komt echter haar kamer binnen en bij het zien van de verwoesting (want Michelle slaagde erin om bijna alles met Isabella Efremovna te leven) bewoog haar geest eindelijk.
Isabella Efremovna verliet al snel al snel Michelle, omdat hij geen geld meer had, maar hij wist niet hoe en wilde niet dienen. Dus begon hij te bedelen, zonder de volle diepte van zijn val te voelen, want 'de miljonair beseft niet dat hij een miljonair is, en de rat beseft niet dat ze een rat is'. Sinyagin vraagt om aalmoezen (angst voor een dergelijk doel, zoals het beeld van een bedelaar, altijd in Zoshchenko), en leeft goed en staat zichzelf zelfs toe om normaal te eten. Om zichzelf een “intelligente uitstraling” te geven, heeft hij altijd een canvas koffertje bij zich.
Maar tweeënveertig jaar oud, begrijpt hij plotseling de gruwel van zijn leven en besluit terug te keren naar Pskov, naar zijn vrouw, die hij zich zes jaar lang niet herinnerde.
Zijn vrouw, die dacht dat hij in Petrograd was verdwenen, was al lang met een ander getrouwd, het hoofd van de trust, een oudere en bleke man. Toen ze zag dat Michelle afdaalde, vuil, hongerig, die haar poort met tranen opent, begon de vrouw te snikken en haar handen te wringen, en haar tweede man besloot deel te nemen aan Michelle. Hij krijgt een stevig diner en later vinden ze een plek voor hem in het management van coöperaties, waar hij de laatste maanden van zijn leven werkt.
En dan sterft hij aan longontsteking 'in de armen van zijn vrienden en weldoeners' - de eerste vrouw en haar tweede echtgenoot. Zijn graf wordt schoongemaakt met verse bloemen. Met deze ironische zin beëindigt de auteur zijn verhaal over de val van een intellectueel.