Verlangen naar sterke en ernstige passies die hij niet vond in de realiteit om hem heen, wendde Flaubert zich tot een diepe geschiedenis. Hij vestigde zijn helden in de III eeuw. BC. en koos een echte aflevering - toen de beroemde Carthaagse bevelhebber Hamilcar Barka met ongekende wreedheid de opstand van huursoldaten verpletterde.
Het begon met het feit dat de Raad van Carthago, geteisterd door de Punische Oorlog, niet in staat was om op tijd salarissen te betalen aan ingehuurde soldaten en probeerde hun woede te kleineren met overvloedige traktaties. Tuinen rond het luxueuze Hamilcar-paleis werden de plaats van het feest. Haggard, vermoeide krijgers, van wie er velen gewond of verminkt waren, kwamen massaal naar de plaats van het feest. Dit waren "mensen van verschillende naties - ligurs, Lusitans, Balears, negers en vluchtelingen uit Rome ... Grieks kon worden onderscheiden door een dun kamp, een Egyptenaar met hoog gebogen schouders, een cantabra door dikke kalveren ...". De berekening van de Raad was onjuist. Onder invloed van wijndampen werd de woede van bedrogen krijgers, met behulp waarvan Hamilkar overwinningen behaalde in zijn recente campagnes, alleen maar groter. Ze eisten meer en meer - vlees, wijn, goud, vrouwen,
Plotseling kwam uit de Carthaagse gevangenis het treurige gezang van de daar gevangen slaven. De feesten verlieten het eten en haastten zich om de gevangenen te bevrijden. Ze keerden terug en schreeuwden voor een man van twintig slaven die aan elkaar ratelden. De feestvreugde werd hervat met hernieuwde kracht. Iemand zag een meer waarin vissen versierd met edelstenen zwommen. In de familie van Barki werden deze vissen vereerd als heilig. De barbaren lachten hen uit, staken een vuur aan en begonnen opgewekt te kijken hoe vreemde wezens in kokend water dwaalden.
Op dat moment lichtte het bovenste terras van het paleis op en verscheen er een vrouwenfiguur in de deuropening. 'Haar haar, bedekt met paars poeder, volgens de traditie van de maagden van Kanaän, was als een toren gelegd ... veel stenen fonkelden op haar borst ... haar handen bedekt met edelstenen waren bloot aan haar schouders ... Haar pupillen leken tot ver buiten de aardse grenzen te zijn gericht' .
Het was de dochter van Hamilcar Barki - Salambo. Ze werd verre van menselijke blik opgevoed, in gezelschap van eunuchen en dienstmeisjes, in buitengewone strengheid en verfijning en in constante gebeden die de godin Tanit verheerlijkten, die Carthago aanbad. De godin werd beschouwd als de ziel van Carthago en de garantie van zijn macht.
Nu riep Salambo haar favoriete vis, jammerend en verwijtend dat de barbaren heiligschennis hadden. Ze sprak verschillende talen en sprak met iedereen in zijn dialect. Iedereen luisterde aandachtig naar het mooie meisje. Maar niemand keek zo goed naar haar als de jonge Numidische leider Nar Gavas. Hij was geen huursoldaat en was per ongeluk op een feest. Hij woonde zes maanden in het paleis van Hamilcar, maar hij zag Salambo voor het eerst en was verbaasd over haar schoonheid.
Aan de andere kant van de tafel staat een enorme Libiër genaamd Mato. Ook hij was in de ban van de verschijning van Salambo. Toen het meisje haar toespraak beëindigde, boog Mato bewonderend voor haar. Als reactie gaf Salambo hem een beker wijn als teken van verzoening met het leger. Een van de soldaten, de gal, merkte op dat in hun gebied een vrouw een man wijn schenkt wanneer ze aanbiedt een bed met haar te delen. Hij had geen tijd om de zinnen af te maken toen Nar Gavas een pijl trok en naar Mato gooide en hem in zijn hand raakte. De Libiër sprong in woede uit, maar Havas wist zich in het paleis te verstoppen. Mato snelde hem achterna - naar boven, naar de rode deur, die achter de tegenstander sloeg. Maar buiten de deur was een van de vrijgelaten slaven - Spendius. Hij begon Mato te vertellen dat hij eerder in het paleis had gewoond, zijn caches kende en, als beloning voor vrijheid, klaar was om Mato te laten zien waar fantastische schatten waren opgeslagen. Maar alle gedachten van Mato werden nu bezet door Salambo.
Twee dagen later werd aan de huursoldaten aangekondigd dat als ze de stad zouden verlaten, ze het beloofde salaris volledig zouden krijgen en dat de Carthaagse galeien iedereen naar huis zouden brengen. De barbaren hebben verloren. Zeven dagen in de woestijn bereikten ze de plaats waar hun werd opgedragen hun kamp op te zetten. Eenmaal in dit kamp verscheen Nar Gavas. Mato wilde hem eerst vermoorden voor een list bij het banket. Maar Nar Gavas verwees naar bedwelming, stuurde Mato rijke geschenken en bleef daardoor tussen huursoldaten wonen. Alleen Spendius realiseerde zich onmiddellijk dat deze man een verraad aan het beramen was. Maar wie wil hij verraden - barbaren of Carthago? Uiteindelijk was Spendius onverschillig, omdat 'hij hoopte te profiteren van allerlei problemen'.
Mato had diep verdriet. Vaak lag hij op het zand en bewoog pas 's avonds. Hij gaf aan Spandy onafscheidelijk toe dat hij werd achtervolgd door het beeld van de dochter van Hamilcar. Hij wendde zich tot de wijzen, slikte as, bergdille en addergif op hun advies in, maar tevergeefs. Zijn passie groeide alleen maar.
Iedereen wachtte op het beloofde goud uit Carthago. In het kamp arriveerde ondertussen iedereen. Hier waren hordes debiteuren die uit Carthago vluchtten, verwoeste boeren, verstotenen, criminelen. De spanning nam toe, maar er was nog steeds geen salaris. Eens arriveerde er een belangrijke processie onder leiding van de oude commandant Gannon. Hij begon mensen, gedreven tot sombere wanhoop, te vertellen hoe erg het in Carthago was en hoe schaars zijn schatkamer was. Voor de ogen van de uitgemergelde menigte tijdens zijn toespraak smaakte hij voortdurend van dure gerechten die hij had meegenomen. Dit alles veroorzaakte een gemompel en uiteindelijk een explosie. De barbaren besloten naar Carthago te verhuizen. Drie dagen lang maakten ze de terugreis en belegerden ze de stad. Er begon een bloedige strijd.
Mato was de leider van het Libische detachement. Hij werd vereerd vanwege zijn kracht en moed. Bovendien 'inspireerde hij een of andere mystieke angst: ze dachten dat hij' s nachts met een geest spreekt. ' Op een keer stelde Spendius voor dat Mato in het geheim via waterleidingen naar Carthago zou worden gebracht. Toen ze de belegerde stad binnenkwamen, haalde Spendius Mato over om haar dekking te ontvoeren van de tempel van de godin Tanit - een symbool van macht. Met een inspanning voor zichzelf stemde Mato in met deze gewaagde stap. Hij verliet de tempel, gehuld in een goddelijke sluier, en ging regelrecht naar het paleis van Hamilcar, en daar begaf hij zich naar de kamer van Salambo. Het meisje sliep, maar toen ze Mato's blik voelde, deed ze haar ogen open. De Libiër begon haar haastig te vertellen over zijn liefde. Hij bood Salambo aan om met hem mee te gaan of stemde ermee in om alleen te blijven, afhankelijk van het lot. Hij stond klaar om haar de gestolen deken van de godin terug te geven. De geschokte Salambo begon om hulp te roepen. Maar toen de rennende slaven naar Mato wilden rennen, hield ze hen tegen: 'De godin bedekte hem!' Mato verliet het paleis ongehinderd en verliet de stad. De inwoners die de Libiër zagen, waren bang hem aan te raken: "... de dekking was een deel van de godheid, en hem aanraken bedreigd met de dood."
De voortdurende gevechten van de barbaren met Carthago waren buitengewoon moeilijk. Het succes was aan de ene of de andere kant, en niet de ene was inferieur aan de andere wat betreft militair geweld, wreedheid en verraad. Spendius en Nar Havas verloren de moed, maar Mato was koppig en moedig. In Carthago werd aangenomen dat de oorzaak van alle ongelukken het verlies van de godin was. Salambo werd beschuldigd van wat er was gebeurd.
De leraar van Salambo, de priester, vertelde het meisje rechtstreeks dat de redding van de republiek van haar afhangt. Hij overtuigde haar om naar de barbaren te gaan en Taniths dekbed terug te nemen. Misschien, vervolgde hij, bedreigt dit het meisje met de dood, maar volgens de priester is de redding van Carthago één vrouwelijk leven waard. Salambo ging akkoord met dit offer en ging op pad met een gids.
Ze bereikten voorzichtig en lang de barbaarse posities. Sentinel Salambo zei dat ze een deserteur uit Carthago is en met Mato wil spreken. '... Haar gezicht was verborgen onder een gele sluier met gele vlekken, en ze was zo in veel kleren gewikkeld dat het niet mogelijk was haar te zien ...' Mato verscheen en vroeg haar naar haar tent te brengen. Het hart van de Libiër klopte, de dominante verschijning van de vreemdeling bracht hem in verlegenheid. Zijn tent stond helemaal aan het einde van het kamp, driehonderd passen van de loopgraven van Hamilkar.
In de tent zag Mato Salambo de kostbare sluier van de godin. Het meisje voelde dat ze werd ondersteund door de krachten van de goden. Ze scheurde resoluut haar sluier af en kondigde aan dat ze Tanits dekbed terug wilde nemen. Mato keek naar Salambo en vergat alles in de wereld. En ze gooide hem boos in het gezicht: “Van overal waar ze komen, nieuws over de verwoeste steden, over de verbrande dorpen, over het doden van soldaten! Je hebt ze verpest! Ik haat jou!" Ze herinnerde zich dat Mato haar slaapkamer binnenstormde: 'Ik verstond je toespraken niet, maar ik zag duidelijk dat je me naar iets verschrikkelijks leidde, naar de bodem van de afgrond.' 'O nee,' riep Mato uit, 'ik wilde je een sprei geven.' Je bent tenslotte mooi, zoals Tanit! Tenzij je Tanit zelf bent! .. '
Hij knielde voor haar neer, kuste haar schouders, benen, lange vlechten ... Salambo werd getroffen door zijn kracht. Een vreemde loomheid nam haar in bezit. 'Iets zachtaardigs en tegelijkertijd dominant, wat de wil van de goden leek, dwong haar zich over te geven aan deze lusteloosheid.' Op dat moment ontstond er brand in het kamp, deze werd verzorgd door Nar Gavas. Mato sprong uit de tent en toen hij terugkwam, vond hij Salambo niet meer. Ze glipte over de frontlinie en bevond zich al snel in de tent van haar eigen vader. Hij vroeg haar niets. Bovendien was hij niet de enige. Nabij was Nar Havas, die met zijn cavalerie naar de zijde van de Carthagers overstak. Dit verraad bepaalde de uitkomst van de strijd en de confrontatie als geheel, waardoor de gelederen van de huursoldaten sterk werden verzwakt. De Numidian knielde voor Barka neer als een teken dat hij zichzelf als een slaaf aan hem overgaf, maar hij herinnerde zich ook zijn verdiensten. Hij verzekerde dat hij in de gelederen van de barbaren was om Carthago te helpen. In feite werd Nar Havas alleen geleid door de kant waarop het voordeel lag. Nu besefte hij dat de eindoverwinning naar Hamilcar zou gaan en ging naar hem toe. Bovendien was hij boos op Mato vanwege zijn voordeel als militair leider en vanwege zijn liefde voor Salambo.
De scherpzinnige Hamilkar begon Nar Havas niet te beschuldigen van liegen, omdat hij ook de voordelen zag van een alliantie met deze man. Toen Salambo de tent binnenkwam en haar armen uitstrekte, spreidde ze het deksel van de godin uit, zei de opgewonden Hamilkar in een vlaag van emotie: 'Als beloning voor de diensten die je mij hebt bewezen, zal ik je mijn dochter, Nar Gavas, geven.' Onmiddellijk was er een verloving. Volgens de gewoonte werden de duimen aan elkaar vastgemaakt met een riem van stierenleer en begonnen ze graan over hun hoofd te strooien. Salambo stond kalm, als een standbeeld, alsof hij niet begreep wat er gebeurde.
De oorlog ging ondertussen door. En hoewel de republiek nu de Tanith-deken had, belegerden de barbaren opnieuw Carthago. Spendius slaagde erin het watervoorzieningssysteem van de stad te vernietigen. In de stad begon een pestepidemie. De ouderlingen besloten wanhopig om aan Moloch te offeren door kinderen uit rijke families te doden. Ze kwamen voor de tienjarige Hannibal - de zoon van Bark. Hamilkar, gek van angst voor zijn zoon, verborg Hannibal en gaf hem een soortgelijke jongen uit slaven. Nadat hij het toneel van het verdriet van zijn vader had gespeeld, gaf hij een kleine slaaf aan de spreuk. (In dit geval is Hannibal een echte historische persoon, de toekomstige beroemde commandant).
Onmiddellijk na het offer begon het te regenen en dit redde de Carthagers. Nar Havas slaagde erin meel de stad in te smokkelen. Rome en Syracuse bogen zich naar de kant van de republiek, bang voor de overwinning van huursoldaten.
De rebellen leden een verpletterende nederlaag, er begon een verschrikkelijke hongersnood in hun gelederen en er waren zelfs gevallen van kannibalisme. Vermoorde Spendius, die door de onrust nooit in staat was op te staan. Mato werd gevangengenomen, hoewel zijn eenheid tot het laatst weerstand bood. Nar Havas is erin geslaagd om achterop te sluipen en een net op de Libische man te werpen. De executie van de ontembare krijger stond op dezelfde dag gepland als de bruiloft van Salammbo. Voor zijn dood werd Mato onderworpen aan verfijnde martelingen. Hij werd met gebonden handen door de hele stad geleid, zodat elke bewoner kon toeslaan. Het was alleen verboden om ogen uit te steken en in het hart te kloppen om de marteling zo lang mogelijk te laten duren.
Toen Salambo, zittend op het open terras van het paleis in een oogverblindende trouwjurk, Mato zag, was hij een doorlopende bloederige massa. Alleen zijn ogen leefden nog en keken onlosmakelijk naar het meisje. En ze realiseerde zich plotseling hoeveel hij door haar leed. Ze herinnerde zich hoe hij in de tent was, hoe ze liefdeswoorden tegen haar fluisterde. Gemarteld viel hij dood. En op dat moment stond Nar Havas, dronken van trots, op, omhelsde Salambo en in het zicht van de jubelende stad dronk hij uit de gouden beker - voor Carthago. Salambo stond ook op met een schaal in haar hand. Maar toen zonk ze neer en gooide haar hoofd achterover op de troon. Zij was dood. "Dus de dochter van Hamilkar stierf als straf voor het aanraken van Tanits bedsprei."
