Franz Bieberkopf, een voormalige cementbewerker en lader, is net vrijgelaten uit een Berlijnse gevangenis in Tegel, waar hij vier jaar heeft doorgebracht voor de moord op zijn vriendin. Franz staat in een drukke straat te midden van een luidruchtige menigte en sprankelende etalages. Deze sterke en breedgeschouderde man, iets meer dan dertig jaar oud, voelt zich eenzaam en weerloos en het lijkt hem dat de "straf" nog maar net begint. Het verlangen en de angst grijpen de Fransman vast, hij klemt de ingang van een huis in. Daar wordt hij ontdekt door een vreemde, een jood met een grote rode baard, en leidt Franz naar zichzelf, in een warme kamer. Vriendelijke gevangenen luisteren en moedigen de recente gevangene aan.
Bieberkopf kalmeert en voelt een golf van kracht. Hij is weer op straat, onder vrije mensen, en hij kan zijn eigen leven leiden. In het begin slaapt hij alleen, eet en drinkt hij bier, en op de derde dag gaat hij naar de getrouwde zus van zijn vermoorde geliefde en neemt, zonder weerstand te ontmoeten, haar in bezit. Daarna voelt Franz hetzelfde - onweerstaanbaar en sterk. Toen de dochter van een mooie slotenmaker verliefd op hem werd, veranderde een losbandige man haar in een prostituee en sloeg hem uiteindelijk dood. En nu zweert Franz bij de hele wereld en bij zichzelf dat hij van nu af aan een 'fatsoenlijke man' zal worden.
Bieberkopf begint een nieuw leven met het zoeken naar werk en hij heeft al een vriendin voor zichzelf gevonden. Op een mooie ochtend staat Franz in het centrum van Berlijn, op de hoek van Alexanderplatz - "Alex" en verkoopt fascistische kranten. Hij heeft niets tegen de joden, maar hij staat voor orde. Tijdens de lunch komt Franz naar de kroeg en verbergt uit voorzorg zijn verband met een hakenkruis in zijn zak. Maar de biertuinders, jonge arbeiders en werklozen kennen hem al en veroordelen hem. Franz maakt excuses, hij nam deel aan de Eerste Wereldoorlog, in het achttiende jaar vluchtte hij van het front. Dan was er een revolutie in Duitsland, toen de inflatie, sindsdien zijn er tien jaar verstreken, maar het leven is nog steeds niet gelukkig. Arbeiders noemen Rusland als voorbeeld, waar de proletariërs verenigd zijn door een gemeenschappelijk doel. Maar Franz is geen voorstander van proletarische solidariteit, hij heeft zijn eigen hemd dichter bij zijn lichaam, hij wil in vrede leven.
Al snel wordt Franz moe van het verkopen van kranten, en hij verkoopt willekeurige goederen, helemaal tot aan de schoenveters, met als zijn metgezellen de al lang bestaande werkloze Luders. Er gebeurt eens een aangenaam incident met Franz. In één huis, dat veters aan een mooie dame aanbiedt, smeekt Franz om een kopje koffie. De dame blijkt weduwe te zijn en toont duidelijk interesse in een forse man met vrolijke 'bull eyes' en blond haar. De ontmoeting eindigt op wederzijds plezier en belooft een zinvol vervolg.
Op dat moment moest Franz de eerste schok in een nieuw leven doorstaan, dat 'het been vervangt', bedrog en verraad voorbereidt. Een vriend van Lüders, die hij vertrouwde, komt naar de weduwe, stelt zich voor als Franz's ambassadeur, neemt geld van haar aan, beledigt haar en maakt haar flauw. Nu is de weg naar het huis en het hart van de weduwe afgesloten voor Franz.
Franz heeft weer een vlaag van verwarring en angst, het lijkt hem dat hij naar de bodem van de afgrond valt, het zou beter zijn als ze hem niet uit Tegel hadden laten ontsnappen. Wanneer Luders naar hem toe komt om zichzelf uit te leggen, bedwingt Franz nauwelijks een vurig verlangen om de dader te doden. Maar toch gaat hij om met zijn ervaringen en overtuigt hij zichzelf ervan dat hij stevig op de been is en dat hij het niet met zijn blote handen aankan. Franz verandert resoluut zijn huis en werk en verdwijnt uit het gezichtsveld van zijn vrienden, waardoor ze ervan overtuigd raken dat hij "gek" is, want Franz is een "held", hij was zijn hele leven bezig met zware fysieke arbeid, en wanneer hij probeert te werken met zijn hoofd, geeft ze "op" .
Franz begint te beseffen dat zijn plan om een fatsoenlijk persoon te worden, met al zijn ogenschijnlijke eenvoud, een of andere vergissing is. Hij gaat zijn kennissen, joden, raadplegen en zij overtuigen hem nogmaals om te proberen eerlijk te leven. Franz besluit echter dat hij "op hun manier" niet zal leven, hij probeerde het, maar het werkte niet, hij wil niet meer werken - "de sneeuw zal oplichten", en dan zal de vinger zijn vinger niet raken,
Een paar weken lang wordt Franz dronken - van verdriet, uit afkeer van de hele wereld. Drinkt alles wat hij had, maar wil niet nadenken over wat er daarna gaat gebeuren. Probeer een fatsoenlijk persoon te worden als er alleen schurken en schurken in de buurt zijn.
Uiteindelijk kruipt Franz uit zijn hol en verkoopt opnieuw kranten over Alex. Een vriend stelt hem voor aan een gezelschap van jonge mannen, naar verluidt 'fruithandelaren'. Met een van hen, de magere Reinhold, komt Franz vrij dicht bij elkaar en maakt hem eerst onvrijwillig en vervolgens bewust een aantal 'diensten'. Reinhold verveelt zich snel door zijn minnaressen, hij wordt 'gedwongen' om ze om de twee weken te veranderen en 'verkoopt' het meisje Franza dat hem heeft verveeld met een 'bruidsschat'. Een van de "kleine vrouwen" "schiet zo goed wortel" bij Franz dat hij haar niet wil ruilen voor de volgende. Franz besluit Reinhold te "opleiden", om te leren leven als een fatsoenlijk persoon, wat daarin verborgen haat veroorzaakt.
Een bende bandieten die zich bezighouden met grootschalige overvallen onder het mom van fruithandel, nodigt Franz uit om met hen samen te werken voor 'eersteklas' goederen voor 'briljante' inkomsten. Franz heeft een vaag vermoeden, hij beseft dat deze mensen een oogje in het zeil moeten houden, maar is het er toch mee eens. Wanneer ze hem bij de poort van het pakhuis zetten om de buit te bewaken, realiseert hij zich dat hij vastzat. Terwijl hij nadenkt over hoe hij weg kan komen van de 'verdomde punkers', wordt hij in de auto geduwd - hij moet ontsnappen aan zijn achtervolgers. Onderweg besluit Reinhold de rekeningen te vereffenen met de 'dikbuikige' Bieberkopf, die weigert meisjes van hem te accepteren en zich voordoet als 'fatsoenlijk', en hem op volle snelheid uit de auto duwt.
Franz overleeft door zijn hand te verliezen. Nu woont hij bij Herbert en Eva, zijn vrienden uit vroegere tijden, die hem in een goede kliniek hebben genezen. Herbert noemt zichzelf een "broker" en heeft geen geld nodig, Eve heeft rijke fans. De vrienden van Franz weten veel van de bende waaraan hij leed, maar ze weten niets van de rol van Reinhold. Na gehoord te hebben van Franz's vergeefse pogingen om 'eerlijk' te leven, begrijpen ze waarom hij na de gevangenis niet bij hen kwam voor hulp. Nu maakt het Franz niet uit waar het geld van vrienden komt, hij wil herstellen.
En voor de derde keer verschijnt Franz in de straten van Berlijn, op Alex. Het is alsof hij een ander mens is geworden; overal ziet hij oplichting en misleiding. Het maakt hem niet uit hoe hij de kost kan verdienen, alleen niet om te werken. Franz verkoopt gestolen goederen, voor het geval hij zelfs "nep" -documenten heeft. Hij ziet eruit als een eerbiedwaardige "burgerworst", op feestdagen draagt hij een "ijzeren kruis" op zijn borst en het is voor iedereen duidelijk waar hij zijn hand verloor.
Eve vindt een vriendin voor Franz - een minderjarig meisje, een prostituee. Franz is erg tevreden en woont in perfecte harmonie met zijn Mizzi, hij geeft zijn "baan" misschien wel op, aangezien de kleine een vaste bewonderaar heeft met veel geld. Franz zelf treedt vaak op als echtgenoot in hetzelfde bedrijf met een fan. Hij gelooft dat hij niet om 'pooiers' heeft gevraagd, dit leven heeft hem zo behandeld, dus hij schaamt zich niet. Hij wil al niets horen over eerlijk werk, zijn hand is "afgehakt".
Franz is ongeduldig om Reinhold te ontmoeten, hij weet zelf niet waarom - misschien zal hij een nieuwe hand van hem eisen. Al snel bevindt hij zich weer in een bende en wordt hij uit vrije wil een raider, die zijn deel krijgt, hoewel hij geen geld nodig heeft. Herbert en Eva kunnen hem niet begrijpen en de toegewijde Mizzi maakt zich grote zorgen om hem.
Franz wil zijn vriendin laten zien aan Reinhold en stelt hem voor aan Mizzi, en hiervoor is het een goede gelegenheid om wraak te nemen met een zelfbewuste eenarmige boob. Reinhold heeft Mizzi gelokt voor een wandeling in het bos en probeert het in bezit te nemen, maar stuit op ernstig verzet van een meisje dat Franz aanbidt. Dan, in blinde haat en afgunst op Franz, vermoordt hij de weerstand biedende Mizzi en begraaft hij het lijk.
Als Franz erachter komt dat Mizzi is vermoord, voelt hij zich een 'voltooide' man, die toch niets zal helpen, 'verpletterd, gebroken'. Tijdens de overval in de bierhal op Alex kunnen zijn zenuwen het niet uitstaan; hij begint een vuurgevecht met de politie. Franz wordt naar de gevangenis gestuurd en Reinhold slaagt erin het vermoeden van de politie als moordenaar op hem te richten.
Franz is eindelijk gebroken en belandt in een psychiatrisch ziekenhuis in de gevangenis, waar hij zwijgt en voedsel weigert. Ervan uitgaande dat de gevangene waanzin veinst, wordt hem een verplichte behandeling voorgeschreven. Maar Franz verdwijnt hoe dan ook, en de dokters gaan bij hem weg. Wanneer de dood, die Franz in zijn waanvoorstellingen lijkt, echt heel dichtbij blijkt te zijn, flitst het verlangen om te leven in een koppige patiënt. De pooier en de moordenaar sterven en een andere persoon komt tot leven op het ziekenhuisbed, die niet alle lot, niet het leven, maar zichzelf de schuld geeft.
Tijdens het proces getuigt Franz en bewijst hij zijn alibi. Reinhold geeft een vriend uit de bende, Franz zegt niets over hem, behalve dat hij het nodig vindt, zelfs geen woord over de omstandigheden van het verlies van zijn hand. Franz is van mening dat het aan hem ligt, het was niet nodig om contact op te nemen met Reinhold. Franz heeft zelfs enige genegenheid voor de beklaagde, die werd veroordeeld tot tien jaar gevangenisstraf. Reinhold is verrast - Bieberkopf gedraagt zich 'raar fatsoenlijk', het is duidelijk dat hij 'nog niet allemaal thuis' heeft.
Franz is vrij, hij werkt als ploegwachter in één fabriek. Daar staat hij niet alleen, zoals gebeurde op Alexanderplatz, om hem heen, mensen, arbeiders, de strijd is in volle gang. Franz weet dat dit 'zijn strijd' is, hijzelf is een van de strijders, en met hem duizenden en duizenden anderen.
