In het dorpshuis van Darya Mikhailovna Lasunskaya, een nobele en rijke landeigenaar, een voormalige schoonheid en een grootstedelijke leeuwin, die nog steeds een salon ver van de beschaving organiseert, wachten ze op een bepaalde baron, geleerde en expert in de filosofie die beloofde haar wetenschappelijk onderzoek te introduceren.
Lasunskaya praat met het publiek. Dit is Pigasov, een arme man met een cynische houding (zijn hobby is aanvallen op vrouwen), de secretaris van de gastvrouw Pandalevsky, de huisonderwijzer van de jongere kinderen Lasunskaya Basistov, net afgestudeerd aan de universiteit, de gepensioneerde kapitein Volintsev met zijn zus, de rijke jonge weduwe Lipina, en dochter Lasunskoy - nog erg jonge Natalya.
In plaats van de verwachte beroemdheid arriveert Dmitry Nikolayevich Rudin, die de baron de opdracht gaf zijn artikel af te leveren. Rudin is ongeveer vijfendertig jaar oud, hij is heel gewoon gekleed; hij heeft een verkeerd, maar expressief en slim gezicht.
In het begin voelt iedereen zich enigszins beperkt, het algemene gesprek is slecht aangepast. Pigasov herleeft het gesprek, zoals gewoonlijk 'hoge zaken' aanvallen, abstracte waarheden die gebaseerd zijn op overtuigingen, en die laatste bestaan volgens Pigasov helemaal niet.
Rudin informeert bij Pigasov, is hij ervan overtuigd dat overtuigingen niet bestaan? Pigasov staat zijn mannetje. Vervolgens vraagt de nieuwe gast: 'Hoe zeg je dat ze dat niet zijn? Hier is er voor het eerst eentje. '
Rudin fascineert iedereen met zijn eruditie, originaliteit en logisch denken. Bassisten en Natalia luisteren naar Rudin en houden hun adem in. Daria Mikhailovna begint na te denken over hoe ze haar nieuwe 'acquisitie' naar buiten zal brengen. Een Pigasov is ongelukkig en pruilt.
Rudin wordt gevraagd om te praten over zijn studentenjaren in Heidelberg. Er is een gebrek aan kleur in zijn verhaal, en Rudin, zich daar kennelijk van bewust, schakelt al snel over op algemene discrepanties - en hier boeit hij opnieuw het publiek, omdat hij 'bijna de hoogste welsprekende muziek bezat'.
Daria Mikhailovna haalt Rudin over om te blijven slapen. De rest woont in de buurt en gaat naar huis om de uitstekende talenten van een nieuwe kennis te bespreken, en Basistov en Natalya, onder de indruk van zijn toespraken, kunnen pas 's ochtends in slaap vallen.
'S Morgens begint Lasunskaya alle mogelijke zorg te besteden aan Rudin, die ze beslist besloot om haar salon in te richten, met hem de voor- en nadelen van haar dorpsomgeving bespreekt, en het blijkt dat Mikhailo Mikhaylych Lezhnev, een vriend van Lasunskaya, ook al lang bekend is bij Rudin.
En op dit moment meldt de bediende de aankomst van Lezhnev, die Lasunskaya bezocht bij een kleine economische gelegenheid.
Oude vrienden ontmoeten is behoorlijk koud. Nadat Lezhnev is vertrokken, vertelt Rudin aan Lasunsky dat haar buurvrouw alleen een masker van originaliteit draagt om het gebrek aan talent en wil te verbergen.
Na in de tuin te zijn afgedaald, ontmoet Rudin Natalia en begint een gesprek met haar; hij spreekt vurig, overtuigend, spreekt van de schaamte van lafheid en luiheid, van de noodzaak voor iedereen om zaken te doen. Rudinsky-animatie beïnvloedt het meisje, maar Volintsev, die niet onverschillig is voor Natalia, vindt het niet leuk.
Lezhnev in het gezelschap van Volintsev en zijn zus herinnert zich zijn studententijd toen hij dicht bij Rudin was. De selectie van feiten uit de biografie van Rudin bevalt Lipina niet, en Lezhnev maakt het verhaal niet af, met de belofte om nog een keer over Rudin te vertellen.
In de twee maanden die Rudin bij Lasunskaya doorbrengt, wordt ze gewoon noodzakelijk voor haar. Gewend om te draaien in een cirkel van geestige en verfijnde mensen, vindt Daria Mikhailovna dat Rudin elke grootstedelijke baan kan overschaduwen. Ze bewondert zijn toespraken, maar in praktische zaken laat ze zich nog steeds leiden door het advies van haar manager.
Iedereen in huis probeert de geringste gril van Rudin te vervullen; Basist is vooral eerbiedig voor hem, terwijl de gemeenschappelijke favoriet de jonge man bijna niet opmerkt.
Rudin verklaart tweemaal dat hij van plan is het gastvrije huis Lasunskaya te verlaten, verwijzend naar het feit dat hij al het geld over had, maar het van de minnares en Volintsev had geleend - en blijft.
Meestal praat Rudin met Natalia, die gretig luistert naar zijn monologen. Onder invloed van Rudins ideeën heeft ze ook nieuwe heldere gedachten, een "heilige vonk van vreugde" laait op in haar.
Beïnvloedt Rudin en het thema liefde. Volgens hem zijn er momenteel geen mensen die sterk en gepassioneerd durven lief te hebben. Rudin dringt, naar eigen zeggen, de ziel van het meisje binnen, en ze denkt na over wat ze lange tijd heeft gehoord, en barst dan plotseling in bittere tranen uit.
Lipina probeert opnieuw van Lezhnev te achterhalen wat Rudin zelf is: zonder speciale jacht karakteriseert hij zijn voormalige vriend, en dit kenmerk is verre van vleiend. Rudin, zegt Lezhnev, is niet erg bedreven, speelt graag de rol van het orakel en leeft ten koste van iemand anders, maar zijn grootste probleem is dat hij, door anderen aan te steken, zelf ijskoud blijft en niet denkt dat zijn woorden schaam je, vernietig een jong hart. '
Inderdaad, Rudin blijft bloemen van zijn welsprekendheid kweken voor Natalia. Niet zonder koketterie, hij spreekt over zichzelf als een persoon voor wie de liefde niet langer bestaat, geeft het meisje aan dat ze voor Volintsev moet kiezen. Als een zonde was het Volintsev die per ongeluk getuige werd van hun levendige gesprek - en dit is buitengewoon moeilijk en onaangenaam voor hem.
Ondertussen probeert Rudin, als een onervaren jongere, dingen te forceren. Hij bekent liefde aan Natalia en bereikt van haar dezelfde bekentenis. Na de uitleg begint Rudin zichzelf te overtuigen dat hij nu eindelijk gelukkig is.
Niet wetend wat te doen, trekt Volyntsev zich terug in zijn meest grimmige bui. Heel onverwacht verschijnt Rudin voor hem en kondigt aan dat hij van Natalia houdt en van haar houdt. Geïrriteerd en perplex vraagt Volintsev de gast: waarom vertelt hij dit allemaal?
Hier begint Rudin met een lange en bloemrijke uitleg van de motieven voor zijn bezoek. Hij wilde wederzijds begrip bereiken, hij wilde eerlijk zijn ... Volintsev, die de controle over zichzelf verliest, antwoordt scherp dat hij helemaal geen vertrouwen heeft gevraagd en dat Rudins buitensporige eerlijkheid hem stoort.
De initiatiefnemer van deze scène is ook van streek en geeft zichzelf de schuld voor roekeloosheid, die Volintsev niets dan brutaliteit opleverde.
Natalya maakt een afspraak voor Rudin op een afgelegen plek waar niemand ze kon zien. Het meisje zegt dat ze in alles aan haar moeder bekende, en ze legde haar dochter neerbuigend uit dat haar huwelijk met Rudin volkomen onmogelijk is. Wat is haar uitverkorene nu van plan te doen?
De verwarde Rudin vraagt op zijn beurt: wat vindt Natalya zelf van dit alles en hoe denkt ze te handelen? En bijna onmiddellijk komt hij tot de conclusie: het lot moet zich onderwerpen. Zelfs als hij rijk is, betoogt Rudin, zal Natalya "gewelddadige beëindiging" met haar familie kunnen overdragen, haar leven kunnen indelen tegen de wil van haar moeder in?
Zo'n lafheid treft een meisje in haar hart. Ze zou offers brengen in de naam van haar liefde, en haar geliefde was bang bij het allereerste obstakel! Rudin probeert op de een of andere manier de klap te verzachten met behulp van nieuwe aansporingen, maar Natalya hoort het niet meer en vertrekt. En dan roept Rudin haar achterna: 'Jij bent een lafaard, niet ik!'
Alleen gelaten stond Rudin lange tijd stil en regelde zijn gevoelens, waarbij hij toegaf dat hij in deze scène onbeduidend was.
Beledigd door de onthullingen van Rudin, besluit Volintsev dat hij onder dergelijke omstandigheden eenvoudigweg verplicht is Rudin uit te dagen voor een duel, maar het is niet zijn bedoeling om uit te komen, aangezien een brief van Rudin komt. Rudin kondigt mondeling aan dat hij niet van plan is excuses te maken (de inhoud van de brief bevestigt alleen het tegendeel) en meldt zijn vertrek "voor altijd".
Bij vertrek voelt Rudin zich slecht: het blijkt dat hij eruit is gegooid, hoewel alle fatsoen werd gerespecteerd. Uit gewoonte begon Rudin, die hem vergezelde naar Basistov, uit gewoonte zijn gedachten over vrijheid en waardigheid te uiten, en zei dat figuurlijk zo dat er tranen in zijn ogen verschenen. Rudin huilt zelf, maar dit zijn 'trotse tranen'.
Het duurt twee jaar. Lezhnev en Lipina werden een succesvol getrouwd stel, kregen een baby met rode wangen. Ze ontvangen Pigasov en Basistov. De bassisten zijn blij nieuws: Natalia stemde ermee in om met Volintsev te trouwen. Dan gaat het gesprek over op Rudin. Over hem is weinig bekend. Rudin heeft onlangs in Simbirsk gewoond, maar is al verhuisd van daar naar een andere plaats.
En op dezelfde meidag sjokt Rudin in een arm rijtuig langs een landweg. Op het poststation kreeg hij te horen dat er geen paarden waren in de richting die Rudin nodig had en het was niet bekend wanneer ze dat wel zouden doen, maar je kon de andere kant op. Na enig nadenken is Rudin het er helaas mee eens: "Het kan me niet schelen: ik ga naar Tambov."
Enkele jaren later vindt er een onverwachte ontmoeting plaats tussen Rudin en Lezhnev in het provinciale hotel. Rudin vertelt over zichzelf. Hij veranderde veel plaatsen en activiteiten. Hij was een soort huissecretaris met een rijke landeigenaar, hij was bezig met landaanwinning, doceerde Russische literatuur in het gymnasium ... En overal waar hij faalde, werd hij zelfs bang voor zijn ongelukkige lot.
Lezhnev, die nadenkt over het leven van Rudin, troost hem niet. Hij spreekt over zijn respect voor de oude kameraad, die met zijn gepassioneerde toespraken liefde voor de waarheid misschien het 'hoogste doel' vervult.
Op 26 juli 1848, in Parijs, toen de opstand van de 'nationale ateliers' al was neergeslagen, verschijnt er een lange man met grijs haar op de barricade met een sabel en een rode vlag in zijn handen. Een kogel onderbreekt zijn aanroep.
'De pool is vermoord!' - dat is het grafschrift dat op de vlucht is geslagen door een van de laatste verdedigers van de barricade. "Hel!" - de andere antwoordt hem. Deze "paal" was Dmitry Rudin.